ตอนที่ 1193 ไซเรน

ซ่า... ซ่า...

ลึกลงไปในทะเลต้าถิง แสงอาทิตย์แทบส่องลงมาไม่ถึง สภาพแวดล้อมโดยรอบมืดสลัว

ท่ามกลางกระแสน้ำที่เงียบสงบ มีเงาสีดำสายหนึ่งว่ายผ่านไปอย่างรวดเร็ว มุ่งหน้าสู่ผิวน้ำ

...

เมื่อเข้าใกล้ผิวน้ำ ก็พอจะมองเห็นรูปร่างของเงาดำนั้นได้ชัดเจน มันคือเรือนร่างอันอ้อนแอ้นงดงาม

ฟู่...

"แดดวันนี้ดีจังเลย"

วิลิซาย่าโผล่ศีรษะพ้นผิวน้ำ อาบไล้แสงตะวัน ดวงตาสีน้ำเงินเข้มมองสำรวจไปรอบๆ

เธอคือไซเรนที่อาศัยอยู่ในทะเลต้าถิง มีเรือนผมหยักศกสีน้ำเงินเข้มยาวสยายถึงสะโพก

รูปลักษณ์ของไซเรนมีความคล้ายคลึงกับมนุษย์ จะแตกต่างกันก็เพียงแค่ใบหูและแขนขา

วิลิซาย่ายกมือขึ้น นิ้วทั้งห้าเรียวยาว มีพังผืดกึ่งโปร่งใสเชื่อมต่อกันบริเวณข้อนิ้วใกล้ฝ่ามือ ท่อนแขนปกคลุมไปด้วยเกล็ดละเอียด สะท้อนแสงสีน้ำเงินม่วงเป็นประกายระยิบระยับยามต้องแสงแดด

เธอทัดผมยาวที่ระใบหน้าไปไว้หลังหู เผยให้เห็นใบหูที่ดูคล้ายครีบปลาโปร่งแสง

วิลิซาย่าผ่อนคลายร่างกาย นอนหงายลอยตัวอยู่บนผิวน้ำ เพลิดเพลินกับการอาบแดด

เมื่อเธอนอนราบ ก็เผยให้เห็นท่อนขาที่มีเกล็ดละเอียดปกคลุมเช่นกัน รวมถึงฝ่าเท้าที่มีพังผืดสำหรับว่ายน้ำ

"สบายจัง..."

วิลิซาย่าหาวออกมาวอดหนึ่ง งานอดิเรกที่เธอโปรดปรานที่สุดคือการนอนอาบแดดและร้องเพลง

เธอคือไซเรน เผ่าพันธุ์ที่มีชื่อเสียงเลื่องลือในเรื่องเสียงร้องอันไพเราะจับใจ

และด้วยเหตุนี้เอง ไซเรนจึงมักตกเป็นสัตว์เลี้ยงของเล่นที่พวกชนชั้นสูงโปรดปราน ถูกจับไปเลี้ยงเพียงเพื่อคอยขับขานบทเพลงให้ฟัง

"ฮืม ฮือ ฮื้อ..."

วิลิซาย่าหลับตาลง สัมผัสถึงสัญญาณที่ส่งผ่านมาจากน้ำทะเล ทำให้รับรู้สถานการณ์ในรัศมีหลายหมื่นเมตรได้อย่างง่ายดาย นี่คือความสามารถพิเศษของเผ่าพันธุ์ไซเรน

และเพราะความสามารถนี้เอง ที่ช่วยให้ไซเรนหลบเลี่ยงอันตรายส่วนใหญ่มาได้

ซ่า... ซ่า...

ทันใดนั้น น้ำทะเลก็พลิกตัวอย่างรุนแรง ระลอกคลื่นจากที่ไกลๆ กำลังมุ่งหน้ามาทางนี้

วิลิซาย่าลืมตาโพลง ร่างกายดีดตัวตั้งตรงยืนอยู่บนผิวน้ำ ดวงตาสีน้ำเงินเข้มเพ่งมองไปในระยะไกล

"มีบางอย่างกำลังใกล้เข้ามา!!"

เธอขมวดคิ้ว ผมยาวหลังใบหูปลิวไสว

ผิวน้ำกระเพื่อมไหวรุนแรงขึ้น เงาทะมึนขนาดมหึมาปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้า มีบางสิ่งกำลังเคลื่อนเข้ามา

วิลิซาย่าสัมผัสได้ถึงบางอย่าง ใบหน้าซีดเผือดลงทันตา สูญเสียการทรงตัวจนร่างกายจมลงสู่ใต้ผิวน้ำ

เธอสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่ชวนให้อึดอัดจนแทบขาดใจ ร่างกายสั่นสะท้าน ความหวาดกลัวเข้าเกาะกุมจิตใจ

"นั่นมันตัวอะไร?"

วิลิซาย่าตื่นตระหนกสุดขีด อยากจะหนีไปให้พ้นจากที่นี่ แต่ร่างกายกลับแข็งทื่อด้วยความกลัวจนควบคุมไม่ได้

ฟู่...

เธอมองไปข้างหน้า ในทะเลมีบางอย่างกำลังเคลื่อนที่เข้ามาด้วยความเร็วสูง กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

วิลิซาย่าตัวสั่นงันงก ทำได้เพียงเก็บซ่อนกลิ่นอายของตัวเอง พยายามทำตัวให้ล่องหนมากที่สุดเท่าที่จะทำได้

ไม่นานนัก เธอก็ได้เห็นว่าสิ่งที่มาเยือนคืออะไร... เท้าสัตว์อสูรขนาดมหึมาราวกับเกาะแก่งกำลังเคลื่อนตัวผ่านไป

สมองของวิลิซาย่าขาวโพลน เพียงแค่เท้าข้างเดียวก็ใหญ่โตมโหฬารขนาดนี้ แล้วร่างต้นจะใหญ่โตขนาดไหนกัน?

ซ่า... ซ่า...

ยังไม่ทันที่เธอจะตั้งสติได้ กลิ่นอายอีกสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นไม่ไกล

ใบหน้าของวิลิซาย่ายิ่งซีดขาวลงไปอีก มังกรทะเลปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเธอ ดวงตาอสูรขนาดใหญ่จ้องมองมาที่เธอ

"สะ...สวัสดี..."

เธอแทบจะร้องไห้ออกมา มุมปากฝืนยิ้มเป็นรอยยิ้มที่ดูน่าเกลียดยิ่งกว่าร้องไห้

มังกรทะเลไม่มีปฏิกิริยาใดๆ หางอันทรงพลังสะบัดวูบเดียว กระแสน้ำก็ม้วนรัดร่างของวิลิซาย่า ทำให้เธอหมุนคว้างจนเวียนหัวตาลาย และหมดสติไปในเวลาอันรวดเร็ว

อีกด้านหนึ่ง ณ พระราชวังบนที่ราบสูง

ภายในห้องหนังสือ มือที่กำลังเขียนหนังสือของมู่เหลียงชะงักไป

"มีอะไรหรือเปล่า?"

หยู่ฉินหลานถามด้วยความแปลกใจ

มู่เหลียงส่ายหน้า ตอบด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"ไม่มีอะไรหรอก แค่มังกรทะเลช่วยคนจมน้ำในทะเลไว้น่ะ"

"มังกรทะเลช่วยคนเป็นด้วยเหรอ?"

หยู่ฉินหลานทำหน้าประหลาดใจ

"ฮ่าๆๆ เจ้านั่นนิสัยดีจะตาย"

มู่เหลียงยิ้มขำ

หยู่ฉินหลานยกมือป้องปากหัวเราะเบาๆ นี่เป็นครั้งแรกที่ได้ยินมู่เหลียงชมสัตว์เลี้ยงของตัวเอง

มู่เหลียงยิ้มพลางเปลี่ยนเรื่องคุย

"พรุ่งนี้ก็จะถึงอาณาจักรไห่ถิงแล้ว งานด้านการทูตเตรียมพร้อมหรือยัง?"

"วางใจได้ เตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว"

หยู่ฉินหลานพยักหน้าอย่างสง่างาม

งานด้านการทูตที่ว่า จริงๆ แล้วก็คือการเตรียมของขวัญสำหรับเข้าเฝ้าราชาไห่ถิงนั่นเอง

มู่เหลียงกล่าวเสียงเรียบ

"พรุ่งนี้ให้ไป๋สวงกับหยู่ฉินอี๋กลับไปก่อน ให้พวกนางไปแจ้งข่าวล่วงหน้า แล้วเราค่อยไปเยือนอย่างเป็นทางการ"

การเจริญสัมพันธไมตรีกับอาณาจักรหนึ่งไม่ใช่เรื่องง่าย จะทำอะไรบุ่มบ่ามไม่ได้

"อืม ฉันก็คิดไว้อย่างนั้นเหมือนกัน ให้ฮู่เตียนนำเทียบเชิญไปส่งด้วย"

หยู่ฉินหลานพยักหน้าช้าๆ

"เพื่อความปลอดภัย ให้ฮูซินแอบตามไปด้วย"

มู่เหลียงกำชับ

ฮูซินมีความสามารถตื่นรู้ประเภทเคลื่อนย้ายมิติเมื่อทำงานร่วมกับเกราะภูติผี หากเกิดอันตรายขึ้น ก็สามารถพาตัวฮู่เตียนหนีกลับมาได้

เขายังรู้ข้อมูลเกี่ยวกับราชาไห่ถิงไม่มากนัก หากอีกฝ่ายคิดร้ายต่อฮู่เตียน คงจะอันตรายไม่น้อย

"ตกลง"

หยู่ฉินหลานรับคำ

มู่เหลียงนึกอะไรขึ้นได้ จึงหันไปถามว่า

"ทางด้านซูจีเป็นยังไงบ้าง?"

"นางยังอยู่ที่เมืองซาลุนเอ๋อ พักอยู่ที่หอการค้ายู่วเจิ้งเหมือนเดิม"

หยู่ฉินหลานตอบด้วยท่าทีสง่างาม

นับตั้งแต่ซูจีได้ช่วยชีวิตยู่วเฟ่ยเอ๋อไว้ ก็ได้รับการต้อนรับอย่างดีจากยู่วเจิ้งราวกับแขกคนสำคัญ มีกินมีใช้ไม่อั้น อยากได้อะไรทางนั้นก็หามาประเคนให้

ซูจีเองก็ไม่ได้ปล่อยเวลาให้เสียเปล่า มักจะสวมเกราะภูติผีลอบออกจากหอการค้ายู่วเจิ้ง เพื่อออกไปสืบข่าวต่างๆ ของทวีปใหม่ในเมืองซาลุนเอ๋อ

ข้างกายของนางยังมีผู้ติดตามเพิ่มมาอีกคน ซูซูดูเหมือนจะยึดติดกับนางไปแล้ว ไล่ยังไงก็ไม่ยอมไป

"บอกให้นางระวังตัวด้วย หอการค้ายู่วเจิ้งนี่ไม่ธรรมดา"

มู่เหลียงกล่าวเสียงเรียบ

เขาเคยถามไป๋สวงและหยู่ฉินอี๋มาแล้ว เบื้องหลังหอการค้ายู่วเจิ้งมีขุมกำลังที่แข็งแกร่งกว่าราชวงศ์หนุนหลังอยู่ นี่เป็นหนึ่งในสาเหตุที่ทำให้หอการค้ายู่วเจิ้งสามารถเติบโตและมีอิทธิพลในอาณาจักรไห่ถิงได้ โดยที่ราชวงศ์ทำอะไรไม่ได้

หยู่ฉินหลานตอบกลับ

"ฉันเตือนนางไปแล้ว วางใจเถอะ นางฉลาดหัวไวจะตาย"

"ถ้าฉลาดจริง ตอนนั้นคงไม่โดนเสี่ยวไกจับได้หรอก"

มู่เหลียงยิ้มขำ

หยู่ฉินหลานหลุดขำออกมาเช่นกัน ไม่คิดว่ามู่เหลียงจะยังจำเรื่องนี้ได้ ตอนนั้นซูจีลอบเข้ามาสำรวจเมืองเต่าทมิฬยามวิกาล แต่กลับถูกกิ้งก่าเก้าสีที่ยังตัวเล็กกับพวกลี่เยว่จับตัวได้

"คนเราก็ต้องมีผิดพลาดกันบ้าง"

เธอพูดเสียงใส

"เอาเป็นว่าให้นางระวังตัวให้มากๆ ความปลอดภัยต้องมาก่อน"

มู่เหลียงพยักหน้ายิ้มๆ

หยู่ฉินหลานรับคำอีกครั้ง

"จ้ะ"

"แต่ถ้ามีใครมารังแกนาง ก็ไม่ต้องไปกลัว ถ้าโดนจับฉันจะไปช่วยเอง"

ดวงตาสีดำขลับของมู่เหลียงเป็นประกาย

หยู่ฉินหลานค้อนวงใหญ่อย่างน่ามอง

"ได้ยินคุณพูดแบบนี้ เธอคงกล้าลุยเต็มที่แน่ๆ"

"คนของเมืองเต่าทมิฬ ต้องไม่ขี้ขลาด แต่แน่นอนว่าต้องรักษาชีวิตไว้ให้ได้ก่อน"

มู่เหลียงหัวเราะเสียงใส

"จ้าๆ ฉันจะบอกตามนั้น"

หยู่ฉินหลานทำหน้าเหมือนจะบอกว่า 'ตามใจคุณเลย'

เธอปิดสมุดบันทึก แล้วลุกขึ้นยืน

"ที่หอการบริหารยังมีธุระอีก ฉันไปทำงานก่อนนะ"

มู่เหลียงพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"ไปเถอะ อย่าลืมพักผ่อนบ้างล่ะ"

"มีแต่งานเบาๆ ทั้งนั้น ไม่เหนื่อยหรอก"

หยู่ฉินหลานยิ้มหวาน

"ก็พูดแบบนี้ตลอด"

มู่เหลียงยื่นมือออกมารวมขันธ์แห่งชีวิตเป็นกลุ่มก้อน แล้วตบเข้าไปในร่างกายของหยู่ฉินหลาน

"ตอนนี้ไม่เหนื่อยจริงๆ แล้วล่ะ"

ริมฝีปากของหยู่ฉินหลานยกยิ้ม รู้สึกเบาสบายไปทั้งตัว เดินตัวปลิวราวกับจะลอยได้

ขืนบำรุงกันขนาดนี้ หน้าตาผิวพรรณของเธอคงย้อนกลับไปเหมือนสาววัยยี่สิบต้นๆ แน่