ทาสแห่งเงา บทที่ 819 สัตว์ในฝันร้ายโลหะผสม

ห้องที่จัดไว้ให้ซันนี่แตกต่างอย่างมากจากห้องโดยสารหรูหราที่เขาได้รับบนรถไฟ มันเล็ก เรียบง่าย และไม่มีหน้าต่างเนื่องจากตั้งอยู่ลึกใต้ดิน ผู้ออกแบบบังเกอร์ทหารไม่ได้ติดตั้งแม้แต่หน้าต่างปลอม ดังนั้นผนังจึงไม่มีภาพเคลื่อนไหวที่เหมือนจริงของโลกภายนอก

ไม่ใช่ว่าซันนี่สนใจเรื่องเช่นนั้น ที่จริงแล้ว เขาค่อนข้างชอบธรรมชาติที่แข็งแกร่งของที่พักชั่วคราวของเขา บางทีสิ่งต่างๆ อาจจะแตกต่างออกไปถ้าเขาไม่มีความสามารถในการหนีขึ้นไปบนพื้นผิวด้วยความช่วยเหลือของเงาเคลื่อนย้าย แต่เนื่องจากเขามี ดังนั้นความกลัวที่จะถูกฝังอยู่ใต้หินและดินนับไม่ถ้วนตันจึงไม่ได้รบกวนเขามากเกินไป

ห้องนี้ทำให้เขานึกถึงที่ซ่อนลับของเขาในมหาวิหารที่ปรักหักพังของดาร์คซิตี้ ซึ่งเป็นโบนัสที่น่าพอใจ

นั่งอยู่บนเตียงแคบ ซันนี่ถอนหายใจและฉายหน้าจอของเครื่องสื่อสารของเขาบนผนังฝั่งตรงข้าม เอนหลัง เขาจมอยู่ในห้วงความคิดไปสักพัก

ในวันถัดไปหรือประมาณนั้น เขาจะต้องตัดสินใจที่สำคัญหลายอย่าง มีหลายสิ่งที่ต้องพิจารณา แม้ว่างานจะดูหนักหนา เขากลับรู้สึกตื่นเต้นที่จะเริ่มต้น

'มันเหมือนกับการเล่นเกม... แต่ไม่มีจุดบันทึกและชีวิตมนุษย์จริงๆ เป็นเดิมพัน รวมถึงของฉันด้วย ดังนั้น... อืม... ฉันคิดว่าไม่เหมือนเกมเลยจริงๆ'

สิ่งแรกที่เขาทำคือทำความคุ้นเคยกับชุดสินทรัพย์พื้นฐานที่รัฐบาลจัดเตรียมไว้ให้กับกลุ่มนักสู้ในอนาคตของเขา ชุดอุปกรณ์พรีเมียมที่มีการเพิ่มประสิทธิภาพสูงและเอื้อเฟื้อนี้รวมทุกอย่างเพื่อครอบคลุมความต้องการพื้นฐานของหน่วยของเขาระหว่างการส่งกำลังในแอนตาร์กติกา ตั้งแต่เสื้อผ้าภายนอกที่ควบคุมอุณหภูมิไปจนถึงชุดปฐมพยาบาลสเปลล์เทคที่มีค่ามหาศาลและอื่นๆ อีกมากมาย

จุดเด่นของชุดนี้คือยานพาหนะสำหรับทุกภูมิประเทศขั้นสูงที่จะเป็นบ้านเคลื่อนที่ของกลุ่มนักสู้ของเขาในอนาคต ยานขนส่งที่มีเกราะหนาคันนี้มีลักษณะเป็นส่วนผสมระหว่างเต่าและแรดที่มีเหลี่ยมและไฮเทค

...แน่นอนว่าซันนี่รู้ว่าแรดคืออะไรก็เพราะเขาได้ค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับสัตว์ที่สูญพันธุ์ไปแล้วนี้หลังจากที่ได้เรียนรู้ว่ายานรบขนส่งกำลังพลขนาดใหญ่นั้นเป็นที่รู้จักในภาษาชาวบ้านว่าไรโน มันยากที่จะเชื่อว่าสิ่งขนาดมหึมานั้นเป็นสัตว์จริงๆ และไม่ใช่สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่แปลกประหลาด

แม้จะมีขนาดใหญ่โตและเกราะหนา ยานรบขนส่งกำลังพลไรโนก็สามารถเคลื่อนที่ด้วยความเร็วมหาศาลข้ามภูมิประเทศต่างๆ มันสามารถปีนภูเขาได้โดยไม่มีปัญหามากนัก หากคนขับรู้ว่าพวกเขากำลังทำอะไร

รุ่นขั้นสูงที่จัดให้กับกลุ่มนักสู้ของกองกำลังพิเศษกองแรกได้รับการดัดแปลงเพิ่มเติมด้วยเกราะที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น เครื่องยนต์ที่ทรงพลังเกินปกติ ภายในที่ได้รับการปรับปรุง และชุดบัญชาการและการสื่อสารที่ซับซ้อน

แน่นอนว่ายังมีพื้นที่สำหรับการปรับปรุงเสมอ ที่จริงแล้ว อินเทอร์เฟซได้เสนอโอกาสมากมายให้ซันนี่ปรับปรุงยานรบขนส่งกำลังพลให้ดียิ่งขึ้นไปอีก อย่างไรก็ตาม การเสริมพลังเพิ่มเติมเหล่านี้จะทำให้เขาเสียคะแนนสนับสนุนไปมาก

กระนั้น เขาก็มีแนวโน้มที่จะเชื่อว่ามันคุ้มค่า ยานเกราะไม่เพียงแต่จะรับผิดชอบในการรักษาการเคลื่อนที่ของกลุ่มนักสู้ของเขา มันยังจะทำหน้าที่เป็นศูนย์กลางด้านโลจิสติกส์ของการส่งกำลังพวกเขาอีกด้วย ความสำคัญของมันเห็นได้ชัดจากข้อเท็จจริงที่ว่าชุดสินทรัพย์พื้นฐานที่รัฐบาลจัดเตรียมไว้ให้นั้นอิงตามความจุของมัน

แน่นอนว่าเจ้าหน้าที่โลจิสติกส์และการจัดหาที่รับผิดชอบในการรวบรวมชุดอุปกรณ์นี้ไม่คุ้นเคยกับหีบโลภา ด้วยหีบที่มีฟันซื่อสัตย์ของเขา ซันนี่จะสามารถเพิ่มพื้นที่จัดเก็บของกลุ่มนักสู้ของเขาได้มากกว่าเดิมเป็นสองเท่า นั่นทำให้เขามีความยืดหยุ่นมากในแง่ของการใช้คะแนนสนับสนุนสำหรับอุปกรณ์เพิ่มเติม

'เทคโนโลยีนั้นสำคัญ... อย่างไรก็ตาม มันก็ไม่น่าเชื่อถือเช่นกัน'

ประตูมิติเป็นที่รู้กันว่าจะรบกวนเทคโนโลยีในหลายๆ ด้าน ยานพาหนะทางทหารแน่นอนว่ารวมมาตรการหลายอย่างเพื่อลดผลกระทบนั้น แต่มันก็ยังจะเป็นการรอบคอบสำหรับเขาที่จะเสริมด้านนี้ให้แข็งแกร่ง หลังจากทั้งหมด ไม่มีใครรู้ว่าอะไรจะเกิดขึ้นถ้ามีประตูมิติหลายสิบหรือแม้กระทั่งหลายร้อยอันปรากฏขึ้นในพื้นที่รอบๆ ยานรบขนส่งกำลังพลในเวลาเดียวกัน

อย่างไรก็ตาม นั่นเป็นสิ่งที่ซันนี่จะต้องคิดในภายหลัง

ตอนนี้ที่เขารู้ว่ากำลังจัดการกับอะไรอยู่ เขามีภาพที่ชัดเจนขึ้นว่าเขาต้องการรับอเวคเคนด์แบบไหน

ปิดอินเทอร์เฟซหนึ่งและเปิดอีกอัน เขานวดขมับและถอนหายใจ

'นั่นจะไม่ง่ายเลย'

***

ในไม่ช้า แฟ้มสรุปย่อหลายร้อยฉบับก็อยู่ตรงหน้าเขา แต่ละฉบับประกอบด้วยแฟ้มข้อมูลบุคลากรของทหารอเวคเคนด์ที่ดีที่สุดซึ่งประจำการที่ท่าเรือ ส่วนใหญ่จะถูกกำหนดให้ไปอยู่ในหน่วยอื่น ในขณะที่สี่สิบสองคนจะกลายเป็นสมาชิกของกองกำลังพิเศษกองแรกอันชั้นนำ

หกคนในจำนวนนั้นจะเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาเอง

สักพัก ซันนี่หยุดชะงักด้วยตัวเลือกมากมาย

แต่ละแฟ้มประกอบด้วยคำอธิบายเกี่ยวกับธาตุแท้และความสามารถของอเวคเคนด์ บันทึกการรับราชการ และประวัติทางจิตวิทยา รวมทั้งทักษะเพิ่มเติมและความเชี่ยวชาญพิเศษที่ทหารอาจได้รับการฝึกฝนและข้อมูลอื่นๆ

งานของเขาคือเลือกนักรบหกคนที่ไม่เพียงแต่จะประกอบเป็นกลุ่มนักสู้ที่มีความสมดุลและเสริมพลังของเขาเอง แต่ยังทำงานร่วมกันได้ดีทั้งในแง่ของความสามารถในการต่อสู้และความเข้ากันได้ระหว่างบุคคล อย่างแรกก็ยากพออยู่แล้ว แต่อย่างหลังทำให้เขาปวดหัว

โชคดีที่มีคนน้อยมากที่ทำงานให้กับรัฐบาลที่มีบุคลิกภาพแบบขัดแย้งและต่อต้านสังคม คนที่เลือกชีวิตแห่งการรับใช้มีแนวโน้มที่จะมีระดับความยอมรับบางอย่างตามคำจำกัดความ

...ไม่เหมือนซันนี่ เขาขัดแย้งและต่อต้านสังคมพอที่จะทำให้ความเห็นพ้องของพวกเขาสมดุลด้วยตัวเขาเอง!

หนึ่งในสิ่งที่ไฟล์ไม่ได้รวมไว้ อย่างน่าเสียดาย คือข้อมูลโดยละเอียดเกี่ยวกับข้อบกพร่องของทหารชั้นนำเหล่านี้ แม้แต่ข้าราชการก็ไม่สบายใจที่จะแบ่งปันสิ่งเช่นนั้นกับนายจ้างของพวกเขา แต่ละไฟล์เพียงแค่กล่าวถึงว่าข้อบกพร่องได้รับการตัดสินว่ารุนแรงแค่ไหนผ่านการสังเกตเชิงรับ และบางครั้งก็มีการประเมินโดยประมาณของผลกระทบเฉพาะของมัน

ซึ่งเป็นเรื่องน่าเสียดาย ข้อบกพร่องที่รุนแรงพอสามารถทำให้แผนการรบใดๆ ตกรางได้

ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ซันนี่ยังได้ค้นหาแฟ้มของกัปตันอเซนเด็ดคนอื่นๆ — แวนดัล มัสแตง ควีน ไนท์ และไพรด์ — เช่นกัน ไฟล์ของพวกเขาก็อยู่ที่นั่นด้วย แม้ว่าจะอยู่ในรูปแบบที่มีการแก้ไขมากกว่า

เมื่ออ่านสิ่งที่เหลืออยู่ที่ไม่ได้ถูกลบออก เขาอดผิวปากไม่ได้

'...น่าประทับใจ'

แฟ้มส่วนตัวของมาสเตอร์เจ็ทยิ่งคลุมเครือกว่า แทบทุกอย่างยกเว้นชื่อและระดับของเธอถูกปิดด้วยสีดำ

แฟ้มของเขาเองค่อนข้างสั้นและส่วนใหญ่ประกอบด้วยเครื่องหมายคำถาม ไม่ว่ารัฐบาลจะรู้น้อยมากเกี่ยวกับเขาจริงๆ หรือเพียงแค่เลือกที่จะไม่แสดงว่าพวกเขาได้รับข้อมูลดีแค่ไหน

'เอาล่ะ... อย่างน้อยพวกเขาก็ระบุความสูงของฉันถูกต้อง'

ซันนี่ปิดไฟล์และส่ายหน้า

เขาไม่สามารถปล่อยให้ตัวเองเลื่อนงานออกไปอีกได้

เขากำลังจะเผชิญกับคืนที่ยาวนานและไร้การนอนหลับ…