77 - การศึกษาเท่านั้นที่สูงส่ง

ยามอาทิตย์อัสดงสาดแสงงดงามจับใจ แต่กาลเวลาก็ล่วงใกล้เข้าสู่ยามโพล้เพล้

เมื่อความมืดเริ่มปกคลุม แสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ยังคงโอบอุ้มขอบฟ้าอย่างอาวรณ์ ท้องฟ้ายามเย็นเต็มไปด้วยสีสันแห่งสนธยา ราวกับเป็นหมอกควันที่พุ่งขึ้นจากดวงอาทิตย์ที่ลับขอบฟ้าลงสู่ภูเขาสลัวสีเทา กิ่งก้านที่ไร้ใบทั้งสองข้างของทางเก่า โผล่พ้นขึ้นมาเป็นเงาทาบทับลงบนพื้นดิน คล้ายภาพเขียนหมึกจีนที่ร่างขึ้นแบบลวกๆ ทิ้งร่องรอยแค่เพียงเล็กน้อย

กำแพงเมืองสูงตระหง่านของอำเภอหวายหนิงคล้ายสวมใส่เสื้อคลุมบางเบาสีทองสะท้อนแสงแดดยามเย็น ส่องประกายระยิบระยับทั้งมืดสลัวและสว่างสดใส

ในเงาแสงของดวงอาทิตย์ เด็กหนุ่มคนหนึ่งเดินมาด้วยความเหนื่อยล้า เงาของเขายาวเหยียดทอดผ่านแสงอาทิตย์ยามเย็น เด็กหนุ่มสะพายย่าม เสื้อผ้าของเขามีคราบฝุ่นจับแน่นหนา เสื้อคลุมสีน้ำเงินเปื้อนเศษหญ้าไม่น้อย เมื่อเงยหน้ามองกำแพงเมืองหวนหนิงที่อยู่ใกล้เพียงเอื้อม ใบหน้าซื่อๆ ของเขาก็ปรากฏรอยยิ้ม

หลังจากเร่งเดินทางทั้งวัน ระหว่างทางยังมีโอกาสได้นั่งรถม้าของลุงใจดีคนหนึ่ง ในที่สุดก็สามารถมาถึงเมืองหวนหนิงก่อนดวงอาทิตย์ลับฟ้า

เด็กหนุ่มคนนี้คือจูผิงอัน ผู้กำลังมุ่งหน้าไปสอบระดับอำเภอ หลังจากที่หลุดพ้นจากเงื้อมมือของหญิงสาวในตอนก่อน เขาก็เดินทางมุ่งหน้าสู่อำเภอโดยไม่หยุดพัก ยกเว้นระหว่างทางที่ได้พบพ่อค้าเร่ที่เคยไปขายของในหมู่บ้านเซี่ยเหอ จูผิงอันจ่ายเงินสองเหรียญเพื่อฝากข่าวให้ครอบครัวว่าเขายังปลอดภัยดี นอกเหนือจากนั้นเขาแทบจะไม่ได้หยุดเดินเลย

บ้านเมืองสงบสุข อำเภอหวายหนิงในเวลานี้คึกคักเต็มไปด้วยผู้คน รถม้าวิ่งขวักไขว่ บรรยากาศคึกคักและรุ่งเรืองเกินกว่าเมืองตามภูเขาจะเปรียบเทียบได้

จูผิงอันเดินเข้ากลมกลืนไปกับผู้คน มุ่งหน้าไปยังประตูเมือง

การเข้าเมืองต้องจ่ายค่าผ่านหนึ่งเหรียญ แต่การออกเมืองไม่ต้องเสียเงิน เมื่อถึงคิวของจูผิงอัน ทหารรักษาประตูเห็นเขาสวมเสื้อคลุมยาวสีน้ำเงิน จึงสอบถามว่าเขาเข้ามาเมืองนี้ทำอะไร เมื่อเขาตอบว่าเดินทางมาเพื่อสอบเด็กชาย ทหารก็เปลี่ยนท่าทีเป็นสุภาพนอบน้อมในทันที แตกต่างจากการปฏิบัติต่อคนก่อนหน้าอย่างสิ้นเชิง ถึงขนาดไม่เก็บค่าผ่านทางและเปิดทางให้จูผิงอันเดินเข้าเมือง

"หมื่นพันสิ่งล้วนต่ำต้อย มีเพียงการศึกษาเท่านั้นที่สูงส่ง"

เมื่อเดินเข้าสู่เมืองด้วยย่ามบนหลัง จูผิงอันได้สัมผัสกับความหมายของประโยคนี้อย่างชัดเจน

ในขณะเดินเล่นบนถนนในอำเภอหวายหนิง เขาสัมผัสได้ถึงบรรยากาศเก่าแก่ที่เต็มไปด้วยเสน่ห์ เมืองโบราณที่แท้จริงและรุ่งเรืองแห่งนี้ไม่ได้ด้อยไปกว่าเมืองในยุคสมัยใหม่เลย มันเป็นสองรูปแบบที่แตกต่างกัน เมืองหนึ่งเป็นป่าคอนกรีต อีกเมืองเป็นภาพวาดหมึกจีนที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายโบราณ

ในยามเย็น เมืองยังคงเต็มไปด้วยความคึกคัก ถนนปูด้วยหินสีเขียวเรียงราย สองข้างทางเต็มไปด้วยร้านค้าคึกคักและผู้คนแต่งกายสะอาดสะอ้าน แสดงให้เห็นถึงความมั่งคั่งของผู้คนที่อาศัยอยู่ที่นี่

จูผิงอันสะพายย่าม เดินอยู่ในเมืองด้วยท่าทีเหมือนเด็กบ้านนอกที่เพิ่งเข้ามาในเมืองใหญ่

สิ่งสำคัญที่สุดตอนนี้คือหาที่พักให้ได้สักแห่ง พักผ่อนให้สบาย ทานข้าวร้อนๆ อาบน้ำอุ่น และเปลี่ยนเสื้อผ้า จากนั้นก็นอนหลับให้เต็มอิ่ม

จูผิงอันเดินไปยังโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งชื่อ "ยวี่เค่อไหล" โรงเตี๊ยมนี้เป็นอาคารสามชั้น บรรยากาศในห้องโถงเต็มไปด้วยแขกที่มาทานอาหาร บริเวณด้านนอกมีเด็กหนุ่มคนงานโรงเตี๊ยมคนหนึ่ง แต่งกายสะอาดสะอ้านพร้อมผ้าขาวพาดบ่า เมื่อเห็นจูผิงอันเดินเข้ามา เขาก็รีบต้อนรับด้วยความกระตือรือร้น

“ท่านลูกค้าต้องการพักแรมหรือรับประทานอาหารขอรับ?”

“ข้าต้องการพักแรม” จูผิงอันยิ้มตอบ

“ได้เลยขอรับ เชิญท่านลูกค้าด้านใน” เด็กหนุ่มคนงานโค้งต้อนรับพร้อมชี้ทางให้จูผิงอันเข้าไปในโรงเตี๊ยม ก่อนจะหันไปตะโกนบอกเจ้าของร้านว่า “เถ้าแก่! ท่านลูกค้าท่านนี้ต้องการพักแรม!”

“ท่านลูกค้าคงโชคดีมาก โรงเตี๊ยมเรามีห้องว่างพอดี...”

“ยังเหลือห้องพักเกรดต่ำสุดอีกห้องหนึ่งเท่านั้น”

ไม่นานนัก เจ้าของโรงเตี๊ยมรูปร่างอ้วนใหญ่ในวัยสี่สิบกว่า ๆ เดินมาหา เป็นชายร่างใหญ่หน้ามันแวววาว

“ขอรบกวนดูห้องพักได้หรือไม่?” จูผิงอันถามขึ้นเมื่อได้ยินเจ้าของบอกว่าห้องพักนี้เป็นห้องที่แย่ที่สุดในโรงเตี๊ยม เขานึกถึงภาพห้องในภาพยนตร์ของโจวซิงฉือที่แม้แต่ห้องน้ำยังทำความสะอาดไม่ได้ ก๊อกน้ำก็หัก

“ได้แน่นอน ขอรับ ท่านตามข้ามา” เจ้าของโรงเตี๊ยมตอบอย่างสุภาพ

จูผิงอันเดินตามเจ้าของไปยังห้องพักซึ่งอยู่ในมุมลึกสุดของลานด้านหลังโรงเตี๊ยม เมื่อเปิดประตูเข้าไป พบว่าห้องมีเพียงเตียงและโต๊ะพื้นฐาน แม้จะสะอาดเรียบร้อยดี แต่แสงสว่างในห้องกลับไม่เพียงพอ หากต้องอ่านหนังสือในห้องนี้อาจทำลายสายตา จูผิงอันรู้สึกไม่ค่อยพอใจกับห้องนี้นัก

“ช่วงนี้มีนักเรียนที่มาสอบเข้าพักเพิ่มมากขึ้นทุกวัน ห้องนี้ก็เป็นห้องสุดท้ายของโรงเตี๊ยมแล้ว ข้าคาดว่าโรงเตี๊ยมอื่นในเมืองก็คงเต็มหมดเหมือนกัน” เจ้าของโรงเตี๊ยมพูดขึ้นเมื่อเห็นว่าจูผิงอันดูไม่ค่อยพอใจ

“ห้องนี้คิดราคาอย่างไร ถ้าพักสั้น ๆ หรือพักเป็นเดือนล่ะ?” จูผิงอันถามถึงราคาอย่างไม่จริงจังนัก

“หากพักสั้น วันละ 100 เหรียญ หากพักระยะยาว เดือนละสองตำลึงห้าสลึง” เจ้าของพูดพลางยกนิ้วขึ้นนับ

จูผิงอันถึงกับสะอึก ห้องแบบนี้ราคาสูงกว่าหมู่บ้านเขาเกือบสิบเท่า แม้ว่าเขาจะมีเงินเพิ่มขึ้นมาบ้าง แต่ก็ไม่อยากใช้จ่ายฟุ่มเฟือยแบบนี้ ค่าเช่าหนึ่งวันของที่นี่เทียบเท่ากับเงินที่ท่านพ่อเขาได้จากการขับเกวียนหนึ่งวัน หรือท่านแม่ที่ต้องเย็บกระเป๋าถึงสองวัน

“ต้องขออภัยที่มารบกวน” จูผิงอันประสานมือกล่าวขอโทษ

“ไม่เป็นไร ท่านลองไปดูที่อื่น หากหาไม่ได้แล้ว ห้องนี้ยังรอท่านอยู่ ตราบใดที่ยังไม่มีใครเช่า” เจ้าของโรงเตี๊ยมตอบอย่างไม่ใส่ใจพร้อมหัวเราะ

“ขอบคุณท่านลุงมาก” จูผิงอันกล่าวขอบคุณก่อนสะพายย่ามเดินออกจากโรงเตี๊ยม

เมื่อเดินไปตามถนน เขาเห็นนักเรียนหลายคนสวมเสื้อคลุมยาว แม้ว่าอากาศจะหนาวเย็น แต่หลายคนยังถือพัดอยู่ในมือ แสดงท่าทางอย่างผู้ที่กำลังวางแผนพิชิตโลก

จูผิงอันเข้าไปถามถึงห้องพักจากโรงเตี๊ยมอีกสามแห่ง ซึ่งมีขนาดต่างกัน โรงเตี๊ยมขนาดเล็กมีราคาถูกลงมาหน่อย โดยห้องเกรดต่ำคิดวันละ 90 เหรียญ หากพักหนึ่งเดือนคิดสองตำลึงสามสลึง โรงเตี๊ยมขนาดใหญ่มีราคาเทียบเท่ากับโรงเตี๊ยมแรก และบางแห่งราคาสูงกว่าเล็กน้อย ทว่าห้องพักกลับเต็มหมด มีเพียงโรงเตี๊ยมราคาแพงเท่านั้นที่ยังมีห้องว่าง แต่เจ้าของยืนกรานไม่ลดราคา

ดูเหมือนว่าราคาในตลาดเป็นเช่นนี้จริง ๆ จูผิงอันจึงคิดจะกลับไปเช่าห้องเกรดต่ำสุดที่โรงเตี๊ยมแรก แค่ยอมลำบากหน่อย หากต้องอ่านหนังสือ ก็ออกไปอ่านข้างนอกแทน

“เจ้าใช่เจ้าเฟิงหรือไม่?”

เสียงเรียกอันคุ้นเคยดังขึ้นจากด้านหน้า

จูผิงอันหันไปมอง เห็นท่านลุงใหญ่จูโซ่วเหรินที่เปลี่ยนเสื้อผ้าใหม่ พร้อมกับกลุ่มนักเรียนอีกสองสามคนเดินเข้ามา

เมื่อจูโซ่วเหรินและกลุ่มนักเรียนเห็นสภาพของจูผิงอันที่เต็มไปด้วยฝุ่น เสื้อคลุมสีครามเปื้อนไปด้วยเศษหญ้า หน้าผากยังแดงอยู่ ก็รู้สึกสบายใจขึ้นไม่น้อย

“ท่านลุงใหญ่พอมีเงินเหลือบ้างหรือไม่ ช่วยแบ่งให้ข้าสักหน่อย” จูผิงอันรีบพูดขึ้นทันทีเมื่อท่านลุงใหญ่เดินเข้าใกล้

สีหน้าของท่านลุงใหญ่เปลี่ยนไปทันที ราวกับกลืนแมลงวันเข้าไปยังไงยังงั้น