72 - ให้ลุงช่วยเจ้าถือของนะ

ไม้ผุไม่อาจแกะสลักได้ ดั่งแมลงหน้าร้อนไม่อาจพูดเรื่องน้ำแข็ง

เหล่านักเรียนผู้มั่นใจในความรู้รอบด้าน ต่างพากันรู้สึกเหนือกว่าจูผิงอันอย่างเต็มที่ แต่ละคนเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ ราวกับปีนี้จะสามารถสอบผ่านทั้งสามขั้นในครั้งเดียว พวกเขายิ้มอย่างมั่นใจ สะบัดชายเสื้อ แล้วก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังตัวเมือง

ระหว่างทาง พวกเขาชมวิวทิวทัศน์ไปพลาง แต่งกลอนและท่องบทกวีไปพลาง เดินกันช้าอย่างกับเต่า ราวกับกลัวว่าจะได้รับบาดเจ็บถ้าก้าวเร็วไป ทำให้จูผิงอันที่เดินตามหลังอดรู้สึกอึดอัดไม่ได้ จึงได้แต่ท่อง สี่ตำรา ในใจ พร้อมกับลองคิดหาวิธี “เปิดประเด็น” สำหรับหัวข้อสอบ เพื่อไม่ให้เสียเวลาไปเปล่า ๆ

บทความแปดขา ในราชวงศ์หมิงถือว่าไม่ง่ายเลย ระหว่างการศึกษาที่ผ่านมา จูผิงอันรู้สึกว่าความยากนั้นมากกว่าการเขียนเรียงความในยุคปัจจุบันหรือข้อสอบข้าราชการเสียอีก แม้ว่าหัวข้อสอบจะอยู่ในขอบเขตของ จงหย่ง, หลุนอวี่, และ เมิ่งจื่อ แต่ก็ไม่มีข้อจำกัดในเรื่องจำนวนคำหรือรูปแบบของหัวข้อ ทำให้การออกหัวข้อนั้นหลากหลายและเปลี่ยนแปลงได้ตลอด บางหัวข้ออาจเป็นบทหนึ่งเต็ม ๆ บางหัวข้อเป็นเพียงคำหนึ่งคำ ซึ่งการ “เปิดประเด็น” หรือเริ่มเขียนนั้นยากมาก อีกทั้งยังต้องระวังไม่ให้ “สูงเกินไป” หรือ “ต่ำเกินไป” เช่น หากหัวข้อคือ “ผู้มีคุณธรรมไม่กังวลใจ” แต่ดันไปเชื่อมโยงกับ “ผู้มีปัญญาไม่สับสน” ถือว่าเกินขอบเขต หรือเชื่อมโยงกับ “ผู้กล้าไม่หวาดกลัว” ก็ถือว่าต่ำเกินไป

ระหว่างที่จูผิงอันคิดวิเคราะห์เรื่องการเปิดประเด็น ใบหน้าที่ซื่อ ๆ ของเขาก็ดูเหมือนจะยิ่งซื่อเข้าไปอีก ทำให้เหล่านักเรียนที่เดินนำไปไกลพากันเหลียวหลังมอง แล้วก็หัวเราะกันเป็นระยะ

“จื้อเอ๋อร์ ทางยังอีกยาวไกล เจ้ายังเยาว์วัยและร่างกายอ่อนแอ ยกของมีค่าที่เจ้าถืออยู่ให้ลุงใหญ่เถิด ลุงใหญ่จะช่วยถือไปจนถึงตัวเมืองแล้วค่อยคืนให้ เจ้าจะได้ไม่เหนื่อย” จูโซ่วเหริน ลุงของเขา เดินเข้ามาใกล้พร้อมกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมเต็มไปด้วยความหวังดี ยื่นมือมาหมายจะหยิบห่อสัมภาระของจูผิงอันอย่างมีท่าทีผู้ใหญ่

คำพูดของท่านลุงใหญ่ทำให้จูผิงอันหลุดจากความคิด เขาขยับตัวหลบเล็กน้อย ก่อนจะมองท่านลุงใหญ่ด้วยรอยยิ้มซื่อ ๆ พร้อมกล่าวเสียงดังว่า

“ความกตัญญูคือคุณธรรมสูงสุด ท่านลุงเป็นผู้ใหญ่ที่ผิงอันเคารพเสมอ หากสิ่งใดเราไม่ต้องการเอง ก็ไม่ควรมอบให้ผู้อื่น ผิงอันมิกล้าทำให้ท่านลุงใหญ่ต้องลำบาก”

คำพูดของจูผิงอันดึงดูดความสนใจของกลุ่มคนที่เดินอยู่ด้านหน้า ทุกคนหันมามอง ท่านลุงใหญ่ของเขาแม้จะถูกปฏิเสธ แต่ยังคงรักษาท่าทีผู้ใหญ่ ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มสง่างาม “ไม่เป็นไร หากเจ้าอยากฝึกฝนตัวเองก็แล้วแต่ หากเหนื่อยเมื่อใดจงบอกลุงใหญ่ ลุงใหญ่จะช่วยแบ่งเบาสัมภาระให้เจ้า”

“พี่จูช่างเป็นผู้ใหญ่ใจดีจริง ๆ”

“พี่จู มีความรักความเมตตาต่อลูกหลาน ช่างเป็นแบบอย่างของพวกเรานัก”

เหล่านักเรียนสิบกว่าคนต่างพากันชื่นชมลุงของเขา จูโซ่วเหรินแสดงท่าทางถ่อมตัว อ้างว่าไม่กล้ารับคำชม พร้อมพูดถึงความรักความเมตตาที่เป็นเรื่องธรรมดาของมนุษย์

จากนั้นเขาก็กลับไปเดินร่วมกับเหล่านักเรียน แต่งกลอนและพูดคุยอย่างครึกครื้น

ส่วนจูผิงอันที่เดินตามหลัง มองดูท่านลุงใหญ่ของตนด้วยแววตานิ่ง ๆ พร้อมรอยยิ้มจาง ๆ หากต้องการช่วยจริง ทำไมถึงไม่ถือสัมภาระที่หนักกว่าเล่า? เจ้าห่อเล็ก ๆ หนักไม่ถึงสองจิน จะช่วยแบ่งเบาอะไรได้? หวังจะเอาเงินค่าเดินทางของข้าไปน่ะสิ? ก่อนออกเดินทาง ท่านปู่ ให้เงินท่านลุงใหญ่ไปห้าตำลึงแล้ว แต่ท่านลุงใหญ่ยังไม่พอใจอีก

กลุ่มคนเดินทางไปได้เพียงเจ็ดแปดลี้ในสองสามชั่วยาม ก็มีคนเสนอให้หาที่พักหลบลม กินอาหารและพักผ่อนก่อนเดินทางต่อ...

ดังนั้น พวกเขาจึงหาวิหารเทพภูเขาร้างแห่งหนึ่งเพื่อพักผ่อน

เมื่อเข้ามาภายใน พวกเขาเอาฟางแห้งหรือผ้าห่มมาปูเป็นที่นั่ง นักเรียนที่มีฐานะดีก็ให้คนรับใช้จัดเนื้อและเหล้าที่นำติดตัวมา วางไว้กลางวง พร้อมเชิญชวนกันดื่มกินและแต่งกลอน

แน่นอนว่าจูผิงอัน ซึ่งมาเป็นเพียง “ตัวแทน” ในการสอบครั้งนี้ ถูกเมินเฉยโดยสิ้นเชิง แม้แต่ท่านลุงใหญ่ที่แสดงท่าทีว่า “รักและเอ็นดูหลาน” ก่อนหน้านี้ ตอนนี้ก็ไม่มีทีท่าจะใส่ใจเขา ทุกคนล้อมวงกันโดยไม่สนใจชวนจูผิงอัน หรือแม้แต่จัดที่นั่งให้เขา จูผิงอันจึงได้รับการปฏิบัติเหมือนคนรับใช้เท่านั้น ต้องไปนั่งที่มุมห้อง

จูผิงอันไม่ได้ใส่ใจอะไร เขาเดินไปยังมุมหนึ่งของวิหาร ปูฟางแห้งลงแล้วนั่งลง จากนั้นหยิบขนมแป้งทอดที่ท่านแม่ของเขาเตรียมไว้ให้ก่อนออกเดินทาง และแตงกวาดองที่ท่านแม่เรียนรู้วิธีดองมาจากท่านย่าของเขาออกมา เขากัดขนมเข้าปากพร้อมแตงกวาดอง ดื่มน้ำจากกระบอกไม้ไผ่ และกินอย่างเอร็ดอร่อย

ขนมกรอบ แตงกวาดองกรุบ อร่อยจนแทบลืมหายใจ

ในขณะที่เขากำลังเพลิดเพลินกับมื้ออาหาร จู่ ๆ ก็มีเสียงของหญิงสาวดังมาจากด้านนอกวิหาร

“ช่วยด้วย! ช่วยข้าด้วย!”

เสียงของหญิงสาวนั้นแฝงไปด้วยความอ่อนแอและน่าสงสาร เต็มไปด้วยความหวาดกลัว เสียงสั่นสะท้านแฝงไปด้วยความสิ้นหวังและสะอื้นจนใครที่ได้ยินก็รู้สึกอยากจะช่วยเหลือ

ไม่นาน หญิงสาวในสภาพเสื้อผ้าหลุดลุ่ย ใบหน้าเปื้อนน้ำตา ดวงตาอ้อนวอนเหมือนลูกนกไร้ที่พึ่ง ก็ปรากฏตัวขึ้น นางมีใบหน้าที่ดูน่าสงสารและเต็มไปด้วยความอ่อนโยนที่ทำให้ใครเห็นก็รู้สึกสงสาร นางวิ่งล้มลุกคลุกคลานเข้ามาทางวิหาร ใบหน้าที่เปื้อนน้ำตานั้นแสดงความหวังอันริบหรี่ ก่อนจะรีบวิ่งมาทางพวกเขา

เสียงร้องขอความช่วยเหลือนั้นช่างเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

หญิงสาวที่น่าสงสารนั้นช่างดูอ่อนแอและน่าสงสารเหลือเกิน

ด้วยเหตุนี้ นักเรียนทั้งสิบกว่าคนที่เต็มไปด้วยความเห็นอกเห็นใจและความรู้สึกผดุงความยุติธรรมจึงตะโกนคำที่เลื่องลือผ่านกาลเวลามานับพันปีว่า

“ท่ามกลางแสงสว่างแห่งฟ้าดิน ผู้ใดกล้าทำร้ายหญิงสาวกลางวันแสก ๆ เช่นนี้!”

จูผิงอันที่นั่งกินขนมอยู่มุมห้อง ถึงกับเกือบพ่นขนมออกมาเมื่อได้ยินคำพูดนี้ ต้องรีบดื่มน้ำกลั้วคอเพื่อลดความตกใจ

เขามองหญิงสาวที่ร้องขอความช่วยเหลือเพียงแวบเดียว ก่อนจะยิ้มมุมปาก แล้วไม่สนใจใยดี ยังคงกัดขนมและแตงกวาดองต่อไป

นักเรียนสิบกว่าคนที่เต็มไปด้วยความกล้าหาญลุกขึ้นและพากันออกไปยังด้านนอกวิหารเพื่อช่วยเหลือหญิงสาว

หญิงสาวที่มีเสื้อผ้าหลุดลุ่ยแสดงความขอบคุณด้วยสายตาอันเว้าวอน นางวิ่งเข้าไปหลบอยู่หลังหนึ่งในนักเรียน และจับชายเสื้อของเขาไว้ด้วยมือที่สั่นระริก

ตามหลังหญิงสาวมาคือชายฉกรรจ์ 5 คนในสภาพมอมแมม หน้าตาเจ้าเล่ห์ ดูก็รู้ว่าเป็นนักเลง

“ส่งผู้หญิงคนนั้นมา ไม่อย่างนั้นอย่าหาว่าพวกข้าไม่เกรงใจ!”

นักเลงทั้ง 5 คนยืนอยู่ไม่ไกลนัก ดูเหมือนจะกลัวนักเรียนกลุ่มใหญ่ แต่ก็แสดงท่าทางหยิ่งผยองเพื่อข่มขวัญ

เมื่อได้ยินคำพูดของนักเลง หญิงสาวที่ซ่อนตัวอยู่ด้านหลังนักเรียนคนหนึ่งก็ยิ่งสั่นกลัวกว่าเดิม นางพูดด้วยเสียงสั่นเครือ

“พี่ชายผู้มีพระคุณ... ระวังตัวด้วย ข้า...ข้ากลัว...”