ตอนที่ 1263 ล้วนเป็นหนูสกปรกในท่อระบายน้ำ

ณ คฤหาสน์ที่พักของดยุค ในเมืองซาลุนเอ๋อ

ดยุคชือหมี่ลาวนั่งอยู่บนเก้าอี้ประธานในห้องรับแขก ใบหน้าเคร่งขรึมขณะฟังรายงานข่าวสารเกี่ยวกับเมืองเต่าทมิฬจากลูกน้อง

"ท่านดยุค เมืองเต่าทมิฬมีความเคลื่อนไหวอีกแล้วขอรับ"

หน่วยข่าวกรองรายงานเสียงเบา

"ว่ามา"

ชือหมี่ลาวเงยหน้าขึ้น นัยน์ตาฉายแววอำมหิต

เขาสั่งคนไปสืบจนแน่ชัดแล้วว่า เหตุการณ์ความวุ่นวายที่ตลาดค้าทาสนั้น มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นฝีมือของคนจากเมืองเต่าทมิฬ

เมื่อดยุคเชื่อมโยงเรื่องที่องค์หญิงไป๋สวงเดินทางกลับมาอย่างปลอดภัยโดยมีเมืองเต่าทมิฬมาส่ง ก็ยิ่งมั่นใจว่าเมืองเต่าทมิฬจงใจตั้งตัวเป็นศัตรูกับเขา

"เมืองเต่าทมิฬรื้อถอนร้านเหล้าถูหลานทิ้ง แล้วสร้างภัตตาคารขึ้นมาใหม่ตรงที่เดิมขอรับ"

ลูกน้องรายงานด้วยความนอบน้อม

"สร้างภัตตาคารในเมืองซาลุนเอ๋อเนี่ยนะ?"

ชือหมี่ลาวหรี่ตาลงเล็กน้อย ชั่วขณะหนึ่งเขาเดาไม่ออกว่าเมืองเต่าทมิฬต้องการจะทำอะไรกันแน่

ลูกน้องพยักหน้า

"ใช่ขอรับ แถมราชา ราชินี องค์หญิง และองค์ชายรองต่างก็เสด็จไปที่นั่นด้วย"

ปัง!

ชือหมี่ลาวตบโต๊ะดังสนั่น ตวาดด้วยความโกรธเกรี้ยว

"หึ เมืองเต่าทมิฬเข้าข้างราชาจริงๆ ด้วย คอยขัดแข้งขัดขาข้าไปซะทุกเรื่อง"

ลูกน้องตัวสั่นเทา ก้มหน้าไม่กล้าเอ่ยปาก กลัวว่าจะไปกระตุกหนวดเสือจนโดนตบตายคาที่

"จริงสิ แล้วพวกที่ขายของโก่งราคาให้เรา จับตัวได้หรือยัง?"

ชือหมี่ลาวถามเสียงเข้ม

ตอนที่เมืองเต่าทมิฬเพิ่งมาถึงอาณาจักรไห่ถิง ดยุคเคยทำการค้ากับกลุ่มนักผจญภัยกลุ่มหนึ่ง ได้สินค้าหายากและของกินรสเลิศมามากมาย

ทว่าสินค้าที่ซื้อมาด้วยราคาสูงลิบลิ่วเหล่านั้น กลับกลายเป็นของไร้ค่าทันทีที่เมืองเต่าทมิฬมาเยือน

เพราะสินค้าชนิดเดียวกัน สามารถหาซื้อได้ในถนนการค้าของเมืองเต่าทมิฬด้วยราคาที่ถูกกว่าถึงเจ็ดแปดเท่า

"ยังเลยขอรับ"

ลูกน้องก้มหน้าต่ำลงกว่าเดิม

"ไอ้พวกสวะ"

ชือหมี่ลาวข่มกลั้นโทสะ โบกมือไล่

"ไปได้ จับตาดูความเคลื่อนไหวของเมืองเต่าทมิฬต่อไป"

"ขอรับ"

ลูกน้องทำความเคารพแล้วรีบหันหลังเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

ชือหมี่ลาวยกมือขึ้นนวดขมับ สีหน้ายิ่งดูมืดมนน่ากลัวขึ้นเรื่อยๆ

หลังจากรู้ว่าเรื่องวุ่นวายที่ตลาดค้าทาสเกี่ยวข้องกับเมืองเต่าทมิฬ เดิมทีเขาคิดจะไปหาเรื่องเมืองเต่าทมิฬทันที แต่กลับถูกหัวหน้าอัศวินห้ามไว้

วันนั้นหัวหน้าอัศวินเล่าเรื่องที่เจอมู่เหลียงในสลัมด้วยใบหน้าดำคล้ำ รวมถึงเรื่องที่เขาพ่ายแพ้อย่างหมดรูปจนลุกไม่ขึ้น

ชือหมี่ลาวฟังแล้วถึงกับตกตะลึงไปพักใหญ่เขารู้ดีว่าหัวหน้าอัศวินมีฝีมือร้ายกาจเพียงใด แต่กลับรับมือเจ้าเมืองเต่าทมิฬได้ไม่ถึงหนึ่งกระบวนท่าด้วยซ้ำ

เขานึกย้อนไปถึงคำพูดของหัวหน้าอัศวิน: อย่าไปแหย่เมืองเต่าทมิฬง่ายๆ เว้นแต่จะมั่นใจว่าจัดการได้ในทีเดียว ไม่อย่างนั้นทำได้แค่ลอบจัดการในที่ลับเท่านั้น

"เมืองเต่าทมิฬ..."

ชือหมี่ลาวกัดฟันกรอด

ในใจเขาเต็มไปด้วยเพลิงโทสะ เพราะเมืองเต่าทมิฬแท้ๆ ตลาดค้าทาสของเขาถึงได้เงียบเหงาซบเซาลง

ชือหมี่ลาวลุกขึ้นเดินไปมาในห้องรับแขก ศีรษะก้มต่ำลงเล็กน้อย พลันนึกถึงอีกเรื่องหนึ่งที่เกี่ยวข้องกับเมืองเต่าทมิฬเช่นกัน

"อุปกรณ์เวทระดับสูง..."

แววตาของชือหมี่ลาววูบไหว ความโลภในดวงตาเริ่มลุกโชนขึ้นเรื่อยๆ

หลายวันก่อน เขาได้รับรายงานจากลูกน้องที่ร้านค้าทาสว่า เมืองเต่าทมิฬมีอุปกรณ์เวทระดับสูงจำนวนมาก และคุณภาพก็ยอดเยี่ยม เรื่องนี้ทำให้ดยุคตาแดงด้วยความอิจฉา

"ต้องหาทางเอาอุปกรณ์เวทพวกนั้นมาให้ได้..."

ชือหมี่ลาวยกมือลูบคาง ครุ่นคิดอย่างหนัก

ดวงตาของเขาค่อยๆ สว่างวาบขึ้น พึมพำกับตัวเองเบาๆ

"บางทีอาจจะต้องร่วมมือกับ วิหคเพลิงทมิฬ อีกสักครั้ง"

เขาล้มเมืองเต่าทมิฬด้วยตัวเองไม่ได้ แต่ถ้าอาศัยพลังของ วิหคเพลิงทมิฬ อาจจะทำสำเร็จก็ได้

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ดยุคร่วมมือกับ วิหคเพลิงทมิฬ ตอนที่ลงมือกับไป๋สวงคราวนั้น วิหคเพลิงทมิฬก็มีส่วนช่วยเหลือ

"ทั้งบัลลังก์ ทั้งอุปกรณ์เวท ข้าจะเอาทั้งหมด"

ชือหมี่ลาวแสยะยิ้ม

ความปรารถนาสูงสุดในชีวิตของเขาคือการได้ขึ้นเป็นราชา ต่อให้ต้องร่วมมือกับกองกำลังชั่วช้าเขาก็ยอม

เขาเดินออกจากห้องรับแขก หยิบชุดคลุมสีดำมาสวมทับเพื่อปิดบังตัวตน

ดยุคในชุดคลุมสีดำเดินออกจากคฤหาสน์ไปเพียงลำพัง

กว่าครึ่งชั่วโมงต่อมา เขามาปรากฏตัวที่ร้านเหล้าใต้ดินแห่งหนึ่ง นั่งลงที่โต๊ะไม้ว่างตรงมุมห้อง

"รับอะไรดีครับคุณลูกค้า?"

พนักงานร้านเดินเข้ามาถาม เป็นชายชราหนวดเคราขาวโพลน

ชือหมี่ลาวเงยหน้าขึ้น จ้องมองตาชายชราแล้วเอ่ยด้วยเสียงแหบพร่า

"เหล้าไลม์สองขวด เนื้อแล่อีกจาน แก้วสามใบ ผลไม้สี่ลูก ขอแบบหวานๆ หน่อยนะ"

ชายชรามีท่าทีตื่นตัวขึ้นทันที คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ก่อนจะก้มลงกระซิบถาม

"ท่านมาหาท่านหงใช่ไหม?"

"อื้ม พาข้าไปพบนางที"

ชือหมี่ลาวพยักหน้า

รายการอาหารและเครื่องดื่มที่เขาสั่งไปเมื่อครู่ แท้จริงแล้วคือรหัสลับ มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นถึงจะได้พบคนของ วิหคเพลิงทมิฬ

"เชิญทางนี้ครับ"

ชายชรายืดตัวตรง ผายมือเชื้อเชิญ

ดยุคลุกขึ้น กระชับชุดคลุมให้แน่น แล้วเดินตามชายชราไปทางประตูหลังร้าน

ชายชราผลักประตูหลังเปิดออก เผยให้เห็นทางเดินลึกยาว แม้จะมีหินส่องสว่างติดอยู่บนผนัง แต่ก็ยังให้ความรู้สึกวังเวงน่าขนลุก

ตึก ตึก ตึก...

ทั้งสองเดินลึกเข้าไปตามทางเดิน เสียงฝีเท้าดังก้องสะท้อนไปมา

เมื่อมาถึงสุดทางเดิน ก็พบกับประตูเหล็กบานใหญ่

ชายชรายกมือขึ้นเคาะประตูเหล็กเป็นจังหวะ ยาวสาม สั้นหนึ่ง

ปัง ปัง ปัง... ปัง

สิ้นเสียงเคาะ ประตูเหล็กก็ค่อยๆ เปิดออก

จอมเวทดำที่เฝ้าประตูเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"เฒ่าเจิ้ง มีธุระอะไร?"

"มีคนต้องการพบท่านหง"

ชายชราที่ชื่อเฒ่าเจิ้งอธิบาย

"แกเป็นใคร?"

จอมเวทดำมองไปทางดยุคด้วยสายตาไม่เป็นมิตร

"ข้าเอง"

ชือหมี่ลาวเปิดฮู้ดคลุมศีรษะออก เผยให้เห็นใบหน้าเหี่ยวย่น

"อ้อ ท่านดยุคนี่เอง แขกหายากนะเนี่ย"

จอมเวทดำเลิกคิ้ว แววตาฉายความประหลาดใจ

ชือหมี่ลาวเอ่ยเสียงแหบ

"ข้าอยากพบผู้คุมกฎสีชาด พาข้าไปที"

"ตามมาสิ"

จอมเวทดำไม่ปฏิเสธ เบี่ยงตัวให้ดยุคเดินผ่านประตูเหล็กเข้ามา

เฒ่าเจิ้งหยุดรออยู่หน้าประตู เมื่อดยุคเข้าไปแล้ว ประตูเหล็กก็ปิดลงช้าๆ เขาจึงหันหลังเดินกลับไปทางเดิม

ภายในประตูเหล็ก ดยุคเดินตามจอมเวทดำเข้าไปลึกเรื่อยๆ ผ่านทางเดินอันมืดสลัวอีกสายหนึ่ง

ปากของชือหมี่ลาวขยับเล็กน้อย ก่นด่าพวกจอมเวทดำในใจเงียบๆ ว่าพวกนี้ล้วนเป็นหนูสกปรกในท่อระบายน้ำ ถึงได้ชอบอาศัยอยู่ใต้ดินแบบนี้

ไม่นานนัก จอมเวทดำก็พาดยุคมาถึงสุดทางเดิน

ที่สุดทางเดินมีห้องอยู่หลายห้อง ที่นี่คือหนึ่งในฐานที่มั่นของ วิหคเพลิงทมิฬ ในเมืองซาลุนเอ๋อ

จอมเวทดำยกมือขึ้นเคาะประตูห้องที่อยู่ด้านในสุด

ก๊อก ก๊อก ก๊อก...

จอมเวทดำเอ่ยด้วยความเคารพ

"ท่านผู้คุมกฎสีชาด ท่านดยุคมาขอเข้าพบครับ"

"ให้เขาเข้ามา"

เสียงที่ยากจะแยกแยะว่าเป็นชายหรือหญิงดังออกมาจากในห้อง

"ครับ"

จอมเวทดำผลักประตูห้องเบาๆ หันมามองดยุคแวบหนึ่ง แล้วพยักพเยิดหน้าให้เขาเข้าไป

ดยุคเบ้ปาก ก้าวเท้าเดินเข้าไปในห้อง ประตูข้างหลังปิดลงทันที

ชือหมี่ลาวชะงักฝีเท้า กวาดสายตาสำรวจสภาพภายในห้องอย่างแนบเนียน

มันเป็นห้องสี่เหลี่ยมจัตุรัส กว้างยาวสูงด้านละสิบเมตร

ในห้องมีเพียงเก้าอี้ไม้หนึ่งตัว และคนหนึ่งคน นอกเหนือจากนั้นก็ไม่มีอะไรอีกเลย

ดยุคมองไปยังสตรีที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้ สีหน้าเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

ชือหมี่ลาวเอ่ยเสียงแหบพร่า

"ได้เจอกันอีกแล้วนะ ผู้คุมกฎสีชาด"