86 - คืนเงินให้พวกท่าน

“คุณชายช่างมีสายตาเฉียบแหลม เงินรางวัล 30 ตำลึงเป็นของคุณชายแล้ว”

เจ้าของบ่อนพนันเดินฝ่าฝูงชนเข้ามาหาจูผิงอัน พร้อมกับยื่นถุงเงินที่เป็นเงินรางวัลเดิมพันสิบเท่าด้วยสองมือ

“ขอบคุณ” จูผิงอันรับถุงเงินด้วยท่าทีสง่างาม พร้อมยกมือขอบคุณ

เงินเดิมพันทั้งหมดถูกรวมไว้ในถุงใบเล็ก ซึ่งเป็นเศษเงินจากการเดิมพันของทุกคน รวมทั้งหมด 30 ตำลึง

“ไม่กล้ารับเลยขอรับ คุณชายช่างมีสายตาเฉียบขาดน่าชื่นชม ไม่ทราบว่าคุณชายชื่ออะไรหรือขอรับ?”

เจ้าของบ่อนเบี่ยงตัวเล็กน้อย ไม่กล้ารับคำขอบคุณจากจูผิงอัน แม้จะเป็นเพราะสายตาเฉียบแหลมหรือเพราะความกล้าก็ตาม ไม่ว่าด้วยเหตุผลใด เขาก็มองว่าคุณชายผู้ดูเงอะงะผู้นี้ อนาคตต้องเจิดจรัสอย่างแน่นอน

“ชื่อเสียงอันใหญ่โตนั้นไม่กล้ารับอย่าเรียกข้าเลย ข้าชื่อจูผิงอัน แห่งลุ่มแม่น้ำ” จูผิงอันกล่าวขณะชั่งน้ำหนักถุงเงินในมือ

“หา?”

เจ้าของบ่อนถึงกับตกใจ ไม่เคยคาดคิดเลยว่าเด็กหนุ่มผู้ดูซื่อ ๆ ตรงหน้าเขานั้น คือเด็กหนุ่มที่เคยถูกเล่าขานว่าโชคดีเหมือนหมาในห้องเก็บฟืนเพราะถูกงูกัดแล้วได้ยินเสียงนกร้องตามตำนาน

ช่างไม่เหมือนกับในเรื่องเล่าที่เคยได้ยินเลย

“คุณชายคือจูผิงอันจริง ๆ หรือ!” เจ้าของบ่อนพึมพำกับตัวเอง พลางเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะก้มตัวลงคำนับและกล่าวว่า “ในบันทึกที่เขียนถึงท่าน หากมีสิ่งใดล่วงเกิน หวังว่าท่านจะให้อภัย”

จูผิงอันเก็บถุงเงินไว้ในอกเสื้อ มองเจ้าของบ่อนพร้อมยิ้มซื่อ ๆ และกล่าวว่า “จะเป็นไปได้อย่างไร ข้ายังต้องขอบคุณท่านเสียอีก เพราะท่าน ข้าจึงมีค่าเดินทางสำหรับการสอบระดับอำเภอ”

“คุณชายมีใจกว้างใหญ่เกินกว่าคนทั่วไปจริง ๆ” เจ้าของบ่อนกล่าวขอบคุณอีกครั้งก่อนจากไป

ในตอนนี้เอง ท่านลุงใหญ่ก็เริ่มยอมรับความจริงที่ว่าจูผิงอันสอบติด ในรายชื่อหลัก อีกครั้ง แต่ในใจก็รู้สึกปั่นป่วนไปหมด อธิบายไม่ถูก ความจริงนี้ช่างยากจะยอมรับ เพราะจูผิงอันอายุเพียง 13 ปีเท่านั้น เขายังไม่ได้กินข้าวมากเท่าที่พวกเขากินเกลือมาเลย ถ้าจะบอกว่าครั้งแรกเป็นเพราะโชคช่วย แล้วครั้งนี้จะอธิบายอย่างไร? การได้โชคช่วยในสนามสอบถือเป็นเรื่องที่แทบไม่เคยเกิดขึ้นเลยในรอบร้อยปี จะเป็นไปได้อย่างไรที่เขาจะโชคดีถึงสองครั้ง?

แต่เด็กที่กิน ดื่ม และนอนในสนามสอบ กลับสอบติดถึงสองครั้ง...

“ยินดีด้วย จื้อเอ๋อร์ ครั้งนี้เป็นพวกเราที่ดูแคลนเจ้าเกินไป”

หนึ่งในผู้ที่สอบตกครั้งนี้ ดูเหมือนจะได้บทเรียนจากความล้มเหลว ทำให้บุคลิกที่เคยลอยชายเปลี่ยนไป กลายเป็นคนสุขุมขึ้น และมองจูผิงอันในมุมใหม่ การโชคดีสองครั้งติดกันย่อมเป็นไปไม่ได้ แสดงว่าจูผิงอันมีความสามารถจริง ๆ เขาจึงกล่าวแสดงความยินดีด้วยความจริงใจ

“ไม่เลย โชคช่วยเท่านั้น”

การยอมรับความผิดและแก้ไขคือเรื่องดี จูผิงอันเองก็ไม่ใช่คนใจแคบ จึงตอบกลับด้วยน้ำเสียงเบิกบาน ให้เขาได้มีทางลง

อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ทุกคนที่คิดเช่นนั้น ผู้ที่สอบติดอีกสามคน รวมถึงท่านลุงใหญ่จูโซ่วเหริน ก็ยังคงเชื่อว่าจูผิงอันแค่โชคดีอีกครั้ง หรืออาจจะเป็นเพราะบังเอิญเจอข้อสอบเก่าก็ได้ ความดื้อรั้นของพวกเขาไม่ต่างจากวัวที่วิ่งชนกำแพงใต้แต่ไม่หันกลับ

“คราวนี้ข้าโชคดีได้เงินรางวัลมาบ้าง ขอเก็บไว้ 20 ตำลึงเป็นค่าเดินทางสอบระดับอำเภอ ส่วนอีก 10 ตำลึง น่าจะเป็นเงินเดิมพันของทุกท่าน ข้าขอคืนให้พวกท่าน” จูผิงอันแบ่งเงินรางวัล 30 ตำลึง เก็บไว้ใช้เอง 20 ตำลึง และตั้งใจคืนอีก 10 ตำลึงให้ท่านลุงใหญ่และคนอื่น ๆ

จริง ๆ แล้ว ไม่ใช่ว่าจูผิงอันใจกว้างอะไรนัก หรือเป็นคนดีเลิศที่ยอมชดเชยด้วยความเมตตา แต่เป็นเพราะสถานการณ์บังคับ

ในแง่หนึ่ง เขาใช้เงิน 3 ตำลึงแลกกับ 30 ตำลึง เก็บไว้ใช้เอง 20 ตำลึงก็เพียงพอแล้ว ไม่ควรโลภมาก

ในอีกแง่หนึ่ง ยุคสมัยนี้ให้ความสำคัญกับคุณธรรม เช่นความเมตตา ความซื่อสัตย์ หากคืนเงิน 10 ตำลึงเพื่อสร้างชื่อเสียงที่ดี จะไม่ดีกว่าหรือ?

เกี่ยวกับท่านลุงใหญ่จูและคนอื่น ๆ นั้น ไม่ได้ยินคำกล่าวของจักรพรรดิหยางในประวัติศาสตร์ฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วงหรือ?

บางครั้ง การยอมให้ผู้อื่นทำตามก็เป็นกลยุทธ์หนึ่ง

เมื่อจูผิงอันพูดจบ ท่านลุงใหญ่ก็รีบทำการแบ่งเงินสิบตำลึงที่ถืออยู่ในมือ โดยจะคำนวณเงินเดิมพันของแต่ละคน และในที่สุดก็แอบเก็บเงินครึ่งตำลึงในมือโดยไม่ให้ใครรู้ แล้วซ่อนไว้ในแขนเสื้อ

การประกาศผลครั้งนี้รวมรายชื่อหลักและรายชื่อรอง ซึ่งมีผู้สอบติดมากกว่า 500 คน ผู้ที่ติดในรายชื่อก็กลับไปที่โรงเตี๊ยมเพื่อเตรียมตัวสอบครั้งต่อไป ขณะที่ผู้ที่สอบตกกลับบ้านไปด้วยสภาพใจเสีย ส่วนจูผิงอันกลับยังคงสงบเยือกเย็น ไม่แสดงท่าทีใด ๆ

“เมื่อครู่พวกเราไม่รู้จักเพชรในกองหิน ยังหวังว่าจื้อเอ๋อร์จะไม่โกรธ ครั้งนี้พวกเราจะกลับบ้านแล้ว”

หลังจากที่เห็นจูผิงอันคืนเงินเดิมพันของเขา ผู้สอบตกสามคนจึงเริ่มมีทัศนคติที่เปลี่ยนไป พวกเขาจึงแวะมาที่ห้องของจูผิงอันก่อนจะกลับบ้าน และคำนับกล่าวลาเขา

“จะไปไหนกันล่ะ เป็นความผิดของข้าเองที่ทำได้ไม่ดี” จูผิงอันกำลังอ่านหนังสืออยู่ในห้อง จึงวางหนังสือลงและลุกขึ้นตอบกลับอย่างอ่อนโยน

“จื้อเอ๋อร์ ถ้ามีจดหมายอยากฝากไปที่บ้าน เจ้าจะให้พวกเราช่วยส่งหรือไม่?” หนึ่งในผู้สอบตกถามด้วยน้ำเสียงใจดี

“ขอรับ ก็ต้องขอบคุณมาก ขอให้ท่านไปบอกท่านพ่อท่านแม่ของข้าว่าข้าอยู่ข้างนอกสบายดี และค่าใช้จ่ายในการสอบก็มีแล้ว ไม่ต้องเป็นห่วงข้าแล้ว” จูผิงอันตอบกลับโดยไม่ลังเล พร้อมกับบอกให้พวกเขาถ่ายทอดข้อความให้ที่บ้าน ว่าเงินที่บ้านเก็บไว้ใช้สำหรับการแต่งงานของพี่ชายไม่ต้องห่วงเรื่องเขาแล้ว

“จื้อเอ๋อร์ประเสริฐจริง ๆ” ผู้สอบตกกล่าวชม

ใกล้เวลาที่จะจากไป หนึ่งในนักเรียนสังเกตเห็นสี่หนังสือห้าคัมภีร์ที่จูผิงอันวางไว้บนโต๊ะเรียน และกระดาษที่ใช้หลายครั้ง ทั้งหน้าและหลัง เขาพูดออกมาด้วยความทึ่งว่า “พวกเราเหมือนมองไม่เห็นภูเขาเพราะใบไม้ปิดไว้ จื้อเอ๋อร์ทุ่มเทเกินกว่าที่พวกเราจะทำได้”

“ความสามารถของข้ายังน้อย ต้องพยายามให้มากขึ้น เรียนเหมือนคันธนูและความสามารถเหมือนลูกธนู” จูผิงอันยิ้มและกล่าวออกมา

เมื่อพูดไปแล้ว คนที่ได้ยินก็อดไม่ได้ที่จะซ้ำคำพูดของเขา “เรียนเหมือนคันธนู ความสามารถเหมือนลูกธนู คำดีจริง ๆ จื้อเอ๋อร์เป็นอัจฉริยะ”

จูผิงอันเพิ่งรู้ตัวว่าพูดคำคมจากหยวนเหมยในยุคชิงออกมาโดยไม่ตั้งใจ แต่ก็ไม่สามารถแก้ไขได้ จึงอธิบายว่า

“ไม่ได้เป็นคำของข้า นี่เป็นแค่คำที่ข้าได้ยินมาเท่านั้น”

ไม่รู้ว่าผู้สอบตกทั้งสามจะเชื่อคำอธิบายของเขาหรือไม่ แต่พวกเขาก็จากไปโดยไม่กล่าวอะไรเพิ่มเติม

หลังจากที่ส่งผู้สอบตกไปแล้ว จูผิงอันก็กลับมาที่ห้องและอ่านหนังสือต่อไป หนังสือสี่เล่มที่จูซี่ได้เขียนไว้ ทำให้เขารู้สึกปวดหัวจริง ๆ อาจารย์จูอาจจะเขียนคำอธิบายลงไปตอนที่ไปห้องน้ำหรืออาจจะปิดตัวเองในห้องอ่านหนังสือหลายวันเพื่อสร้างประโยคหนึ่งขึ้นมา ซึ่งทำให้เขาต้องตีความคำอธิบายเหล่านั้นอยู่เสมอ บางทีเพื่อน ๆ นักเรียนก็เลยอ่านแล้วบ่นออกมา

แต่ไม่ว่าจะยากแค่ไหน เขาก็ต้องพยายามอ่านให้เข้าใจ เพราะนี่คือหนังสือที่ใช้สำหรับการสอบ

แสงแดดส่องเข้ามาผ่านหน้าต่าง ทำให้จูผิงอันดูเหมือนถูกปกคลุมด้วยแสงทอง บนพื้นและกำแพงมีเงาของเขาที่ถือหนังสือไม่ยอมปล่อย