ทาสแห่งเงา บทที่ 1509 ร่างกายที่ถูกขโมย

การต่อสู้ที่ถูกแช่แข็งที่พวกเขาได้เห็นไม่ใช่การต่อสู้ระหว่างกองทัพผู้แปดเปื้อนแห่งเวอร์จและผู้ปกป้องแห่งทไวไลท์

แต่เป็นการต่อสู้ระหว่างเจ้าแห่งความหวาดกลัวและผู้ขโมยวิญญาณ

เซนต์ผู้แปดเปื้อนทั้งสองต้องปะทะกันทันทีที่ป้อมปราการที่แท้จริงสุดท้ายของมนุษยชาติในสุสานของแอเรียลล่มสลาย บางทีอาจเป็นเพราะพวกเขาต้องการพลังของกันและกันก่อนหน้านั้น บางทีอาจเป็นเพราะผู้ขโมยวิญญาณในที่สุดก็สามารถต่อต้านอำนาจบารมีของเจ้าแห่งความหวาดกลัวได้หลังจากกลืนกินวิญญาณและขโมยร่างกายของมนุษย์หลายล้านคนในทไวไลท์

'มันอาจเป็นความสามารถแห่งการเปลี่ยนแปลงของเขาได้ไหม?'

การแยกวิญญาณของเขาออกเป็นชิ้นส่วนนับไม่ถ้วน ทั้งหมดอยู่ภายใต้เจตจำนงอันน่าเป็นลางร้ายเดียว นั่นจะเป็นพลังที่น่ากลัวในมือของคนเจ้าเล่ห์อย่างเจ้าชายแห่งสงครามที่ถูกทอดทิ้ง เขาอันตรายอย่างกระซิบกระซาบอยู่แล้วเนื่องจากความสามารถของเขาที่จะเลื้อยเข้าไปในวิญญาณมนุษย์และสวมร่างกายของพวกเขาเหมือนเครื่องแต่งกาย... จะเป็นอย่างไรถ้ามอร์เดรทแห่งวาเลอร์สามารถครอบครองไม่ใช่หนึ่ง แต่หลายร่างที่ถูกขโมยในเวลาเดียวกัน?

หรือนับล้าน หลังจากกลายเป็นผู้ขโมยวิญญาณ?

...ล้อมรอบจากทุกด้าน ด้วยดวงตาว่างเปล่านับไม่ถ้วนที่มองเธอด้วยการขาดอารมณ์ความรู้สึกของมนุษย์อย่างน่าพิศวง เนฟฟิสก้าวถอยหลังโดยไม่ได้ตั้งใจ อย่างไรก็ตาม มีนักรบที่ถูกยึดครองนับไม่ถ้วนยืนอยู่ข้างหลังเธอเช่นกัน

ไม่มีที่ให้ถอย ไม่มีทางสู่ความรอด

ยกเว้นทางที่เป็นไปไม่ได้ที่เธอสามารถลองและตัดออกสำหรับตัวเอง

เธอกัดฟัน

'อย่างน้อย... ซันนี่... ก็ไม่ได้อยู่ที่นี่'

เมื่อมนุษย์จำนวนมากเคลื่อนที่เข้าหาเธอ เนฟฟิสมองพวกเขาด้วยความขุ่นเคืองอันเยือกเย็นและชักดาบของเธอออกมา

***

ไม่ไกลนัก เอฟฟี่ เจ็ท และแคสซี่พบตัวเองอยู่ในอาคารที่พังครึ่งหนึ่ง เด็กสาวตาบอดเป็นคนแรกที่ฟื้นคืนสติ จับนักล่าผู้สูงก่อนที่เธอจะล้ม

เศษซากกลิ้งบนพื้นที่แตกร้าว เสียงของการตกของพวกมันดังกึกก้องในความเงียบอันน่าพิศวงของเมืองที่ถูกแช่แข็ง

แม้ว่า ตอนนั้น เมืองจะไม่ได้ถูกแช่แข็งอีกต่อไป

ที่นั่น รอบๆ พวกเขา ทไวไลท์กำลังเริ่มขยับ

เจ็ทเรียกเคียวของเธอ มองข้ามกำแพงที่พังทลายของอาคาร เลยเศษซากไป บนถนนแคบ ร่างของผู้ปกป้องแห่งทไวไลท์ผู้แกร่งกล้ากำลังค่อยๆ กลับมามีชีวิตอีกครั้ง ไม่มีสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายอยู่ใกล้ๆ มีเพียงผู้คน

แต่สีหน้าของเธอกังวล ด้วยเหตุผลบางอย่าง

"...พวกเขากำลังเคลื่อนไหว"

เอฟฟี่ได้ความสมดุลคืนและตามสายตาของโซลรีปเปอร์ รอยยิ้มเล็กๆ ปรากฏบนริมฝีปากของเธอ

"คนโง่คงไปถึงห้องบัลลังก์แล้ว"

เธอมองร่างมนุษย์ข้างนอก

"พวกนั้นดูแปลกๆ นิดหน่อยนะ ใช่ไหม? ฉันคิดว่ามันเป็นธรรมชาติสำหรับคนจากต่างโลก เอาล่ะ อย่างน้อยพวกเขาก็แข็งแกร่ง คนอ่อนแอไม่อยู่รอด... มนตร์..."

เสียงของเธอค่อยๆ เงียบหายไป แทนที่ด้วยความเงียบที่ตึงเครียดชั่วขณะ

"ทำไม... พวกเขาจ้องเราแบบนั้น?"

ก่อนที่เอฟฟี่จะจบประโยค มือที่บอบบางปรากฏตรงหน้าดวงตาของเธอ ปิดพวกมัน แคสซี่กำลังยืนเขย่งเท้า ป้องกันเธอจากการมองดูนักรบแห่งทไวไลท์

เจ็ทกำลังค่อยๆ ถอยหลัง

ก่อนที่นักล่าจะตอบสนอง แคสซี่พูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมและเร่งด่วน:

"เอฟฟี่ พาโซลรีปเปอร์และตัวเธอเองเข้าไปในล็อกเก็ต ตอนนี้!"

เอฟฟี่ลังเลชั่วขณะ แต่ไม่ถามคำถามใดๆ ครู่ต่อมา ร่างของเธอหายไป เช่นเดียวกับเจ็ท พวกเขาหายไป ถูกขนส่งอย่างปลอดภัยไปยังทุ่งหญ้าอันเป็นอุดมคติ

ทั้งหมดที่เหลืออยู่คือล็อกเก็ตเหล็กบนเชือกสีดำ ซึ่งตกลงสู่พื้น อย่างไรก็ตาม ก่อนที่มันจะสัมผัสพื้นที่แตกร้าว เชือกถูกรับไว้บนใบมีดของดาบฝรั่งบาง

ยกการเต้นเงียบขึ้น แคสซี่รับล็อกเก็ตและค่อยๆ สวมมันรอบคอของเธอ จากนั้น เธอหันไปเผชิญหน้ากับร่างที่เข้ามาใกล้

หลังหน้ากากครึ่งเงิน ดวงตาสีฟ้าอันงดงามของเธอเยือกเย็นและเคร่งขรึม

ปลายของดาบฝรั่งของเธอสั่นเล็กน้อย แล้วเคลื่อนไหว ชี้ไปที่มนุษย์ที่ไร้อารมณ์

***

ที่อื่น มอร์เดรทล้มลงสู่พื้นและหายใจหอบเมื่อตอขาดเลือดของเขากระทบเศษซาก เสียงครางด้วยความเจ็บปวดหลุดออกมาจากริมฝีปากของเขา จากนั้นก็เสียงหัวเราะที่ถูกกลั้นไว้ มองขึ้นไป เขาสังเกตถนนที่พังทลาย

รอบๆ ตัวเขา มนุษย์และสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายกำลังค่อยๆ ถูกปลดปล่อยจากพันธนาการของเวลาที่ถูกแช่แข็ง อาวุธของพวกเขาเคลื่อนไหว ปากของพวกเขาอ้าอย่างหิวโหย

เลือดไหลลงสู่หินเย็นอีกครั้ง

มอร์เดรทยังยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง มองดูโลกผ่านร่างสะท้อนนับไม่ถ้วน

จากนั้น ดวงตาของเขาเบิกกว้างเล็กน้อย

"ดังนั้น มันเป็นอย่างนั้นสินะ..."

รอยยิ้มขบขันบิดเบี้ยวริมฝีปากที่แตกร้าวของเขา

พิงดาบของเขา มอร์เดรทดิ้นรนที่จะยืนขึ้นและยิ้มกว้างเมื่อเขารู้สึกถึงดวงตานับไม่ถ้วน — และกระนั้น เพียงสายตาเดียว — ตกลงบนเขา

"อ่า ช่างน่าเสียดาย"

ร่างสะท้อนทั้งหมดของเขาถูกทำลาย เขามีแก่นวิญญาณเพียงแกนเดียวเท่านั้น ลดพลังของเขาลงเป็นเพียงสัตว์อสูรธรรมดา ร่างระดับอเซนเด็ดของเขาเองก็ขาดมือไป ในขณะที่ตัวสำรองที่ดีที่สุดของเขาไม่มากไปกว่าเด็กฝึกหัดระดับอเวคเคนด์ที่มีธาตุแท้ที่ไร้ประโยชน์พอประมาณ

อย่างแท้จริง สถานการณ์ไม่น่าจะแย่ไปกว่านี้ได้แล้ว

เอาล่ะ... อย่างน้อยสิ่งต่างๆ ก็จะไม่น่าเบื่อ เขาใช้เวลาหลายเดือน... หรือเป็นปีแล้ว ใช่ไหม?... ซ่อนตัวจากตัวเองที่เสื่อมทรามในความโดดเดี่ยวโดยสมบูรณ์ ความตื่นเต้นแบบไหนก็ยังดีกว่าการมีอยู่ที่น่าเบื่อนั้น ไม่ว่ามันจะออกมาเป็นอันตรายถึงชีวิตแค่ไหนก็ตาม

"โอกาสที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้ ฉันรู้สึกสดชื่น!"

ยิ้ม เขายกดาบของเขาและชี้ไปที่นักรบที่อยู่ใกล้ที่สุด

จากนั้น รอยยิ้มของเขาก็หายไป แทนที่ด้วยสีหน้าของความดูหมิ่นอันเยือกเย็น ดวงตาเหมือนกระจกของเขาสงบสะท้อนร่างที่เข้ามาใกล้นับไม่ถ้วน เต็มไปด้วยเจตนาฆ่าอันมืดมน

"ฉันไม่มีความเพลิดเพลินในการปราบสิ่งน่ารังเกียจเช่นพวกแกมานานมาก นานมากแล้ว มาเถอะ ถ้าแกกล้า... มาดูกันว่าใครในพวกเราจะเป็นคนสุดท้ายที่ยังยืนอยู่"

มอร์เดรทก้าวไปข้างหน้าเช่นกัน

***

กลับไปที่วังของราชาอสรพิษ ซันนี่กำลังคุกเข่าบนพื้นหินอ่อน เป็นอัมพาตโดยคำสั่งของมังกร เจ้าแห่งความหวาดกลัวสูงตระหง่านเหนือเขาและไค เต็มไปด้วยความมุ่งร้ายอันน่าเป็นลางร้าย

มองดูเขี้ยวสีขาวเหมือนกระเบื้องเคลือบที่น่ากลัวของเซนต์ผู้แปดเปื้อน ซันนี่รู้สึกถึงลางสังหรณ์อันมืดมน

'สาปแช่งมัน...'

นักรบแห่งทไวไลท์อยู่ที่ไหน? ทำไมพวกเขาไม่หน่วงเหนี่ยวผู้นำสารแห่งปากแม่น้ำที่น่าสาปแช่งเลย?

การต่อสู้ยังไม่ได้เริ่มต้นอย่างเหมาะสม และเขาก็อยู่ในสถานการณ์ที่สิ้นหวังเช่นนี้แล้ว ซันนี่เกือบจะรู้สึกถึงเงาแห่งความตายที่ดึงเขาเข้าสู่อ้อมกอดอันเย็นยะเยือกของมัน

เขามองเจ้าแห่งความหวาดกลัวอย่างขมขื่น

'อย่างน้อยเนฟฟิสก็ไม่ได้อยู่ที่นี่'

ซันนี่อยู่ในสถานการณ์ที่สิ้นหวัง... แต่ยังไม่ใช่สถานการณ์ที่ไร้ความหวัง ยังมีสิ่งที่เขาสามารถทำเพื่อพยายามให้ตัวเองและไคออกจากสถานการณ์อันยากลำบากนี้อย่างมีชีวิต

เขาเพียงแค่ต้องเดิมพันด้วยชีวิตของพวกเขาและหวังสิ่งที่ดีที่สุด

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะทำเช่นนั้น...

ร่างมนุษย์ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันที่ขอบของโดมที่แตกของวัง และจากนั้นอีกคน และอีกคน

นักรบแห่งทไวไลท์ในที่สุดก็ตามทันเจ้าแห่งความหวาดกลัว