46 - โชคชะตาหรือ?

แสงอาทิตย์ในตอนกลางวันช่างแสบตาเพียงใด แสงจันทร์ในค่ำคืนก็อ่อนโยนเพียงนั้น ท้องฟ้ายามค่ำคืนสีดำสนิท มีเพียงดวงจันทร์ส่องแสงกระจ่างอยู่สูง แสงจันทร์จาง ๆ ราวกับม่านโปร่งบาง ๆ ลอยละล่อง แผ่ลงมาภายนอกหน้าต่าง คล้ายถูกโรยด้วยผงเงินระยิบระยับอร่ามตา

แม้เข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วงแล้ว แต่ความร้อนอบอ้าวที่เป็นเอกลักษณ์ก็ยังคงไม่ยอมจางหายไปในยามค่ำคืน กบที่ซ่อนตัวอยู่ในพุ่มหญ้าก็เริ่มส่งเสียงร้อง "อ๊บ ๆ ๆ" ไม่หยุด

คนในบ้านตระกูลจูหลับกันหมดแล้ว ทว่าห้องเล็ก ๆ ที่จูผิงอันอยู่ยังคงมีแสงไฟจากตะเกียงน้ำมันส่องสว่าง พี่ชายคนโต จูผิงชวน ก็เริ่มกรนเสียงดัง

ใต้แสงตะเกียงน้ำมัน จูผิงอันนั่งอยู่หน้าหนังสือเรียน "สามอักษร" ที่ยืมมาจากจูผิงจวิ้น พร้อมเขียนคัดลอกอย่างขะมักเขม้น การซื้อหนังสือเล่มใหม่ใช้เงินมากเกินไป วิธีคัดลอกนี้จึงช่วยประหยัดเงินและฝึกเขียนตัวอักษรไปพร้อมกัน กระดาษที่ใช้ก็ให้ท่านแม่ช่วยตัดขนาดให้เท่ากับหนังสือเรียน จากนั้นเย็บเข้าด้วยกันเป็นเล่ม

จูผิงอันเริ่มคัดลอกตั้งแต่หลังมื้อค่ำ จนกระทั่งแสงจันทร์ส่องเข้ามาเต็มที่จึงเขียนเสร็จ "สามอักษร" ฉบับนี้เป็นแบบสมัยราชวงศ์ซ่งใต้ เนื้อหาจึงมีแค่ถึงสมัยนั้น ยังไม่มีส่วนที่เพิ่มในยุคราชวงศ์หมิงและชิง แม้ลายมือเขียนพู่กันของจูผิงอันจะยังไม่สวยมาก แต่ก็ถือว่าประณีตและอ่านง่าย พัฒนามากกว่าเด็กซน ๆ ในโรงเรียนอย่างเห็นได้ชัด

"ไม่มีใครกินครั้งเดียวแล้วอ้วนได้" ค่อย ๆ คัดลอกหนังสือ พันอักษร และ ร้อยสกุลนาม ในวันพรุ่งนี้ต่อ จัดโต๊ะให้เรียบร้อย เป่าไฟตะเกียงน้ำมันให้ดับ จากนั้นขึ้นเตียงหลับไปพร้อมกับแสงจันทร์ที่แผ่กระจายเต็มห้อง

เช้าวันรุ่งขึ้น พระอาทิตย์ขึ้นตามปกติ ความหวังของชาวหมู่บ้านเซี่ยเหอที่อยากให้ฝนตกก็พังทลายอีกครั้ง การขาดแคลนน้ำในหมู่บ้านยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น

“โง่จริง ๆ เรียนหนังสือแล้วยังต้องไปเลี้ยงวัวอีกเหรอ!” เฉินซื่อ แม่ของจูผิงอัน ตำหนิอย่างไม่หยุดที่หน้าประตูบ้าน

ป้าสะใภ้ใหญ่และอาสะใภ้สี่หัวเราะคิกคักในลานบ้าน หยอกล้อเรื่องที่จูผิงอันต้องเลี้ยงวัวไปด้วยเรียนหนังสือไปด้วย ราวกับเป็นเรื่องขำขัน

“เจ้าเด็กไม่รู้จักสุขสบาย เรียนไปก็เท่านั้น โง่แบบนี้คงเรียนไม่ได้เรื่องแน่ ๆ” พวกนางกระเซ้าเยาะเย้ย

จูผิงอันจูงเจ้าวัวเฒ่าพร้อมฟังคำบ่นของแม่ พร้อมยิ้มแหย ๆ ตอบ

“ดูเจ้าสิ ทำหน้าแบบนั้น!” ป้าสะใภ้ใหญ่และอาสะใภ้สี่หัวเราะดังขึ้นกว่าเดิม เพียงแต่เพราะมีท่านปู่ของจูผิงอันอยู่ด้วย เลยต้องพยายามกลั้นเสียงหัวเราะ

“แม่เจ็บนะ” จูผิงอันลูบหน้าผากพลางพูดด้วยน้ำเสียงน้อยใจ “แต่ข้าสามารถขี่วัวเฒ่าไปเรียนได้นะขอรับ ถึงที่แล้วก็แค่ผูกไว้กับต้นไม้ ไม่ลำบากเลย”

สำหรับจูผิงอัน วัวเฒ่าคือพาหนะส่วนตัวในแบบที่ทันสมัยที่สุด และยังช่วยให้ได้รับคำชมจากท่านปู่ ทำไมจะไม่ทำล่ะ

เฉินซื่อได้ยินดังนั้นก็ทั้งโกรธทั้งขำ ใช้นิ้วจิ้มหน้าผากเขาอีกครั้งพลางพูดว่า “ขี้เกียจจริง ๆ เลยเจ้าเด็กนี่!”

จูผิงอันลูบหน้าผากพลางยิ้มเขิน ๆ ก่อนปีนขึ้นหลังวัวเฒ่าเพื่อไปเรียนพร้อมกับจูผิงจวิ้น

“จวิ้นเกอ ขึ้นมานั่งด้วยกันไหม” จูผิงอันถามพลางมองลงมาจากหลังวัว

จูผิงจวิ้นส่ายหน้าจนเหมือนกลองสะบัดชัย รีบบอกปฏิเสธ “ไม่เอา แม่ข้าบอกว่าข้าเป็นนักเรียน ต้องไม่ไปเลี้ยงวัวหรือทำงานในนา”

จูผิงอันได้แต่คิดในใจ นักเรียนแล้วยังไง นักเรียนก็เลี้ยงวัวลงนาได้ทั้งนั้น

"จักรพรรดิหมิงไท่จู่ (จูหยวนจาง) ก็เริ่มต้นจากการเลี้ยงวัว และจักรพรรดิคนดีในอดีตทุกคนก็เคยทำงานในนาเพื่อเป็นแบบอย่าง แต่ทำไมพอเป็นป้าสะใภ้ข้าถึงคิดว่าการทำงานในนาถึงกลายเป็นเรื่องต่ำต้อย? ถ้าไม่มีท่านพ่อและท่านลุงปลูกข้าว พวกเจ้าเอาอะไรเรียนหนังสือ?"

"เด็กเลี้ยงวัวขี่วัวเฒ่า มีความสุขที่คนอื่นไม่อาจเข้าใจได้"

เมื่อมาถึงเชิงเขา จูผิงอันลงจากหลังวัวเฒ่า บอกให้จูผิงจวิ้นไปเรียนก่อน ส่วนตัวเขาเองก็เดินหาหญ้าอ่อนให้เจ้าวัวเฒ่ากิน

ในระหว่างที่จูผิงอันกำลังมัดเจ้าวัวเฒ่าไว้ คุณหนูเจ้าอารมณ์ก็ขี่ม้าตัวเล็กสีแดงของนาง "ก๊อก ๆ ๆ" วิ่งเข้ามา...

ด้านหลังมีเด็กสาวขี่ม้าตัวเล็กสีแดงตามมาด้วยสาวใช้ตัวน้อยผมทรงหมั่นโถวชื่อฮวาเอ๋อ ยังเหมือนครั้งก่อน นางคอยยกชายกระโปรงตัวเองพลางหอบหายใจอย่างเหนื่อยล้าขณะร้องบอกว่า "คุณหนูเจ้าคะ ช้าหน่อยเจ้าค่ะ ช้าหน่อย!"

“จูผิงอัน เจ้าไม่ได้เรียนในสำนักศึกษาแล้วหรือ? ทำไมยังเป็นเด็กเลี้ยงวัวอยู่อีกล่ะ?” คุณหนูเจ้าอารมณ์บังคับม้าตัวแดงวิ่งเข้ามาหาจูผิงอันด้วยความสงสัย

“เลี้ยงวัวไม่ได้กระทบการเรียนของข้าหรอก” จูผิงอันมัดวัวเฒ่าเสร็จแล้วตอบกลับไปอย่างเรียบ ๆ

คุณหนูเจ้าอารมณ์ได้ยินดังนั้นก็หัวเราะออกมาเสียงดัง “งั้นเจ้าก็ยังเป็นเด็กเลี้ยงวัวอยู่ดีน่ะสิ!”

“เป็นเด็กเลี้ยงวัวแล้วทำไม?” จูผิงอันย้อนถามกลับ

“เด็กเลี้ยงวัวไม่มีอนาคต พ่อข้าบอกว่าเด็กเลี้ยงวัวกับคนทำไร่ไถนาเป็นพวกชาวบ้านธรรมดา จะยากจนไปชั่วชีวิต” คุณหนูเจ้าอารมณ์พูดด้วยน้ำเสียงดูแคลน “คนที่เลี้ยงวัวให้บ้านข้าก็เป็นพวกคนจนขัดสนทั้งนั้น”

คุณหนูไร้เดียงสาผู้หลงใหลในทรัพย์สินสินะ

จูผิงอันไม่อยากต่อล้อต่อเถียงกับคุณหนูเจ้าอารมณ์และรักเงินคนนี้อีกต่อไป จึงเพียงแค่เหลือบมองนางเล็กน้อย ก่อนหันหลังเดินแบกกระเป๋าและแผ่นกระดานไม้สีดำมุ่งหน้าไปยังสำนักศึกษาบนเนินเขา

คุณหนูหลี่ซูเห็นว่าจูผิงอันไม่สนใจเขา ก็ย่นปากพลางพึมพำว่า “เจ้าเด็กเลี้ยงวัวกล้าฝันถึงการทำให้บรรพบุรุษเจริญรุ่งเรืองงั้นหรือ?”

“เด็กเลี้ยงวัวแล้วทำไมล่ะ? เด็กเลี้ยงวัวก็ทำให้บรรพบุรุษเจริญรุ่งเรืองได้...”

จูผิงอันหมุนตัวกลับไปเพื่อจะสั่งสอนคุณหนูผู้พูดจาไม่คิด แต่ทันทีที่เขาเอ่ยคำว่า "เจริญรุ่งเรือง" ออกมา เขาก็ต้องตกตะลึง เพราะภาพที่เคยเห็นสองครั้งก่อนหน้านี้กลับปรากฏขึ้นอีกครั้ง

เป็นภาพแห่งโชคชะตา! เขาเห็นพลังแห่งโชคชะตาอีกครั้ง!

และภาพที่เห็นในครั้งนี้ยิ่งทำให้เขาตกตะลึงจนพูดไม่ออก ริมฝีปากขยับไปมานานกว่าจะพูดคำว่า "ได้" ออกมา

นี่มันเป็นไปไม่ได้เลย!

ในสายตาของจูผิงอัน คุณหนู ปากร้าย และรักเงินคนนี้ มีรัศมีสีม่วงพุ่งสูงเสียดฟ้าล้อมรอบอยู่เหนือศีรษะของนาง!

รัศมีม่วงจากทิศตะวันออก อันเป็นลางแห่งความสูงศักดิ์และรุ่งเรือง...

นี่ต้องเป็นภาพลวงตาแน่ ๆ คุณหนูเจ้าอารมณ์คนนี้จะมีอนาคตอันยิ่งใหญ่ได้อย่างไร? หรือว่าในอนาคตนางจะกลายเป็นชายาของเชื้อพระวงศ์ หรือแต่งงานเข้าตระกูลขุนนาง? อย่างไรก็ตาม เขาคนนี้ต้องเป็นผู้มีโชคชะตาอันยิ่งใหญ่อย่างไม่ต้องสงสัย...

ส่วนสาวใช้ตัวน้อยฮวาเอ๋อที่ยืนอยู่ข้าง ๆ นั้น มีเพียงรัศมีสีขาวจาง ๆ เหนือศีรษะ ตัดกับรัศมีม่วงของคุณหนูอย่างชัดเจน

แม้ว่ารัศมีจะปรากฏเพียงไม่กี่วินาที แต่จูผิงอันกลับยืนมองคุณหนูเจ้าอารมณ์อย่างตะลึงงันอยู่นาน

“นี่ เจ้ามองข้าทำไม!?” หลี่ซูพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ “ข้ายอมรับว่าข้าสวยและน่ารัก แต่เจ้าอย่าหวังสูงเกินไปเลยนะ! ข้าอยากแต่งงานกับบัณฑิตเอกและเป็นภรรยาของเขาเท่านั้น!”

เฮ้อ นี่มันก็แค่คุณหนูเจ้าอารมณ์ รักเงิน และปากร้ายคนเดิม

ว่าแต่นี่นางคิดมากเกินไปหรือเปล่า? ด้วยนิสัยแบบนาง ให้ข้าฟรี ๆ ข้าก็ไม่เอาหรอก อีกอย่าง นางพึ่งจะอายุแค่ห้าขวบเองนะ ทำไมถึงคิดแต่เรื่องแต่งงานกับบัณฑิตตลอดเวลา? ไม่อายบ้างหรือไง!

จูผิงอันส่ายหัวด้วยความไม่เชื่อในโชคชะตาที่เห็น และเลือกที่จะไม่สนใจคุณหนูเจ้าอารมณ์อีก หันหลังเดินไปยังสำนักศึกษา เสียงโวยวายของคุณหนูเจ้าอารมณ์และคำขอโทษของสาวใช้ตัวน้อยยังคงดังอยู่ด้านหลัง

เจ้าเด็กสาวขี้โวยวาย นิสัยเสียแบบนี้แล้วยังมีรัศมีสีม่วงแห่งโชคชะตาได้อย่างไร? นี่มันไม่สมเหตุสมผลเลย!