ทาสแห่งเงา บทที่ 1300 ผู้เกิดในแม่น้ำ

เมื่อซันนี่และเนฟฟิสพบอะแนนกีเป็นครั้งแรก ทั้งสองเป็นกังวลเกี่ยวกับหญิงชราผู้บอบบาง เธอดูโบราณและอ่อนแอเกินไป พร้อมที่จะหักเหมือนกิ่งไม้ ผิวสีแทนของเธอบางและโปร่งใสเหมือนกระดาษน้ำมัน ดวงตาที่ขุ่นมัวของเธอเปียกชื้นและหม่นหมอง ร่างผอมโซของเธอเล็กจนดูเหมือนกำลังจมอยู่ในรอยพับสีดำของผ้าคลุมมืดของเธอ

พวกเขาไม่แน่ใจว่าหญิงชราจะสามารถมีชีวิตรอดอีกวันอันสงบได้ ไม่ต้องพูดถึงการเดินทางอันยาวนานและอันตรายข้ามแม่น้ำสายใหญ่

อย่างไรก็ตาม เมื่อวันเวลาผ่านไป ความกังวลของพวกเขาก็พิสูจน์ว่าผิด อะแนนกีผู้แก่ยังคงยึดมั่นในชีวิต... แท้จริงแล้ว สภาพของเธอดูเหมือนจะดีขึ้นทีละน้อย เธอมีพลังมากขึ้นตอนนี้ สามารถมีสติดีอย่างเต็มที่เป็นเวลานานขึ้น และแม้แต่ได้ความอยากอาหารกลับคืนมาบ้าง

ในตอนแรก ซันนี่คิดว่ามันเป็นเพียงผลของการมีความหวังอีกครั้งหลังจากรอคอยพวกเขาทั้งสองเป็นเวลานานเท่าไหร่เทพเจ้าเท่านั้นที่รู้ รวมถึงการกินที่ดีขึ้น แต่เมื่อเวลาผ่านไปมากขึ้น ความแตกต่างก็ชัดเจนเกินกว่าจะอธิบายด้วยเพียงแรงบันดาลใจ

อะแนนกี... กำลังเปลี่ยนแปลงอย่างแน่นอน

มือของเธอค่อยๆ หยุดสั่น และการจับหางเสือของเธอแน่นหนาขึ้น ดวงตาที่ขุ่นมัวของเธอได้รับความคมชัดบางส่วนกลับคืนมา เธอไม่ได้หลังค่อมมากเท่าเดิมอีกต่อไป และเสียงของเธอก็ไม่ได้อ่อนแอและแหบแห้งเหมือนก่อนหน้านี้

เธอไม่เหนื่อยเร็วเหมือนตอนที่เริ่มต้น และช่วงเวลาเงียบยาวนานที่เธอดูเหมือนจะงีบหลับโดยลืมตาเกิดขึ้นน้อยลงเรื่อยๆ จนหายไปโดยสิ้นเชิง

เหมือนกับว่าอะแนนกีกำลังค่อยๆ กลับมาอ่อนเยาว์ลง

ซันนี่ต้องยอมรับว่าเขาไม่ได้จินตนาการไปเองเมื่อเขาลืมตาขึ้นวันหนึ่งและสังเกตเห็นว่าจู่ๆ ก็มีเส้นผมสีดำสองสามเส้นในผมยาวสีขาวดั่งหิมะของเธอ

'เกิดอะไรขึ้น?'

เขามองอะแนนกีสักครู่ จากนั้นก็ลดสายตาลงไปที่กระแสน้ำอันทรงพลังของแม่น้ำสายใหญ่ ซึ่งไหลเข้าสู่อดีต...

เนฟฟิส ผู้กำลังฝึกฝนชื่อที่หญิงชราสอนเธอ - ยังไม่มีผลในตอนนี้ - สังเกตเห็นว่าเขาตื่นแล้วและค่อยๆ ดึงแขนเสื้อของเขา จากนั้นเธอก็เหลือบมองอะแนนกีอย่างเงียบๆ และมองกลับมา

ซันนี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

'ฉัน? ทำไมฉันต้องเป็นคนถาม? การถามผู้หญิงเกี่ยวกับอายุของเธอ เธอคิดว่าฉันชอบเสี่ยงตายหรือไง?!'

เอาล่ะ พูดตามตรง... ประวัติของเขาก็บ่งชี้ว่าเขาชอบจริงๆ

เขาถอนหายใจ ส่งสายตาไม่พอใจไปที่เนฟฟิส และเข้าหาหญิงชราในขณะที่แอบศึกษาใบหน้าและร่างบางของเธอ ไม่อาจปฏิเสธได้ - อะแนนกีดูสมบูรณ์กว่าที่เคยเป็นมาก่อน เธอไม่อาจถูกเรียกว่าเป็นคนหนุ่มสาวด้วยวิธีใดๆ ยังคงอยู่ แต่ก็ไม่อาจถูกเรียกว่าทรุดโทรมหรือโบราณเช่นกัน

ซันนี่รออยู่หนึ่งหรือสองวินาที จากนั้นก็ถามอย่างสุภาพ:

"คุณยาย... ฉันขอถามอะไรท่านได้ไหม?"

หญิงชรายิ้มให้เขาอย่างใจดี

"แน่นอน ท่านของฉัน"

'ตอนนี้ฉันควรพูดอะไร?'

ซันนี่หายใจลึก จากนั้นก็พูดตรงๆ

"มันอาจจะฟังดูแปลก แต่... ท่าน โดยบังเอิญ... กำลังอายุน้อยลงหรือไม่?"

อะแนนกีมองเขาด้วยสีหน้าตกใจ

ซันนี่ไอด้วยความอาย

"ฉันขอโทษ เพียงแต่... ฉันสังเกตเห็นว่าท่านดูดีขึ้น... อา ฉันไม่ได้หมายความว่าท่านไม่ดูดีก่อนหน้านี้..."

หญิงชราจู่ๆ ก็หัวเราะเบาๆ

"ไม่ ไม่ ฉันต่างหากที่ต้องขอโทษ ท่านของฉัน ฉันเพียงแต่... ไม่เคยพบกับคนที่มาจากนอกสุสานของแอเรียลทั้งหมดมาก่อน นั่นเป็นเหตุผลที่ไม่ง่ายสำหรับฉันที่จะคำนึงถึงข้อเท็จจริงที่ว่าท่านอาจไม่รู้บางสิ่งที่เป็นสามัญสำนึกที่นี่"

เธอส่ายหัว และจากนั้นก็พูดอย่างอ่อนโยน:

"ใช่ ร่างกายของฉันนี้กำลังอายุน้อยลงจริงๆ เป็นเพราะพวกเรากำลังเคลื่อนที่ลงต้นน้ำ"

ซันนี่และเนฟฟิสมองกันและกัน งุนงง หลังจากความเงียบสองสามนาที เขาแอบศึกษาร่างบางของเธอ ในขณะที่เธอศึกษาตัวเขาอย่างเปิดเผย

ในที่สุด เนฟฟิสก็พูด:

"แต่... ดูเหมือนซันนี่และฉันไม่ได้เปลี่ยนแปลง?"

พวกเขาควรจะกลายเป็นเด็กเล็กๆ ไปแล้วไม่ใช่หรือ?

อะแนนกีพยักหน้า สีหน้าของเธอเศร้าเล็กน้อย

"แน่นอนว่าไม่ เป็นเพราะท่านเป็นผู้มาจากภายนอก ในขณะที่ฉันเป็นผู้เกิดในแม่น้ำ ผู้มาจากภายนอกไม่ได้ขึ้นอยู่กับการไหลของแม่น้ำสายใหญ่ เนื่องจากพวกเขามาจากภายนอกมัน พวกเขามีอิสระที่จะเดินทางไปตามที่พวกเขาปรารถนา เดินทางได้ทุกระยะทาง นั่นเป็นเหตุผลที่พวกเขายังถูกเรียกว่าผู้แสวงบุญ"

เธอยิ้ม

"แต่พวกเรา ผู้เกิดในแม่น้ำ แตกต่างกัน เนื่องจากพวกเราเกิดในสุสานของแอเรียล พวกเราจึงขึ้นอยู่กับการไหลของเวลาภายในมัน พวกเราสามารถเดินทางได้ไกลเท่าที่ช่วงชีวิตของพวกเราอนุญาต... และแม้กระนั้น ทิศทางเดียวที่อนุญาตให้พวกเราคือต้นน้ำ พวกเราถูกล่ามโซ่กับช่วงของแม่น้ำสายใหญ่ที่พวกเรามาจาก"

ซันนี่มองเธอด้วยความงุนงง ดิ้นรนที่จะจินตนาการว่าชีวิตเช่นนั้นจะเป็นอย่างไร

"รอ รอ... มันทำงานอย่างไรกันแน่?"

ในเวลาเดียวกัน เนฟฟิสถาม:

"ดังนั้น ท่านแก่ขึ้นเมื่อเคลื่อนที่ออกจากต้นน้ำ และอายุน้อยลงเมื่อเคลื่อนที่เข้าหาต้นน้ำ? นั่นคือ... ในความสัมพันธ์กับสถานที่ที่ท่านเกิด?"

อะแนนกีมองระหว่างพวกเขาทั้งสองอย่างหมดหนทาง จากนั้นในที่สุดก็ตัดสินใจตอบคำถามของเนฟก่อนและพยักหน้า

"ถูกต้อง"

ซันนี่กะพริบตาสองสามครั้ง จากนั้นจู่ๆ ก็เบิกตากว้าง

"รอก่อน นั่นหมายความว่าตราบใดที่ท่านอยู่กับที่ ท่านก็... เป็นอมตะ?"

อะแนนกีถอนหายใจเบาๆ

"ร่างกายของพวกเราจะไม่แก่ ท่านของฉัน นั่นไม่เหมือนกับการเป็นอมตะ"

เธอมองไปที่พื้นที่เปล่งประกายของแม่น้ำสายใหญ่อย่างละห้อย

"...จริงๆ แล้ว พวกเราผู้เกิดในแม่น้ำปกติไม่ได้มีชีวิตยืนยาวขนาดนั้น อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในวีฟ ชีวิตที่นี่เต็มไปด้วยความยากลำบาก และน้ำก็อันตราย เนื่องจากพวกเราอาศัยอยู่ใกล้กับอนาคตที่รกร้าง มีผู้เสื่อมทรามมากมายมาจากต้นน้ำ... ทั้งหมดมีภูมิคุ้มกันต่อการไหลของเวลา สิ่งต่างๆ เป็นไปด้วยดีเมื่อพวกเรามีผู้มาจากภายนอกมากมายท่ามกลางพวกเรา - ผู้เฒ่าของพวกเรา - แต่เมื่อจำนวนของพวกเขาลดลง มันก็ยากขึ้นและยากขึ้นที่จะหาเลี้ยงตัวเองและปกป้องเมือง"

ใบหน้าของหญิงชรามืดลง

"เพียงเท่านั้น มันไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะต่อสู้กับศัตรูที่สามารถโจมตีและถอยกลับได้อย่างอิสระในขณะที่คุณขาดความสามารถในการไล่ตามมัน แต่กระนั้น... พวกเราก็จัดการได้ ชีวิตในวีฟอาจไม่ได้ง่ายหรือหรูหรา แต่มันเป็นสุข อย่างน้อยก็ของฉัน"

อะแนนกีเงียบลง รอยยิ้มจางๆ บนริมฝีปากของเธอ

'เดี๋ยวก่อน...'

ซันนี่เอียงศีรษะและ ไม่สามารถควบคุมตัวเองได้ พูดออกมา:

"แล้ว คุณยาย... ไม่สิ อะแนนกี... ท่านอายุเท่าไรกันแน่?"

'อา! ฉันกำลังทำอะไร!'

หญิงชรามองเขาและหัวเราะเบาๆ

"ฉันน่ะหรือ? จริงๆ แล้ว... ในหมู่ชาวแม่น้ำ ฉันถือว่าเป็นหญิงค่อนข้างสาว"

เขาแข็งค้าง

เนฟฟิสแข็งค้างเช่นกัน

"ส-สาว?"

อะแนนกีพยักหน้าอย่างจริงจัง

"แน่นอน! ฉันเพิ่งจะอายุสองร้อยปีเท่านั้น..."