ทาสแห่งเงา บทที่ 1339: เดินหน้าต่อไป

ผู้ทำลายโซ่ตรวนกำลังเคลื่อนที่ไปข้างหน้าบนแม่น้ำสายใหญ่อย่างมั่นคง ลมพายุที่เนฟฟิสสามารถเรียกได้โดยการเอ่ยชื่อของมันไม่แรงพอที่จะผลักเรือให้เร็วเท่ากับที่มันผลักเรือเคตช์ แต่โชคดีที่ลมกำลังพัดไปในทิศทางเดียวกัน

ถูกพัดพาทั้งโดยพลังของพวกมันและกระแสของเวลา ยานพาหนะอันสง่างามพุ่งไปข้างหน้าด้วยความเร็วสูง

รอบๆ พวกเขา ไม่มีอะไรนอกจากแสงแดดและน้ำที่เป็นประกาย ความกว้างใหญ่ไพศาลของแม่น้ำสายใหญ่งดงามและน่าตื่นเต้น... แน่นอนว่า ความสยดสยองอันยิ่งใหญ่กำลังซ่อนตัวอยู่หลังฉากหน้าอันหลอกลวงของความงามของมัน

แต่ยังไม่มีอะไรโจมตีพวกเขาเลย

...ชีวิตดำเนินต่อไป

นั่งอยู่ในร่มเงาของต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ ซันนี่รู้สึกขุ่นเคืองอย่างประหลาดเกี่ยวกับข้อเท็จจริงนั้น

เขายุ่งตลอดเวลาในช่วงสัปดาห์ที่พวกเขาใช้ซ่อมแซมเรือที่บอบช้ำ ซึ่งเป็นความเมตตา ตอนนี้ที่ไม่มีอะไรให้เขาทำจริงๆ ซันนี่พบว่าตัวเองรู้สึกชาและว่างเปล่า จิตวิญญาณไร้แสงของเขาดูเหมือนจะมืดมนกว่าปกติในช่วงนี้

ด้วยเสียงถอนหายใจ เขาหลับตาและมีสมาธิกับเสียงใบไม้ไหวที่ทำให้สงบ

'แค่... คนเราจะทนได้มากแค่ไหน?'

เขาเบื่อกับการสูญเสีย

เขายังเบื่อกับการแพ้ด้วย

'บางครั้งมันรู้สึกเหมือนฉันจะดีกว่าถ้าไม่สนใจใครนอกจากตัวเอง วันเวลาเหล่านั้นดีจริงๆ ไม่ใช่หรือ?'

ขณะที่เขายิ้มอย่างคดเคี้ยว เสียงคุ้นเคยก็ดังขึ้นอย่างกะทันหันจากข้างบน:

"นายหมายถึงวันที่เป็นคนต่ำต้อย น่าสมเพช น่าสังเวช ที่ไม่มีใครในโลกสนใจเลยใช่ไหม? เอาล่ะ... ฉันคิดว่ามันคงเป็นสิ่งที่ดีที่สุดที่นายสมควรได้รับจริงๆ นั่นคือสิ่งที่นายจะลงเอยในท้ายที่สุดอยู่แล้ว"

เปิดตา ซันนี่มองขึ้นไปด้วยสีหน้ามืดมน

บาปแห่งการปลอบประโลมยืนอยู่เหนือเขาราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น วิญญาณที่น่ารังเกียจดูเหมือนที่มันเคยเป็น... เหมือนซันนี่ทุกประการ ไอ้สารเลวยังสวมสำเนาที่สมบูรณ์แบบของผ้าคลุมของอะแนนกีด้วย ใบหน้าของมันเต็มไปด้วยความดูหมิ่นอันเย็นชา

ซันนี่แสดงความดูหมิ่น

"ว้าว ดูซิว่าใครตัดสินใจโผล่หน้ามา ฉันนึกว่านายเลือกที่จะคลานกลับไปยังหลุมไหนก็ตามที่ให้กำเนิดนายและไม่กลับมาอีกเลย นายหายไปไหนมา?"

ภาพลวงตาแย้มยิ้มเยาะ

"บางทีฉันอาจจะเบื่อที่ต้องดูนายล้มเหลว แพ้ และทำให้คนตายตลอดเวลา แม้แต่สิ่งมีชีวิตในจินตนาการอย่างฉันก็มีขีดจำกัดนะ รู้ไหม? อ๋อ แน่นอนว่านายไม่รู้ นายไม่รู้อะไรเลย คนโง่อย่างที่นายเป็น"

ซันนี่จ้องมองเขาสักพัก เงียบ ดวงตาของเขาเย็นชาและเคร่งขรึม

ในที่สุด เขาก็ส่ายหน้าและพูดอย่างราบเรียบ:

"สำหรับคนที่เกลียดฉันมาก นายช่วยฉันเยอะเกินไปนะ ทำไมถึงช่วยฉันจากเจ้าชายบ้าคลั่งถ้านายรู้สึกแบบนั้น? นายไม่คิดว่านายเป็นหนี้คำอธิบายกับฉันหรือไง?"

บาปแห่งการปลอบประโลมหัวเราะ

"เป็นหนี้นาย? และนายยังมีความกล้าที่จะเรียกใครบางคนว่าบ้าคลั่งหลังจากพูดเรื่องไร้สาระแบบนั้น... ฉันไม่ได้เป็นหนี้นายอะไรทั้งสิ้น"

เขาส่ายหน้า แล้วพูดด้วยรอยยิ้มเยาะหยัน:

"มาทำให้อะไรบางอย่างชัดเจนกัน ฉันไม่ได้ช่วยนาย ฉันแค่ช่วยตัวเองจากการที่ต้องทนความทุกข์มากขึ้น การติดอยู่กับหนอนที่น่าเกลียดอย่างนายก็แย่พออยู่แล้ว แต่การติดอยู่กับนายถ้านายกลายเป็นผู้แปดเปื้อน? พวกเทพ... นั่นจะเป็นเรื่องที่ทนไม่ได้จริงๆ"

ซันนี่เอียงศีรษะ ครุ่นคิด

'ดังนั้น ความลับที่เจ้าชายบ้าคลั่งต้องการบอกฉันอันตรายพอที่จะเปลี่ยนฉันให้เป็นผู้แปดเปื้อนจริงๆ...'

หรือมันเป็นเช่นนั้น? เขาควรเชื่ออะไรที่บาปแห่งการปลอบประโลมพูดหรือ? วิญญาณดาบแสดงตนเหมือนเป็นสิ่งมีชีวิตอิสระ และในแง่หนึ่ง มันเป็นเช่นนั้น... แต่แหล่งที่มาของสิ่งมีชีวิตนั้นยังคงเป็นตัวซันนี่เอง ดังนั้น ไอ้สารเลวจึงไม่สามารถรู้อะไรที่ตัวเขาเองไม่รู้

บาปแห่งการปลอบประโลมเป็นส่วนหนึ่งของจิตใจเขาอยู่แล้ว

...ไม่ใช่หรือ?

ซันนี่ขมวดคิ้ว

'พูดตามตรง ฉันไม่มีความคิดว่าสิ่งนั้นคืออะไรอีกต่อไป'

เขาเคยเข้าใจธรรมชาติของวิญญาณดาบในแอนตาร์กติกา และแม้กระทั่งเข้าใจวิธีจัดการกับภาพลวงตาเป็นอย่างดี แต่เมื่อพวกเขาเข้าสู่สุสานของแอเรียล... ธรรมชาตินั้นดูเหมือนจะเปลี่ยนไปโดยไม่มีคำอธิบายใดๆ

ทำไมมันถึงเปลี่ยน? และอย่างไร?

เป็นอิทธิพลของสุสานเองหรือ? มันถูกสร้างโดยปีศาจแห่งความสยดสยองอยู่แล้ว จากเสียงกระซิบของเขาที่คำสาปซึ่งทำให้วิญญาณดาบปรากฏตัวเกิดขึ้น หรือมีบางสิ่งที่ชั่วร้ายกว่ากำลังดำเนินอยู่?

จ้องมองบาปแห่งการปลอบประโลม ซันนี่ถาม:

"นายคืออะไรกันแน่? นายรู้ได้อย่างไรว่าเจ้าชายบ้าคลั่งในความฝันของฉันเป็นอันตราย? ทำไมนายพยายามหยุดเขาจากการทำให้ฉันได้รับการเน่าเปื่อย?"

ภาพลวงตายิ้มกว้าง

โดยไม่พูดอะไร เขารออยู่สักพัก แล้วก้มลงและสัมผัสแขนเสื้อของผ้าคลุมสีเข้มของอะแนนกี

"อีกอย่าง ช่างเป็นผ้าคลุมที่วิเศษ นายควรทำให้คนตายมากขึ้นและเก็บเสื้อผ้าชิ้นหนึ่งจากแต่ละคน จากนั้นพวกเราจะสามารถเพิ่มแผนกเครื่องแต่งกายในบริลเลียนท์ เอ็มพอเรียม อ๋า! น่าเสียดายที่นายไม่ได้คิดถึงเรื่องนั้นในแอนตาร์กติกา..."

ซันนี่คำรามและฟันไปที่ภาพลวงตาที่ยิ้มกว้าง แต่เขาหายไปแล้ว วิญญาณดาบได้หายไปอย่างกะทันหันเหมือนกับที่เขาปรากฏตัว

'ไอ้สารเลว!'

กัดฟัน ซันนี่เอนหลังและจ้องมองกิ่งไม้ที่แกว่งไกวของต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ เขาเต็มไปด้วยความโกรธอันมืดมน

แต่...

การปรากฏตัวของบาปแห่งการปลอบประโลมได้เบี่ยงเบนความสนใจของเขาจากความเศร้าหมอง อย่างน้อยก็จนกระทั่งคำพูดสุดท้ายเหล่านั้นทำให้เขาจมกลับลงไปในความหดหู่

เขาถอนหายใจ

'ฉันจะเรียนรู้ความจริงในที่สุด...'

ตอนนี้...

เขารู้สึกดีขึ้นเมื่อเขายุ่ง ดังนั้นทางออกที่ดีที่สุดสำหรับอารมณ์อันมืดมนนี้คือการทำให้ตัวเองยุ่งอีกครั้ง

การควบคุมใบเรือไม่ต้องใช้ความสนใจของเขามากนัก ดังนั้นซันนี่จึงต้องทำอย่างอื่น

โชคดีที่มีอะไรให้เขาทำมากมาย

เขาต้องศึกษากุญแจแห่งปากแม่น้ำต่อไป เขายังต้องถักทอเมมโมรี่มากมายเพื่อช่วยให้ไนท์แมร์อเซนด์ รวมถึงคิดหาวิธีทำให้สมาชิกของกลุ่มนักสู้แข็งแกร่งขึ้นด้วย

'งั้นมาเริ่มกันเถอะ ยังเหลืออีกหนึ่งหรือสองสัปดาห์ก่อนที่พวกเราจะถึงฟอลเลนเกรซ ฉันสามารถทำอะไรได้มากในสองสัปดาห์...'

ละทิ้งร่มเงาของต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ ซันนี่ไปที่หัวเรือของผู้ทำลายโซ่ตรวน ที่ซึ่งเรือเคตช์ของอะแนนกีถูกยึดไว้กับดาดฟ้า เขาและเนฟฟิสได้นำมันกลับมาจากน้ำก่อนที่จะแล่นเรือออกไป วางแผนที่จะใช้เรือเคตช์เป็นเรือชูชีพหากจำเป็น

เรียกเก้าอี้เงา เขาวางมันใกล้กับเรือใบที่บอบช้ำ นั่งลง และมองดูความกว้างใหญ่ที่เป็นประกายของแม่น้ำสายใหญ่

จากนั้น ซันนี่ถอนหายใจและพิจารณาว่าเขาจะจัดการงานใดก่อน