ทาสแห่งเงา บทที่ 940: หัวใจแห่งความมืด

'ฉัน... บัดซบ... รู้ว่านี่จะต้องเกิดขึ้น!'

มีเสียงขูดขีดในความมืดสนิท และจากนั้น กระแสเปลวไฟสีแดงสดก็พุ่งออกมาจากพลุส่องสว่างเคมี ยกมันขึ้นเหนือศีรษะ ซันนี่มองดูถ้ำแคบ ซึ่งตอนนี้ถูกท่วมด้วยแสงสีแดงสลัว เป็นลางร้าย ความมืดถอยกลับไปชั่วคราว แต่ดูเหมือนพร้อมที่จะกระโจนเข้าใส่เขาทุกเมื่อ

รู้สึกถึงหัวใจที่เต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง เขาชำเลืองมองเซนต์ ซึ่งยังคงยืนอยู่ข้างหลังเขา ไม่หวั่นไหว หันหน้าไปทางอื่น ซันนี่บ่น:

'เอาล่ะ... ฉันคาดหวังอะไร... เธอเกิดในโลกใต้พิภพนี่นา ฉันเดาว่าเซนต์คงรู้สึกเหมือนอยู่บ้านในความมืดที่ถูกสาปนี้...'

เขายังคงไม่เคลื่อนไหวอยู่ครู่หนึ่ง ปรับตัวให้เข้ากับความมืดสีแดงเลือดที่ล้อมรอบเขา จากนั้น ซันนี่กัดริมฝีปากและก้าวไปข้างหน้า

"ไปกันเถอะ เรายังต้องหาหัวใจ"

ครูเอล ไซท์ไม่ควรจะใช้แสงที่ดูดซับไว้หมดเร็วขนาดนี้ พลุส่องสว่างเคมี ซึ่งควรจะติดไฟอย่างน้อยสิบห้านาที ติดๆ ดับๆ และจมหายไปในเพียงห้านาที บังคับให้เขาต้องจุดอันใหม่ ราวกับว่าการกันความมืดแท้จริงไว้ทำให้แหล่งกำเนิดแสงใดๆ หมดเร็วกว่าที่ควรจะเป็นไปได้...

และยิ่งพวกเขาลงลึกเข้าไปในภูเขา ความแตกต่างนั้นก็ยิ่งเด่นชัดขึ้น

'สาปแช่งทั้งหมด...'

ซันนี่หวาดกลัวการเข้าถึงหัวใจแห่งความมืด แต่ตอนนี้ที่เขากำลังเผาผลาญพลุของเขาในความเร็วที่น่ากังวล เขาอดใจรอที่จะพบมันไม่ได้

น่าเศร้าที่มันกลับกลายเป็นเรื่องยากกว่าที่เขาคิด

อุโมงค์ที่มนุษย์สร้างข้างบนมีทิศทางที่ชัดเจน แต่เครือข่ายถ้ำที่วุ่นวายนั้นทั้งยากที่จะข้ามผ่านและกระจัดกระจายไปทั่ว บางครั้ง เขาจะเดินตามเส้นทางลงไป เพียงเพื่อจบลงด้วยการปีนป่ายสักพัก ในเวลาอื่น การลงลึกเข้าไปในภูเขาเพียงแค่ทำให้เสียงหึ่งในระยะไกลเบาลง ซึ่งบอกเขาว่าเขากำลังห่างจากเป้าหมายของเขา

ในที่สุด ซันนี่ละทิ้งการแสร้งทำเป็นรู้ว่ากำลังทำอะไรอยู่และเลือกที่จะไปแบบสุ่ม อาศัยสัญชาตญาณของเขาเพื่อแสดงทาง

ไม่นาน เขาค้นพบรูปแบบใหม่

ทางเดินที่ความมืดดูเหมือนจะไหลเร็วกว่าคือเส้นทางที่รู้สึกถูกต้องสำหรับเขา มีความรู้นั้นติดตัว เขารีบไปข้างหน้า รู้ว่าไม่มีเวลาเหลือมาก

เวลาสูญเสียความหมายทั้งหมด และซันนี่วัดมันเพียงด้วยจำนวนพลุที่เขาเผาผลาญไป เมื่อเหลือเพียงสองอัน...

ในที่สุดเขาก็มาถึงจุดหมายปลาย

กำแพงของทางเดินแคบที่เขากำลังตามหายไปอย่างกะทันหัน และเขาพบตัวเองในถ้ำทรงกลมขนาดใหญ่ ในแสงสีแดงสลัว เขาสามารถเห็นรูมืดคล้ายกันหลายสิบรูที่เปิดสู่มัน แต่ละรูนำไปสู่อุโมงค์ธรรมชาติที่แตกต่างกัน

อย่างไรก็ตาม ซันนี่ไม่ได้สนใจพวกมันเลย

ทั้งหมดที่เขาสามารถมองเห็นคือลูกกลมขนาดใหญ่ของหินสีดำสนิทที่ลอยอยู่ตรงกลางของถ้ำ เผาไหม้อย่างมืดมิดด้วยแสงสะท้อนสีแดงเข้มของไฟจากพลุ ความมืด... ความมืดไหลผ่านมัน หรืออาจเกิดจากมัน เสียงหึ่งที่เขาได้ยินมาจากลูกกลม เหมือนเสียงกระซิบของคลื่นที่ถูกกักขังอยู่ภายใน ทันใดนั้น เขารู้สึกถึงความหนาวเย็นอันน่ากลัวแผ่ซ่านไปทั่วร่างกายของเขา

ไม่ว่าทรงกลมสีดำนั้นจะเป็นอะไรก็ตาม... เขารู้ว่ามันไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์คนใดควรจะเห็น

'ตัด... วิ่ง...'

ซันนี่กลืนน้ำลาย

เขาไม่อยากเชื่อว่าไม่มีใครปกป้องสิ่งนั้นอยู่ แต่ก็อีกนั่นแหละ ก็ไม่มีอะไรปกป้องหัวใจของเขาเช่นกัน... ถ้ามีอะไรคืบคลานเข้าไปในอกของเขา มันก็จะพบว่ากรงซี่โครงของเขาว่างเปล่าจากผู้ปกป้องเช่นกัน

...บางทีอาจไม่ใช่ ถ้าโลหิตถักทอต้องพูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้

ซันนี่ขยายความรู้สึกออกไป ตรวจสอบว่าการเชื่อมต่อกับเงาตัวที่สี่ยังคงอยู่หรือไม่ มันยังอยู่ แม้จะสับสนแปลกๆ อย่างไรก็ตาม เขารู้ว่าเขาจะสามารถใช้เงาเคลื่อนย้ายเพื่อออกไปจากถ้ำมืดหลังจากทำลายหัวใจแห่งความมืด

'ไม่มีเวลาเสียแล้ว...'

พลุอันรองสุดท้ายของเขากำลังจะดับ

ก้าวไปข้างหน้า ซันนี่ขับไล่ความลังเลทั้งหมดออกจากจิตใจของเขาและแทงใบมีดของครูเอล ไซท์ไปข้างหน้า มันกระทบด้านข้างของลูกกลมสีดำ... และเลื่อนไถลออกจากพื้นผิวโดยไม่ทิ้งรอยขีดข่วนไว้ ซันนี่ชะงัก

เสียงของหอกที่กระทบหินขัดมันดูดังกึกก้อง และเมื่อมันเงียบลง... เป็นแค่เขาหรือว่าเสียงหึ่งที่มาจากทรงกลมดังขึ้นเล็กน้อย?

ชำเลืองมองเซนต์ เขารู้สึกถึงเหงื่อเย็นไหลลงบนใบหน้าและกระซิบ:

"ช่วยฉันกับมันหน่อย ได้ไหม?"

อัศวินผู้เงียบขรึมยังคงไม่เคลื่อนไหวครู่หนึ่ง จ้องมองทรงกลมด้วยความรู้สึกที่ถูกกดไว้เล็กน้อย จากนั้น ดวงตาของเธอก็ลุกวาบขึ้นอย่างกะทันหัน เปลวไฟข้างในนั้นเปลี่ยนเป็นสีเข้มขึ้น

เซนต์ทำบางสิ่งที่แปลกประหลาด

เธอก้าวไปข้างหน้าและส่งบาปแห่งการปลอบประโลมให้เขา

สับสน ซันนี่คว้าด้ามของเจียนหยก รู้สึกถึงเสียงกระซิบที่น่ารำคาญรุกรานจิตใจของเขา

"น่าสมเพช"

เขาขมวดคิ้ว ประหลาดใจกับความคิดที่เกิดขึ้นทันที

...มันเป็นความคิดจริงๆ หรือ?

ในขณะนั้น เซนต์ก้าวไปข้างหน้าอีกก้าวและชักดาบหินแตกของเธอออกมา เส้นหยักของใบมีดที่แตกหักวาบผ่านความมืด...

และจมเข้าไปในพื้นผิวสีดำของทรงกลมจนถึงด้าม

รอยแตกเล็กๆ เลื้อยขึ้นและลงผ่านพื้นผิวของลูกกลม ทันใดนั้น เสียงหึ่งก็ดังกึกก้องแทบจะหูหนวก

'อะไรกัน...'

จากนั้น ลูกกลมขนาดใหญ่ก็พุ่งพรวดออก ปล่อยคลื่นความมืดที่ซัดผ่านซันนี่และเซนต์ เหวี่ยงเขากลับไป

เขาล้มลงบนหินเย็น รู้สึกถึงบางสิ่งเสียดสีกับเหล็กของโซ่อมตะ พลุดับอย่างรวดเร็ว

ในวินาทีสุดท้ายที่มันลุกไหม้ ซันนี่เห็นว่าความมืดที่ถูกปล่อยออกมาจากทรงกลมคืออะไร และเข้าใจว่าเสียงหึ่งที่เขาได้ยินแทนอะไร

มันไม่ใช่เสียงกระซิบของคลื่น

...แต่มันคือเสียงเสียดสีของเท้าเล็กๆ นับไม่ถ้วนที่ขูดขีดกับเปลือกของทรงกลมสีดำจากภายใน

คลื่นความมืดที่หลุดออกมาจากลูกกลมที่แตกร้าวจริงๆ แล้วคือสิ่งมีชีวิตคล้ายด้วงขนาดเล็กนับหมื่นที่ตอนนี้กำลังแห่ไปทั่วเขาเหมือนแม่น้ำ กำลังฉีกโลหะทรานเซนเดนท์ของเกราะเขาแล้ว

ที่แย่กว่านั้น คลื่นของพวกมันยังคงไหลออกมาจากทรงกลมที่แตกร้าว พุ่งเข้าไปในทางเดินหลายสิบทางที่ออกจากถ้ำเหมือนน้ำท่วม ภาพของมันทั้งน่ากลัวและประหลาด... ไม่ว่าเปลือกหินสีดำจะใหญ่แค่ไหน มวลของด้วงที่มันปล่อยออกมา - และยังคงพ่นออกมาอยู่ - ใหญ่กว่าสิ่งที่สามารถจะพอดีข้างในได้หลายเท่า

ในอัตรานี้ ทั้งภูเขาจะเต็มไปด้วยพวกมันในเพียงสองสามนาที

'อ้อ... นั่นคือเหตุผลที่เธอบอกให้ฉันวิ่ง...'

รู้สึกถึงความเจ็บปวดแหลมคมที่พุ่งทะลุสีข้างอย่างกะทันหัน ซันนี่ตระหนักถึงความจริงอันน่ากลัวอย่างล่าช้า

เขาต้องเข้าไปในเงาเพื่อใช้เงาเคลื่อนย้าย

...และเมื่อแสงทั้งหมดหายไป ก็ไม่มีเงาเหลืออยู่ในความมืดแท้จริงของถ้ำที่ถูกท่วมท้น