บทที่ 35 ออกมาแล้ว

"16:21 น."

ฉู่เช่อก้มมองนาฬิกาข้อมือ แล้วเงยหน้าขึ้นมองไปทางหน้าหมู่บ้าน สีหน้ายังคงเรียบเฉย

แววตาที่มองไปยังหน้าหมู่บ้านดูสงบนิ่ง ราวกับไม่ทุกข์ร้อนอะไร

เมื่อสบตากับผู้รอดชีวิตคนอื่น แววตาของฉู่เช่อก็ยังคงสงบนิ่งอย่างน่าประหลาด

ความสงบนิ่งของฉู่เช่อทำให้ผู้รอดชีวิตคนอื่นอุ่นใจขึ้นมาก

ทว่าลึกๆ ในแววตาของฉู่เช่อ กลับซ่อนความกังวลจางๆ เอาไว้

จนถึงตอนนี้ ไม่ว่าจะเป็นเฉินเยี่ย นาน่า เถี่ยซือ หรือผู้รอดชีวิตคนอื่นๆ ยังไม่มีใครหนีออกมาจากหมู่บ้านฉางโซ่วได้เลยสักคน

ก่อนหน้านี้มีผู้รอดชีวิตเข้าไปในหมู่บ้านตั้งมากมาย

แต่ตอนนี้กลับไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ

แม้แต่เสียงเล็ดลอดออกมาสักนิดก็ยังไม่มี

เลยเวลานัดหมายมา 21 นาทีแล้ว

ตามแผนที่วางไว้ ป่านนี้ขบวนรถควรจะออกเดินทางแล้ว

หลังจากกลายเป็นผู้มีพลังลำดับผู้นำทาง ฉู่เช่อก็สัมผัสถึงอันตรายได้ตลอดเวลา

ในฐานะผู้รอดชีวิตธรรมดาในขบวนรถ อาจจะสงสัยว่าขนาดเมืองใหญ่อย่างเซี่ยงไฮ้ยังล่มสลาย ทำไมช่วงเวลาที่อยู่ในขบวนรถถึงได้ดูปลอดภัยและสงบสุขนัก

บางครั้งถึงกับคิดว่าวันสิ้นโลกเป็นแค่ข่าวลือหลอกเด็ก

ยกเว้นบางทีที่ขบวนรถเลือกเส้นทางแบบบ้าๆ บอๆ

เช่น ตอนเช้าจู่ๆ ก็วิ่งไปข้างหน้าเจ็ดแปดกิโลเมตร ตอนบ่ายก็วนกลับมาที่เดิมเจ็ดแปดกิโลเมตร

ทั้งๆ ที่ตอนเช้าตกลงว่าจะไปทางตะวันออก แต่พอใกล้จะออกเดินทางกลับเปลี่ยนไปทางใต้เฉยเลย

แม้จะไม่ค่อยเข้าใจอาการผีเข้าผีออกของหัวหน้าขบวนรถ

แต่ชีวิตในขบวนรถ นอกจากเสบียงจะขัดสนไปบ้าง ก็ไม่ได้เจออันตรายอะไร

ชีวิตที่สุขสบายในขบวนรถนานวันเข้า บางครั้งก็ทำให้สงสัยว่าวันสิ้นโลกที่มีสิ่งลี้ลับนั้นมีอยู่จริงหรือเปล่า

แต่ในสายตาของฉู่เช่อ ชีวิตในขบวนรถไม่ได้ปลอดภัยขนาดนั้น

ถึงขั้นเรียกได้ว่าอยู่บนปากเหวแห่งอันตรายตลอดเวลา

ตั้งแต่วันที่เขาตื่นรู้พลังลำดับผู้นำทาง ฉู่เช่อก็สามารถรับรู้กลิ่นอายของสิ่งลี้ลับได้อย่างเฉียบคม

ในการรับรู้ของเขา ขบวนรถตกอยู่ในอันตรายตลอดเวลา

เบื้องหน้าที่ดูเหมือนปลอดภัย

ในการรับรู้ของฉู่เช่อ กลับมีสิ่งน่าสะพรึงกลัวรออยู่

เส้นทางที่ผ่านมาดูเหมือนสงบเงียบ

ในการรับรู้ของฉู่เช่อ กลับมีกลิ่นอายสิ่งลี้ลับหลายสายกำลังไล่ตามกลิ่นอายที่ขบวนรถทิ้งไว้

สิ่งลี้ลับจะตามหากลิ่นอายที่มนุษย์ทิ้งไว้เพื่อฆ่ามนุษย์

นี่คือเหตุผลว่าทำไมขบวนรถถึงต้องเดินทางตลอดเวลา ย้ายตำแหน่งไปเรื่อยๆ เพื่อไม่ให้สิ่งลี้ลับระบุตำแหน่งที่แน่นอนได้

การมีอยู่ของผู้นำทาง คือการหาเส้นทางที่ปลอดภัยให้กับขบวนรถท่ามกลางวันสิ้นโลกที่เต็มไปด้วยสิ่งลี้ลับ เพื่อความปลอดภัยของสมาชิกในขบวน

สาเหตุที่ฉู่เช่อนัดเวลาตอนสี่โมงเย็น

เพราะจากการรับรู้ของเขา การอยู่ในหมู่บ้านฉางโซ่วถึงสี่โมงเย็นนั้นปลอดภัย

แต่ถ้าเกินสี่โมงเย็นเมื่อไหร่ สิ่งลี้ลับที่ไม่รู้จักอาจตามขบวนรถทันได้ทุกเมื่อ

ในการรับรู้ของฉู่เช่อ

ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ห่างออกไปประมาณสิบกิโลเมตร มีสิ่งลี้ลับที่มีกลิ่นอายน่าสะพรึงกลัวกำลังใกล้เข้ามา

สิ่งลี้ลับตนนี้ดูเหมือนจะจับสัมผัสกลิ่นอายของขบวนรถได้ และกำลังเร่งความเร็วมาทางนี้

คราวที่แล้วที่เมืองซิ่งฮวาก็เป็นแบบนี้

ตอนนั้นฉู่เช่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายสิ่งลี้ลับที่น่าสะพรึงกลัวหลายสายกำลังพุ่งเข้ามา เขาถึงได้พาขบวนรถหนีตายอย่างไม่คิดชีวิต

สถานการณ์ครั้งนี้คล้ายคลึงกับคราวเมืองซิ่งฮวาเหลือเกิน

ฉู่เช่อก้มมองนาฬิกาข้อมืออีกครั้ง

"16:22 น."

ให้เวลาพวกนายอีกแปดนาที

สี่โมงครึ่ง!

ถ้าสี่โมงครึ่งพวกนายยังไม่ออกมา!

ฉันคงรอพวกนายไม่ได้แล้ว!

ไม่อย่างนั้นคนทั้งขบวนรถต้องตายกันหมด!

ความกังวลที่ซ่อนอยู่ลึกๆ ในแววตาของฉู่เช่อเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน

"อาเช่อ!"

เสียงลุงอาเป่าดังขึ้นข้างหู

ฉู่เช่อมองลุงอาเป่า เห็นความร้อนรนและความกังวลในแววตาของแก

ฉู่เช่อยิ้มอย่างใจเย็น "ไม่ต้องรีบครับลุงอาเป่า รออีกไม่กี่นาที สี่โมงครึ่งค่อยออกรถ!"

ลุงอาเป่าไม่ได้พูดอะไร หันไปเตรียมตัวออกเดินทาง

พอได้ยินว่าจะออกเดินทาง ในขบวนรถก็เกิดความโกลาหลขึ้นทันที

"พวกเขายังไม่ออกมาเลย พวกเราจะไปไหนกัน?"

"ไม่ได้ สามีฉันยังไม่กลับมา ฉันไม่ไป!"

"ยายจ๋า... แงๆ..."

"พี่ชาย พี่ชายฉันยังอยู่ข้างใน จะไปได้ยังไง?"

...

ตอนนี้ห่างจากหน้าหมู่บ้านไม่ถึงร้อยเมตร ด้วยความเร็วของเถี่ยซือในตอนนี้ คงใช้เวลาไม่กี่วินาทีก็พุ่งออกจากหมู่บ้านได้

เฉินเยี่ยจับสายเป้แน่น แววตาฉายแววร้อนรนแต่ก็ยังคงความเยือกเย็น

ตอนนี้รอบหมู่บ้านเต็มไปด้วยเงาภูตผีปีศาจจากทุกทิศทุกทาง

เฉินเยี่ยแยกไม่ออกว่าเงาพวกนี้คือหุ่นเชิดศพหรือสิ่งลี้ลับอื่นๆ

เสียงกระซิบกระซาบดังข้างหูราวกับเสียงงูขู่ฟ่อ

"อย่าทิ้งฉันไป! อย่า!"

"ฮิๆ... อยู่เล่นกับข้าก่อนสิ?"

"ฮือๆ... พวกเจ้าจะไปจริงๆ เหรอ?"

"หนาวจัง ในหมู่บ้านหนาวจัง พวกเจ้าอยู่ต่อเถอะนะ?"

"..."

เสียงนับไม่ถ้วนดังขึ้นข้างหูเฉินเยี่ย

เสียงเหล่านี้มีทั้งคนแก่ ผู้หญิง เด็กน้อย และวัยรุ่น

บางเสียงฟังดูคุ้นหูมาก

เหมือนเสียงสมาชิกในขบวนรถ

บางเสียงก็ฟังดูแปลกหู

สติของเฉินเยี่ยเริ่มพร่าเลือน

ชายหนุ่มคนหนึ่งที่กำลังจะวิ่งพ้นหมู่บ้านหยุดชะงัก หันหลังกลับด้วยแววตาเหม่อลอย เดินหายเข้าไปในความมืดข้างทาง

"ฟุ่บ!"

เฉินเยี่ยยกมือยิงลูกดอกใส่เงาดำในความมืด

"อ๊าก~~~"

เสียงกรีดร้องโหยหวนดังขึ้น ทำให้เสียงข้างหูเฉินเยี่ยเงียบลงไปชั่วขณะ เรียกสติกลับมาได้เล็กน้อย

แววตาของสาวขายาวเย็นยะเยือก ตวัดกระบี่ฟันใส่ความมืด

คลื่นดาบตัดผ่านอากาศพุ่งเข้าใส่ความมืด

"อ๊าก~~~~"

เสียงกรีดร้องดังขึ้นอีกครั้ง!

หลังจากปล่อยคลื่นดาบนี้ ร่างของสาวขายาวก็โงนเงน เกือบจะร่วงลงจากหลังเจ้ายักษ์ใหญ่

ใบหน้าเล็กๆ ของหญิงสาวซีดเผือดราวกับกระดาษ ดูไม่ต่างจากศพที่ตายมาแล้วสามวัน

แม้แต่ริมฝีปากที่เคยแดงระเรื่อก็กลายเป็นสีเทาซีด

"เจ้ายักษ์ อย่าหยุด เร็วเข้า!"

เฉินเยี่ยรีบเตือน

"แม่*เอ๊ย!"

"จับให้แน่น!"

ร่างสูงสามเมตรกว่าของเถี่ยซือระเบิดหมอกสีแดงจางๆ ออกมา กลิ่นอายทั่วร่างเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง

ในการรับรู้ของเฉินเยี่ย เถี่ยซือในตอนนี้เหมือนช้างแมมมอธดึกดำบรรพ์

เฉินเยี่ยเอาแขนพันกับสายเป้ไว้แน่น ใช้มืออีกข้างกับเท้าช่วยกันขึ้นสายหน้าไม้

ทักษะการขึ้นสายด้วยมือเดียวเฉินเยี่ยฝึกมาจนชำนาญ ตอนนี้ได้ใช้ประโยชน์เต็มที่

ลูกดอกชุบเลือดสุนัขดำถูกขึ้นสายพร้อมยิง

ในวินาทีที่เฉินเยี่ยขึ้นสายเสร็จ เฉินเยี่ยเห็นเงาร่างหนึ่งปรากฏขึ้นข้างกายอย่างเลือนราง

เงาร่างนั้นรวดเร็วปานวอก ราวกับลิงแก่ในป่าเขา

หุ่นเชิดเฒ่าหลังค่อม?

เฉินเยี่ยตกใจ!

ทำไมหุ่นเชิดเฒ่าถึงมาโผล่เอาตอนนี้!?

เฉินเยี่ยมองหุ่นเชิดเฒ่า เห็นมันจ้องกลับมา แสยะยิ้มกว้างจนผิดรูป ราวกับกำลังยิ้มเยาะเขา

ส่วนหัวคนบนหลังหุ่นเชิดเฒ่าก็จ้องเขาด้วยสายตาอาฆาตแค้น เสียงแผ่วเบาดังมาว่า:

"ทำไมไม่ช่วยฉัน? ทำไมไม่ช่วยฉัน?"

"ตาย พวกแก... ต้องตายกันหมด! ต้องตายกันหมด!"

"ฉันก็คือแกในอนาคต! ฉันก็คือแก..."

เฉินเยี่ยยกมือยิงสวนทันที!

หุ่นเชิดเฒ่าไม่หลบไม่เลี่ยง ปล่อยให้ลูกดอกปักเข้าที่เบ้าตา

ก่อนหน้านี้พอโดนลูกดอกของเฉินเยี่ย หุ่นเชิดเฒ่ายังมีท่าทีหวาดระแวงบ้าง

แต่ตอนนี้ ลูกดอกของเฉินเยี่ยเหมือนยิงใส่ความว่างเปล่า

หุ่นเชิดเฒ่าวิ่งทั้งที่มีลูกดอกปักคาเบ้าตา โดยไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ร่างกายยังคงว่องไวราวกับลิง

เฉินเยี่ยรู้สึกหนาวเหน็บในใจ!

ความรู้สึกถึงหายนะคืบคลานเข้ามาในจิตใจ!

แต่ในตอนนั้นเอง เฉินเยี่ยรู้สึกอบอุ่นไปทั้งตัว

ความมืดสลัวตรงหน้าสว่างวาบขึ้นในพริบตา

แสงสีเหลืองนวลสาดส่องลงมา!

อบอุ่นและสว่างไสว

ตัวเอง... ออกมาแล้ว!

เฉินเยี่ยหันกลับไปมองหุ่นเชิดเฒ่าอีกครั้ง

เห็นหุ่นเชิดเฒ่ายืนอยู่ในความมืดสลัวของหมู่บ้าน ยังคงแสยะยิ้มให้อย่างน่าขนลุก ลูกดอกยังปักคาอยู่ที่เบ้าตา