บทที่ 1 - สู่โลกมายา
บทที่ 1 - สู่โลกมายา
บทที่ 1 - สู่โลกมายา
◉◉◉◉◉
“ได้ยินข่าวรึยัง คณะอักษรข้างๆ มีนักศึกษาผู้หญิงคนหนึ่งเป็นโรคหลับใหลด้วยแหละ!”
“หา???”
“ไอ้โรคนั่นมันจะติดต่อกันได้ไหมอะ ฉันกลัวจังเลย ป้าฉันบอกว่าคนที่ติดโรคนี้จะกลายเป็นคนชอบนอนมาก แล้วก็จะแก่เร็วสุดๆ ฉันไม่อยากกลายเป็นยายแก่ตั้งแต่ยังสาวนะ”
“นี่เป็นคนที่สามของมหา’ลัยเราแล้วนะที่ติดโรคหลับใหล รู้สึกว่าอันตรายมันใกล้ตัวเข้ามาทุกทีแล้ว ทำไงดี”
“ถ้าเป็นฉันนะ ฉันว่าโรงเรียนควรจะสั่งให้พวกที่ติดโรคทุกคนลาออกไปเลย”
...
เสียงพูดคุยจอแจดังอยู่รอบตัว หลินเป่ยเสวียนใช้ฝ่ามือเท้าคาง สายตามองตรงไปข้างหน้า ดูเหมือนกำลังเหม่อลอย แต่ความจริงแล้วเขากำลังเงี่ยหูฟังบทสนทนาของเพื่อนร่วมชั้นอยู่ต่างหาก
"โรคหลับใหล" เป็นโรคประหลาดที่เพิ่งเกิดขึ้นทั่วโลกเมื่อราวสองเดือนก่อน ผู้ที่ป่วยด้วยโรคนี้จะกลายเป็นคนง่วงนอนตลอดเวลา
และยิ่งนอนนานเท่าไหร่ ร่างกายของผู้ป่วยก็จะยิ่งแก่ชราลงในอัตราที่ผิดหลักเหตุผล
ราวกับว่า... เวลาของพวกเขาถูกขโมยไป
ไม่เพียงเท่านั้น ผู้ป่วยเหล่านี้เมื่อตื่นขึ้นมายังมีปฏิกิริยาตอบสนองที่น่าตื่นตระหนกบางอย่าง
พวกเขาจะโวยวายว่าตอนที่หลับไปได้ไปโผล่ในสถานที่ที่เรียกว่า ‘โลกมายา’ และพูดจาแปลกๆ
บางคนเชื่อว่าผู้ป่วยอาจได้เข้าไปในโลกที่ไม่รู้จักจริงๆ ขณะที่หลับใหล แต่บางคนก็คิดว่าพวกเขาแค่ฝันไป
ทว่าเมื่อจำนวนผู้ป่วยโรคหลับใหลเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ คำว่า “โลกมายา” ก็ยิ่งปรากฏให้ได้ยินบ่อยครั้งขึ้น
เมื่อเสียงออดเลิกเรียนดังขึ้น หลินเป่ยเสวียนเห็นอาจารย์เดินออกไปแล้ว เขาก็รีบลุกออกจากห้องเรียนทันที
ช่วยไม่ได้จริงๆ เรื่องหาเงินเลี้ยงชีพมันสำคัญกว่า
พ่อแม่ของเขาเสียชีวิตจากอุบัติเหตุตั้งแต่ตอนที่เขาเรียนอยู่มัธยมต้น ทรัพย์สมบัติที่ทิ้งไว้ให้ก็พอดีสำหรับค่าเล่าเรียนจนจบมหาวิทยาลัยเท่านั้น
หลินเป่ยเสวียนไม่ต้องการจะนั่งรอความตาย มองดูเงินค่อยๆ หมดไปเฉยๆ เขาจึงหางานพาร์ทไทม์ที่ร้านสะดวกซื้อใกล้ๆ มหาวิทยาลัย
แม้เงินเดือนจะไม่สูงนัก แต่ข้อดีคือสามารถปรับเปลี่ยนเวลาทำงานได้ และไม่กระทบกับเวลาเรียน
เขาวิ่งเหยาะๆ ไปถึงร้านสะดวกซื้อ ทักทายเจ้าของร้าน จากนั้นก็เปลี่ยนเป็นชุดทำงานแล้วเริ่มงานทันที
“เป่ยเสวียน เรื่องที่ลือๆ กันช่วงนี้นายได้ยินมารึยัง?” เจ้าของร้านนั่งอยู่หน้าประตู เขี่ยขี้เถ้าบุหรี่ในมือ สายตามองไปยังท้องฟ้าที่เริ่มมืดครึ้มลงไกลๆ
หลินเป่ยเสวียนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า “ได้ยินแล้วครับ ที่มหา’ลัยผมก็เกิดเรื่องแบบนี้หลายครั้งแล้ว”
เจ้าของร้านขมวดคิ้วด้วยความกลัดกลุ้ม อัดบุหรี่เข้าปอดอึกใหญ่ อยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายกลับกลายเป็นเพียงเสียงถอนหายใจยาวๆ
“คุณเป็นอะไรไปครับ?” หลินเป่ยเสวียนรู้สึกสงสัย เขาดูออกว่าวันนี้เจ้าของร้านดูไม่ปกติ
“...”
“ที่บ้านมีปัญหานิดหน่อย ร้านนี้ฉันอาจจะต้องเซ้งต่อ สนใจจะรับช่วงไหม?”
ควันบุหรี่ลอยขึ้นจากปลายนิ้วของเจ้าของร้านแล้วจางหายไป ใบหน้าที่กร้านโลกและเต็มไปด้วยริ้วรอยนั้นฉายแววความขมขื่นและสิ้นหนทางของชายวัยกลางคน
หลินเป่ยเสวียนมองสีหน้าของอีกฝ่ายแล้วนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขาไม่ได้ถามว่าเกิดอะไรขึ้น เพียงแค่พยักหน้า
“ต้องใช้เงินประมาณเท่าไหร่ครับ!”
“ของในร้านตอนนี้ก็ไม่เยอะมาก ให้สักแปดหมื่นก็พอแล้ว”
“ได้ครับ”
เจ้าของร้านค่อนข้างประหลาดใจกับคำตอบของหลินเป่ยเสวียน จริงๆ แล้วเขาไม่ได้คิดว่านักศึกษาอย่างหลินเป่ยเสวียนจะสามารถจ่ายค่าเซ้งได้จริงๆ ที่ถามไปก็เป็นเพียงมารยาทเพราะเห็นว่าเป็นลูกจ้างในร้านเท่านั้น
“นายมีเงินจ่ายจริงๆ เหรอ?”
หลินเป่ยเสวียนกวาดตามองสินค้าบนชั้นวางแล้วยิ้ม “พอดีผมมีเงินก้อนหนึ่งอยู่พอดี ค่าเซ้งของคุณก็ถือว่าสมเหตุสมผล การรับเซ้งร้านนี้ไม่น่ามีปัญหาครับ”
เจ้าของร้านลุกขึ้นจากเก้าอี้ ในเมื่อหลินเป่ยเสวียนตั้งใจจะรับเซ้งร้านสะดวกซื้อของเขา ความสัมพันธ์ของทั้งสองก็ไม่ใช่เจ้านายกับลูกจ้างอีกต่อไป ใบหน้าของเขาจึงดูจริงจังขึ้นมาหลายส่วน
“ค่าเช่าร้านเหลืออีกสองเดือน ถือว่าฉันแถมให้ก็แล้วกัน”
“ต้องตรวจนับของก่อนไหมครับ?”
“ไม่ต้องหรอก ตอนนี้ฉันเซ็นสัญญาได้เลย”
หลินเป่ยเสวียนยิ้มขื่นๆ พลางส่ายหน้า เขาทำงานที่นี่มาเกือบปี ความจริงแล้วคุ้นเคยกับร้านสะดวกซื้อแห่งนี้มากกว่าเจ้าของร้านเสียอีก ไม่จำเป็นต้องยุ่งยากขนาดนั้น
เพียงแต่เสียดายเงินแปดหมื่นหยวนก้อนนั้น นั่นเป็นเงินที่เขาเก็บไว้สำหรับค่าเล่าเรียนในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า
แต่การได้เซ้งร้านนี้ก็ไม่เลว หากดำเนินกิจการไปตามปกติ ก็น่าจะหาเงินค่าเล่าเรียนกลับมาได้อย่างแน่นอน
เจ้าของร้านไม่คิดว่าหลินเป่ยเสวียนจะตอบตกลงอย่างรวดเร็วขนาดนี้ แววตาที่มองเขานั้นฉายแววซับซ้อน
เขาไม่ได้พูดอะไรมากไปกว่านั้น เพียงแค่ตบไหล่หลินเป่ยเสวียนเบาๆ แล้วเดินเข้าไปหลังเคาน์เตอร์ หยิบสัญญาฉบับกระดาษออกมาจากลิ้นชัก
หลินเป่ยเสวียนอ่านอย่างละเอียดสองรอบ เมื่อแน่ใจว่าไม่มีปัญหาจึงเซ็นชื่อของตนเองลงไปพร้อมประทับลายนิ้วมือ เงินแปดหมื่นหยวนถูกโอนเข้าบัญชีของเจ้าของร้านอย่างรวดเร็ว
“นับจากนี้ไป ร้านนี้เป็นของนายแล้วนะ”
เจ้าของร้านกำสัญญาในมือแน่น น้ำเสียงเจือความรู้สึกอาลัยอาวรณ์
หากไม่ใช่เพราะที่บ้านเกิดเรื่องกะทันหัน เขาก็คงไม่ยอมเซ้งร้านนี้ง่ายๆ เพราะร้านตั้งอยู่ใกล้เมืองมหาวิทยาลัย รายได้ในแต่ละวันถือว่าดีมากทีเดียว
“ขอบคุณครับเถ้าแก่” หลินเป่ยเสวียนยิ้มเล็กน้อย
“ต่อไปอย่าเรียกฉันว่าเถ้าแก่เลย ฉันชื่อจางไหวหมิน เรียกฉันว่าเฒ่าจางก็พอ”
พูดจบจางไหวหมินก็จุดบุหรี่ขึ้นอีกมวน แต่คราวนี้สีหน้าของเขาดูผ่อนคลายลงเล็กน้อย
“ดูแลร้านนี้ให้ดีล่ะ”
หลินเป่ยเสวียนพยักหน้ารับคำ ในเมื่อเขาตัดสินใจรับเซ้งร้านนี้แล้ว ก็ย่อมต้องดูแลกิจการเป็นอย่างดี
จางไหวหมินหยิบข้าวของที่เก็บไว้เรียบร้อยแล้วขึ้นมา เดินสูบบุหรี่ออกจากร้านไปอย่างเงียบๆ
หลินเป่ยเสวียนมองแผ่นหลังของอีกฝ่ายที่ค่อยๆ ลับตาไปแล้วถอนหายใจเบาๆ เขาถอดชุดทำงานออกไปเก็บไว้ในห้องด้านหลัง แล้วนั่งลงหน้าเคาน์เตอร์ร้านสะดวกซื้อ
เขานั่งอยู่เช่นนั้นหลายชั่วโมง ระหว่างนั้นมีนักศึกษาแวะเวียนเข้ามาซื้อของเป็นระยะ ส่วนใหญ่เป็นเครื่องดื่มหรือขนมขบเคี้ยว ไม่ต่างจากปกติเท่าใดนัก
“ไม่นึกเลยว่าการเป็นเจ้าของร้านจะไม่ได้ต่างอะไรกับการทำงานพาร์ทไทม์เลย”
ตอนนี้บนถนนมีคนน้อยมากแล้ว เป็นเวลาสี่ทุ่ม อีกหนึ่งชั่วโมงหอพักก็จะปิดประตู
หลินเป่ยเสวียนมองออกไปนอกร้านอย่างเบื่อหน่าย พึมพำกับตัวเองว่า “อีกสักครึ่งชั่วโมงค่อยกลับดีกว่า”
เวลาค่อยๆ ผ่านไป สิบกว่านาทีสุดท้ายกลับรู้สึกยาวนานเป็นพิเศษ หลินเป่ยเสวียนเลื่อนดูโทรศัพท์ อ่านกระทู้ต่างๆ ในโลกออนไลน์
【เรื่องจริงสุดช็อก! นักศึกษาทั้งหอในมหาวิทยาลัยแห่งหนึ่งทางตะวันตกเฉียงใต้ติดโรคหลับใหลกันถ้วนหน้า!】
【แท้จริงแล้ว ‘โลกมายา’ คืออะไรกันแน่?】
【สยองขวัญ! ฉันเห็นซอมบี้แถวบ้าน!】
หลินเป่ยเสวียนแสดงสีหน้าอยากรู้อยากเห็น คลิกเข้าไปในกระทู้สุดท้าย ซึ่งมีรูปภาพแนบมาด้วย
ภาพนั้นถ่ายในมุมมองแอบมอง เนื้อหาค่อนข้างเบลอ มุมขวาล่างถูกบางอย่างบดบังไว้
พื้นผิวของภาพดูเหมือนมีหมอกบางๆ ปกคลุมอยู่ ตรงกลางเป็นกลุ่มซอมบี้ที่สวมเสื้อผ้าสมัยโบราณ ร่างกายแข็งทื่อ ใบหน้าแปลกประหลาดน่าสยดสยอง
ใต้ภาพมีคอมเมนต์อยู่หลายข้อความ ส่วนใหญ่เป็นพวกเกรียนคีย์บอร์ด ด่าเจ้าของกระทู้ว่าเป็นพวกพาดหัวล่อเป้า จ้างคนมาจัดฉาก และอื่นๆ ถ้อยคำไม่น่าฟังนัก
เจ้าของกระทู้ได้อธิบายใต้คอมเมนต์ว่า “ทั้งหมดนี่เป็นเรื่องจริงนะ ฉันยังได้ยินเสียงกระดิ่งสั่นแปลกๆ ด้วย...”
“เสียงกระดิ่งสั่น?”
หลินเป่ยเสวียนเริ่มสนใจ กำลังจะเลื่อนลงไปดูต่อว่ามีไฟล์เสียงแนบมาด้วยหรือไม่ ทันใดนั้นหน้าจอก็ดับมืดลง ตรงกลางปรากฏข้อความแจ้งเตือนขึ้นมา
【กระทู้นี้ถูกลบแล้ว!】
หลินเป่ยเสวียนอึ้งไปครู่หนึ่ง แต่ก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก เขามองดูเวลา สี่ทุ่มสามสิบเจ็ดนาที ได้เวลากลับหอพักพอดี
แต่ในขณะที่เขาเพิ่งจะปิดไฟเตรียมล็อกประตู เขากลับพบว่าที่ปลายสุดของถนนปรากฏหมอกประหลาดขึ้นมาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้
หมอกนั้นราวกับปรากฏขึ้นมาจากที่ไหนสักแห่งอย่างกะทันหัน แล้วแผ่ขยายมาตามถนน กลืนกินบ้านเรือนโดยรอบ ราวกับภูตผีที่น่าขนลุก
หลินเป่ยเสวียนยืนอยู่หน้าร้านสะดวกซื้อ หัวใจเต้นระรัวอย่างไม่เป็นสุข ขาขวาที่เพิ่งก้าวออกจากประตูไปก็หดกลับเข้ามาโดยไม่รู้ตัว พร้อมกับปิดประตูร้านสะดวกซื้อลง
เขายืนพิงประตูอยู่ด้านหลัง ในความมืดอันเงียบสงัด หลินเป่ยเสวียนรู้สึกว่าศีรษะของตนเองเริ่มมึนงง ความง่วงที่ไม่อาจอธิบายได้ถาโถมเข้ามาเหมือนกระแสน้ำซัดสาดสติสัมปชัญญะของเขา
ทีละน้อย เขาก็ทรุดตัวลงนั่งกับพื้นโดยที่หลังยังพิงประตูอยู่ ศีรษะผงกขึ้นลง ดวงตาไม่อาจลืมขึ้นได้อีกต่อไป
จนกระทั่งสติของหลินเป่ยเสวียนกำลังจะเลือนหายไป เขาก็ได้ยินเสียงกระดิ่งสั่นแว่วมาจากข้างนอกอย่างไม่ชัดเจน
เสียงกระดิ่งนั้นก้องกังวานยาวนานและเป็นจังหวะ แต่ในยามค่ำคืนที่เงียบสงัดไร้ผู้คน กลับให้ความรู้สึกเย็นเยียบจนน่าขนลุก
◉◉◉◉◉
[จบแล้ว]