99 - เจ้าท่อนไม้

ทุกครั้งที่หญิงสาวบนเตียงส่งเสียงดังหรือไม่ยอมอยู่นิ่ง ๆ จูผิงอันก็จะถามคำปริศนาออกมาอีกข้อ ทำให้ช่วงเวลาที่เหลือของวันนั้นแทบไม่ได้ยินเสียงหัวเราะของหญิงสาวเลย ราวกับว่านางเปลี่ยนไปเป็นคนละคน

แต่สิ่งที่ทำให้นางไม่สบายใจก็คือ แม้จะตอบคำถามไม่ได้เลยสักข้อ แต่ทุกครั้งที่จูผิงอันเฉลยคำตอบ มันกลับทำให้นางรู้สึกเหมือนตาสว่างขึ้นทันที ราวกับได้เข้าใจสิ่งที่ไม่เคยคิดถึงมาก่อน ความล้มเหลวในการตอบคำถามหลายข้อทำให้นางถึงกับเริ่มสงสัยในชีวิตตัวเอง

หญิงสาวที่เอนกายพิงเตียง มองดูจูผิงอันผู้กำลังตั้งหน้าตั้งตาเขียนบทความภายใต้แสงอาทิตย์ยามเย็น มีความรู้สึกบางอย่างที่นางเองก็อธิบายไม่ได้

เมื่อพระอาทิตย์ตกดิน จูผิงอันก็เขียนเสร็จทั้งบทความนโยบายและบทความสี่หนังสือในรูปแบบแปดส่วน เขาเป่าให้หมึกแห้ง วางมันไว้ที่มุมโต๊ะ รวบรวมไว้กับบทความที่คัดลอกมาจากตำราแปดส่วนของจอหงวนอันดับหนึ่งตลอดกาลแห่งราชวงศ์ชิง เพื่อจะได้เปรียบเทียบและศึกษาในตอนกลางคืน เขาต้องการค้นหาจุดเด่นของบทความเหล่านั้น และตรวจสอบจุดด้อยของตัวเอง หวังว่าจะสามารถพัฒนาทักษะการเขียนให้ดียิ่งขึ้น

ในระดับความสามารถของเขาตอนนี้ การผ่านการสอบเด็กชายดูไม่น่าจะเป็นปัญหา แต่หากต้องการผ่านการสอบชนบทและเป็นจอหงวน คงยังยากอยู่ เขาจึงต้องพยายามพัฒนาตัวเองต่อไป

เมื่อถึงเวลาเย็น จูผิงอันออกจากห้องและกลับมาพร้อมกับอาหารผัดและแผ่นแป้ง เมื่อกลับมาถึงห้อง เขาแบ่งอาหารออกเป็นสองส่วน ส่วนหนึ่งสำหรับตัวเอง และอีกส่วนสำหรับหญิงสาว

“ทำไมไม่มีเหล้าล่ะ?” หญิงสาวมองอาหารที่จูผิงอันส่งให้ก่อนจะบ่นเบา ๆ นางใช้ตะเกียบเขี่ยจานผัดดู แต่ไม่เจอเนื้อแม้แต่น้อย สีหน้าจึงแสดงความไม่พอใจออกมา นางเงยหน้าขึ้นมองจูผิงอันด้วยท่าทางน้อยใจ “ไม่มีเนื้อสักชิ้น เจ้าจะดูแลคนป่วยแบบนี้หรือ?”

“แค่นี้ก็ดีแล้ว เจ้ารู้ไหมว่าแค่ยาของเจ้าก็ทำให้กระเป๋าข้าบางลงไปมากแล้ว” จูผิงอันตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบ ก่อนจะก้มหน้ากินอาหารของตัวเองอย่างเอร็ดอร่อย

แม้จะเป็นหญิงสาวที่เคยเป็นโจร แต่นางกลับมีท่าทีเหมือนคุณหนูในตระกูลใหญ่เสียอย่างนั้น

จูผิงอันกินอาหารของตัวเองจนหมดเกลี้ยง แต่หญิงสาวกินได้เพียงครึ่งเดียว ยังเหลือแผ่นแป้งอีกหนึ่งแผ่นและอาหารจานผัดอีกครึ่ง

ด้วยความตั้งใจไม่ให้ของเหลือเสียเปล่า จูผิงอันหยิบแผ่นแป้งและอาหารจานผัดที่เหลือมาจัดการจนหมดสิ้น ก่อนจะเรอเบา ๆ จากนั้นเขารินชาร้อนใส่ถ้วย เป่าชาให้เย็น แล้วดื่มอย่างสบายอารมณ์

“ฮ่า ๆ ๆ เจ้านี่กินเก่งเหมือนหมูเลยนะ” หญิงสาวหัวเราะพร้อมเท้าคางมองจูผิงอัน

“ไม่กล้าหรอก ข้าไม่อยากราศีเดียวกับเจ้า” จูผิงอันตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบ

เขาไม่สนใจท่าทีของหญิงสาวอีกต่อไป จัดการเก็บจานชามที่ใช้แล้วใส่กล่องอาหาร และนำมันไปคืนยังโถงกลาง เมื่อกลับมา เขานำผ้าห่มและที่นอนกลับมาด้วย

หญิงสาวเห็นแล้วก็หน้าแดงขึ้นเล็กน้อย แม้นางจะเดินทางในยุทธภพมานาน แต่การได้อยู่ในห้องเดียวกับผู้ชายก็เป็นครั้งแรก แม้ว่าอีกฝ่ายจะเป็นเพียงเด็กหนุ่ม แต่ก็ทำให้นางรู้สึกเขินเล็กน้อย

“เจ้า...เจ้าไปนอนที่พื้นนะ” หญิงสาวพูดพลางกระโดดขึ้นไปนั่งบนเตียง

“แล้วเจ้าคิดว่าข้าหอบที่นอนมาทำไม?”

จูผิงอันไม่แม้แต่จะมองนาง เขาจัดการปูที่นอนบนพื้นไม้ ขอบคุณที่ห้องอยู่ชั้นสองและปูพื้นด้วยไม้ ไม่เช่นนั้นความชื้นในต้นไม้ฤดูใบไม้ผลิคงทำให้เขาไม่สบาย

หลังจากปูที่นอนเสร็จ จูผิงอันก็กลับไปนั่งที่โต๊ะทำงานข้างหน้าต่าง เขาจุดตะเกียงน้ำมัน ใช้เข็มเขี่ยไส้ตะเกียงให้แสงสว่างมากขึ้น แล้วเริ่มเปรียบเทียบบทความของตนกับบทความจอหงวนอันดับหนึ่ง เขาใช้เวลาเขียนและขีดเส้นใต้ในบทความของตนเอง จดบันทึกความเข้าใจไว้สำหรับการพัฒนาต่อไปในอนาคต

บนเตียง เด็กสาวยังคงหลับอยู่ในชุดเดิม แต่นางลืมตาขึ้นเป็นระยะ ๆ เพื่อมองดูเด็กหนุ่มที่กำลังอ่านหนังสือใต้แสงตะเกียง มือที่ซ่อนอยู่ในผ้าห่มกำมีดไว้แน่น...

ด้วยร่างกายที่ยังอ่อนแอและเพิ่งดื่มยามาไม่นาน ไม่นานนางก็หลับไปอีกครั้ง

จนกระทั่งเสียงสวมใส่เสื้อผ้าส่งเสียงดังปลุกนางให้ตื่นขึ้น เด็กสาวบนเตียงลืมตาสีดำสนิทด้วยความระแวดระวัง คิดว่ามีใครบางคนจะฉวยโอกาสในขณะที่นางกำลังหลับ มือที่ถือมีดแน่นเตรียมพร้อม นางโทษตัวเองที่ถูกภาพลักษณ์สุภาพเรียบร้อยและความขยันหมั่นเพียรของเด็กหนุ่มหลอกตา

สิ่งที่ปรากฏในสายตาของนางคือ จูผิงอันที่แต่งตัวเรียบร้อย กำลังสะพายกระเป๋าหนังสือ และจัดหนังสือกับพู่กันขนาดเล็กลงในกระเป๋าอย่างเป็นระเบียบ ใต้แขนเขาหนีบกระดานไม้เก่าชิ้นหนึ่ง ท่าทางเหมือนคนที่ทำเรื่องนี้จนชินแล้ว

นอกหน้าต่าง ท้องฟ้าดูเหมือนเพิ่งเริ่มสว่าง สามารถมองเห็นดาวที่ยังคงเหลืออยู่ในท้องฟ้าสีดำจาง ๆ

“เจ้าจะไปไหนหรือ” เสียงของเด็กสาวที่เพิ่งตื่นฟังดูแหบพร่าและชวนให้หวั่นไหว

“ไปฝึกตอนเช้า” จูผิงอันตอบโดยไม่เงยหน้า เขาตรวจสอบกระเป๋าอย่างตั้งใจเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีอะไรหล่นหาย

เจ้าท่อนไม้ท่อนนี้! เขาไม่หันมามองด้วยซ้ำ ทำให้ข้าตื่นมาลุ้นแทบตาย

เด็กสาวมองดูจูผิงอันที่สะพายกระเป๋าและหนีบกระดานไม้ เดินออกไปจากห้อง แล้วนางก็ทำปากยื่นใส่ประตูที่ปิดสนิทก่อนจะหลับตานอนต่อ

เช้าวันแรกของฤดูใบไม้ผลิ อากาศยังคงเย็นเล็กน้อย ท้องฟ้าทางตะวันออกเริ่มมีแสงสว่างจาง ๆ อากาศเต็มไปด้วยกลิ่นหอมบริสุทธิ์ของยามเช้า ทุกสิ่งทุกอย่างชวนให้รู้สึกสงบเหมือนภาพวาดสีน้ำที่แผ่วบาง

เมื่อออกจากโรงเตี๊ยมไปได้ไม่ไกล จูผิงอันเห็นคนสามสี่คนกำลังพยุงกันเดินโซเซมา แต่ละคนส่งกลิ่นเหล้าฉุนมาตั้งแต่ไกล

แม่เจ้า! ข้านึกว่ากลิ่นที่ได้กลิ่นบนถนนคือน้ำหอมตอนเช้า ที่แท้คือกลิ่นเหล้า! จูผิงอันหน้ามืด

“เมื่อคืนสาวน้อยเซียวชุยช่างมีเอวบางเสียจริง”

“ร้องเพลงก็เพราะ แถม...ฝีมือยังดีอีก”

เหล่าคนเมาที่เดินเซเปรียบเหมือนปูพูดคุยกันถึงเรื่องราวชวนให้จั๊กจี้หัวใจ

เมื่อพวกเขาเดินเข้ามาใกล้ จูผิงอันรู้สึกประหลาดใจที่รู้จักพวกเขา คนที่เดินเซเหมือนปูคือท่านลุงใหญ่จูโซ่วเหรินของเขา ส่วนชายอ้วนที่เกือบล้มลงไปนอนบนพื้นคือเพื่อนของลุงซึ่งเมาจนหมดสติไปแล้ว ที่เหลืออีกสามคนก็เป็นเพื่อนร่วมบ้านเกิดของเขาที่กำลังเดินโซเซเหมือนกัน

“อรุณสวัสดิ์ ท่านลุงใหญ่ ท่านลุงทั้งหลาย” จูผิงอันยกมือคารวะ

“เอ๊ะ...นี่เจ้าใช่ไหม จื้อเอ๋อร์ เจ้าจะไปไหนหรือ” จูโซ่วเหรินถามด้วยเสียงพูดอ้อแอ้

ชายคนหนึ่งที่มากับกลุ่มนั้นยังไม่ทันให้จูผิงอันตอบก็หัวเราะเสียงดังแล้วพูดว่า “ข้ารู้นะ เมื่อสองสามวันก่อนข้าตื่นกลางดึกเห็นผิงอันออกไปข้างนอก ตอนข้าตื่นไปหาอะไรกินก็เห็นเขากำลังทานอยู่พอดี เจ้าหนูนี้คงหิวอีกแล้วล่ะสิ”

“ฮ่า ๆ...” เหล่าคนเมาได้ยินดังนั้นก็พากันหัวเราะ

กลิ่นเหล้าฉุนปนกับกลิ่นแป้งน้ำหอมราคาถูกทำให้จูผิงอันอดไม่ได้ที่จะถอยหลังสองก้าว

“เจ้าเด็กขี้อาย ฮ่า ๆ...”

คนเมาเหล่านั้นเดินโซเซผ่านเขาไปด้วยเสียงหัวเราะดังสนั่นมุ่งหน้าไปยังโรงเตี๊ยม

จูผิงอันมองดูเงาร่างที่สั่นไหวของพวกเขาด้วยสีหน้าหนักใจ คิดอย่างเศร้าใจแทนครอบครัวของพวกเขา