ทาสแห่งเงา บทที่ 789 มีแต่ต้องก้าวไปข้างหน้า

เนฟฟิสมองออกไปนอกหน้าต่างและเงียบไปครู่หนึ่ง ใบหน้าของเธอดูห่างเหินและนิ่งสงบ หลังจากผ่านไปสักพัก เธอส่ายหน้าเบาๆ

"ไม่... ยังไม่ใช่ตอนนี้"

แคสซี่ดูเหมือนจะประหลาดใจกับคำตอบนั้น

"ไม่หรอกเหรอ? แต่... ทำไมล่ะ?"

ดาราผันแปรถอนหายใจ

"ผู้พิทักษ์เปลวไฟ... นั่นคือสิ่งที่ผู้คนเรียกอเวคเคนด์ที่ติดตามเธอ ใช่ไหม? พวกเขาต่างมองขึ้นมาหาฉัน ไม่ใช่หรือ?"

เด็กสาวตาบอดพยักหน้าเงียบๆ

"แน่นอน! พวกเรา... พวกเขารอคอยการกลับมาของเธอตั้งแต่หนีออกมาจากชายฝั่งที่ถูกลืม แม้ว่ากองทัพผู้อยู่ในฝันจะเป็นพันธมิตรที่เกิดขึ้นตามความสะดวก แต่สายสัมพันธ์ที่หล่อหลอมระหว่างสมาชิกนั้นเป็นของจริง สายสัมพันธ์ของพวกเขาที่มีต่อเธอก็เป็นของจริงเช่นกัน"

ซันนี่จิบกาแฟของเขาด้วยสีหน้าประหลาด ในขณะเดียวกัน เนฟรอคอยสักครู่ แล้วจึงพูดว่า:

"แต่พวกเขาต้องการมากกว่าแค่การต้อนรับฉันกลับมา พวกเขาคาดหวังให้ฉันนำพวกเขา เหมือนที่ฉันเคยทำบนชายฝั่งที่ถูกลืม ฉันพูดถูกไหม?"

แคสซี่พยักหน้าอีกครั้ง

เนฟเบือนหน้าไปทางอื่น

"ฉันจะนำพวกเขาได้อย่างไรเมื่อฉันไม่รู้ว่าตัวเองกำลังจะไปที่ไหน? ฉัน... ฉันต้องการเวลามากกว่านี้เพื่อคิดให้กระจ่างก่อนที่จะเผชิญหน้ากับพวกเขา"

เด็กสาวตาบอดเงียบไปสักพัก แล้วถอนหายใจ

"ฉัน... ฉันเข้าใจ ฉันคิดว่าอย่างนั้น"

...ในขณะเดียวกัน ซันนี่กลับไม่เข้าใจ

แน่นอน ผิวเผิน สิ่งที่เนฟฟิสพูดนั้นมีเหตุผลสมควรอย่างยิ่ง เธอไม่แน่ใจว่าจะทำอะไร จึงไม่สามารถเสนอแนวทางให้กับซากที่เหลืออยู่ของกองทัพผู้อยู่ในฝัน เธอไม่สามารถกลับมาเป็นนายพลของพวกเขาอีกครั้งจนกว่าจะตัดสินใจเกี่ยวกับทิศทางที่ทหารของเธอต้องเดินตาม

อย่างไรก็ตาม ซันนี่มีความสงสัยเกี่ยวกับความจริงใจของความลังเลนี้ เนฟฟิสไม่เคยเป็นคนที่ปล่อยให้ความลังเลของเธอทำให้เธอช้าลง มากไปกว่านั้น เธอใช้เวลาสองปีเต็มอยู่ตามลำพังในอาณาจักรแห่งความฝัน... หากเขารู้อะไรเกี่ยวกับเธอ เขารู้ว่าเธอต้องได้อุทิศเวลาส่วนใหญ่ไปกับการหมกมุ่นวางแผนว่าจะทำลายศัตรูของเธออย่างไรเมื่อเธอกลับมา

แน่นอนว่า มีข้อมูลใหม่มากมายที่เนฟได้รับหลังจากเธอกลับมา นั่นต้องเปลี่ยนแปลงแนวทางของเธอเล็กน้อย แต่ไม่ควรส่งผลกระทบต่อแก่นสาระของมัน แล้วทำไมเธอจึงลังเล?

เธอกำลังดิ้นรนกับอะไร?

ซันนี่ไม่รู้ และไม่แน่ใจว่าเขาต้องการรู้หรือไม่... ในตอนนี้ ไม่ว่าอย่างไร เขาจะได้เรียนรู้ไม่ช้าก็เร็ว

แต่มีอีกสิ่งหนึ่งที่รบกวนเขา...

เขาเหลือบมองเนฟฟิสและแคสซี่ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงขุ่นมัว:

"พวกเธอสองคนลืมอะไรไปหรือเปล่า? นี่ยังเป็นบ้านของฉันอยู่นะ! เราตกลงกันแค่ว่าเนฟฟิสจะอยู่ที่นี่เพียงหนึ่งสัปดาห์ พวกเธอไม่ควรถามฉันก่อนที่จะตัดสินใจปล่อยให้เธออยู่ที่นี่นานขึ้นหรือไง?"

เขาจะไม่ปล่อยให้ดาราผันแปรใช้กลเดียวกับเอฟฟี่ได้อย่างง่ายดาย!

เนฟหันมาและมองเขาด้วยสีหน้าที่อ่านไม่ออก หลังจากผ่านไปสักพักในความเงียบ เธอก็ถาม:

"ซันนี่ นายจะว่าอะไรไหมถ้าฉันจะอยู่ต่ออีกสองสามสัปดาห์?"

เขากระแอมไอ แล้วเบือนหน้าไปทางอื่นด้วยความอาย

"แน่นอน! ได้สิ ไม่มีปัญหา ยินดีที่มีเธออยู่ด้วย และอื่นๆ ทั้งหมด นั่นไง มันยากขนาดนั้นเลยหรือไง?"

***

แคสซี่ยังคงอยู่ต่ออีกสักพักเพื่อทำให้เนฟฟิสทันเหตุการณ์เกี่ยวกับสถานะของผู้พิทักษ์เปลวไฟและการบูรณะที่พวกเขากำลังทำกับคฤหาสน์เพลิงอมตะ แล้วจึงจากไป การบริหารองค์กรอเวคเคนด์ที่โดดเด่นไม่ใช่งานง่าย เธอจึงมีภาระมากมาย

ซันนี่และเนฟถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพังอีกครั้ง

เขาลังเลสักครู่ แล้วจึงถาม:

"เธอจริงๆ แล้วไม่อยากกลับบ้านเหรอ? ฉันหมายถึง... ฉันไม่เคยมีบ้านจริงๆ มาก่อน อย่างน้อยก็ก่อนซื้อบ้านหลังนี้ แต่ถ้าฉันมี ฉันคิดว่าฉันคงจะคิดถึงมันมาก"

เนฟฟิสเหลือบมองเขา แล้วช้าๆ ส่ายหน้า

"สถานที่นั้นไม่ใช่บ้านของฉันจริงๆ หรอก พวกเราย้ายที่อยู่บ่อยตอนที่ฉันกำลังเติบโต บางครั้งเพราะสถานการณ์ทางการเงินของเราเปลี่ยนไป บางครั้งก็เพราะเรื่องความปลอดภัย คฤหาสน์นั้นเป็นเพียงสถานที่สุดท้ายในชุดของที่พักพิงชั่วคราวที่ยาวนาน"

เธอเงียบไปสักครู่ แล้วเสริม:

"ฉันคิดว่าคนที่อยู่ล้อมรอบฉันต่างหากที่สร้างความรู้สึกของบ้าน แต่พวกเขาล้วนจากไปหมดแล้ว ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ดังนั้น จึงไม่มีอะไรให้ฉันกลับไปอีกแล้ว"

ซันนี่ถอนหายใจ นึกถึงบทสนทนาที่เขาเคยมีกับน็อคทิส

"ฉันไม่เข้าใจจริงๆ ว่าตระกูลเพลิงอมตะคืออะไร ตามความซื่อตรง และคนเหล่านั้นเป็นใคร เธอเคยบอกว่าเธอถูกเลี้ยงดูโดยยายของเธอใช่ไหม?"

ดาราผันแปรพยักหน้า

"เพลิงอมตะ... ตอนนี้เหลือแค่ฉันเท่านั้น ในช่วงสูงสุด มันเป็นหนึ่งในตระกูลเลกาซี่ที่มีอิทธิพลมากที่สุด นายอาจเรียกมันว่าตระกูลใหญ่ได้ แม้ว่าความแตกต่างนั้นจะยังไม่ได้ถูกกำหนดขึ้นในตอนนั้นก็ตาม นอกเหนือจากครอบครัวใกล้ชิด ตระกูลยังประกอบด้วยผู้คนอีกหลายร้อยคน มืออาชีพที่จัดการทรัพย์สินของเรา ช่างฝีมือ ทหารธรรมดา ผู้รับใช้อเวคเคนด์ ผู้ที่พึ่งพาพวกเขา... ตระกูลเลกาซี่มากกว่าแค่นักรบที่ทรงพลังสองสามคน มันเป็น... เป็นสถาบันขนาดใหญ่ที่พึ่งพาตนเองได้ หรือแม้แต่เป็นเผ่าพันธุ์หนึ่ง"

เธอเงียบลง แล้วพูดว่า:

"แน่นอน โชคชะตาของเราเปลี่ยนไปหลังจากเพลิงอมตะตัวจริงเสียชีวิต และมารดาของฉันกลายเป็นฮอลโลว์ แล้วบิดาของฉันก็จากไปด้วย เหลือเพียงยายของฉันที่คอยดูแลฉัน ท่านไม่ใช่อเวคเคนด์... อย่างไรก็ตาม อย่าคิดว่าท่านอ่อนแอเพราะเหตุนั้น ตรงกันข้าม แม้ว่ายายของฉันจะเป็นมนุษย์ธรรมดา แต่ท่านก็เป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดที่ฉันเคยรู้จัก"

เนฟฟิสเบือนหน้าไปทางอื่น แววอารมณ์ปรากฏบนใบหน้าของเธอ

"ท่านเป็นสมาชิกของรุ่นแรก ท่านเกิดในช่วงเวลาที่มืดมนที่สุดของมนุษยชาติ รอดชีวิตจากการเสด็จลงมาอย่างนองเลือดของมนตร์และการดิ้นรนครั้งสุดท้ายของระเบียบโลกเก่า จากนั้นจึงมีส่วนร่วมในการสถาปนาระเบียบใหม่ ท่านแข็งแกร่ง ท่านยังเฉลียวฉลาดและมีเมตตา ฉันไม่สามารถขอผู้พิทักษ์ที่ดีกว่านี้ได้อีกแล้ว"

เธอก้มมอง

"อย่างไรก็ตาม ท่านไม่เพียงพอที่จะป้องกันไม่ให้ตระกูลเพลิงอมตะล่มสลาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเราพบว่าตัวเองอยู่ในเป้าหมายของอดีตพวกพ้องของบิดาฉัน อย่างช้าๆ แต่แน่นอน เราสูญเสียทรัพย์สินและฐานะของเรา บางคนที่ทำงานกับเรานั้นจากไปด้วยความสมัครใจของพวกเขาเอง คนอื่นๆ ถูกบังคับให้ละทิ้งเราเพราะความยากลำบาก หลายคนที่ยังอยู่เสียชีวิตในความพยายามที่จะปกป้องฉัน คนที่ซื่อสัตย์ที่สุดยังคงยืนหยัด... มีอเวคเคนด์อยู่ในกลุ่มพวกเขาหลายคน และแม้แต่มาสเตอร์ ครูฝึกของฉัน"

เนฟฟิสถอนหายใจ

"แต่ในที่สุด เขาก็จากไปเช่นกัน เมื่อถึงเวลาที่ฉันอายุสิบหกปี สิ่งที่เหลืออยู่มีเพียงคนรับใช้ธรรมดาสองสามคนที่อยู่กับเรามานานจนพวกเขาไม่มีที่ไปอื่น หลังจากยายของฉันเสียชีวิตและฉันรู้สึกถึงเสียงเรียกของมนตร์ฝันร้าย ฉันจ่ายเงินบำนาญก้อนโตจากเงินที่เหลืออยู่เพียงเล็กน้อยของตระกูล และปล่อยพวกเขาไป นายก็รู้เรื่องที่เหลือ"

ดาราผันแปรเงียบไปสักพัก แล้วเสริม:

"...ฉันจำได้ว่าเดินผ่านคฤหาสน์ก่อนที่จะออกไปเพื่อปฏิบัติตามคำสั่งที่สาม และมอบตัวกับตำรวจ มันช่างประหลาดนัก ที่ได้เห็นมันว่างเปล่าโดยสิ้นเชิง ยายของฉันจากไปแล้ว แม่ของฉันอยู่ในสถานดูแล คนรับใช้ได้จากไป มีเพียงฉัน ที่อยู่ตามลำพัง"

เธอเบือนหน้าไปทางอื่น จู่ๆ รอยยิ้มซีดๆ ก็ปรากฏบนใบหน้าของเธอ

"ไม่มีอะไรรั้งฉันไว้ ดังนั้น ฉันจึงไม่เศร้าเลยที่จะจากไป มีเพียงหนึ่งทิศทางที่เหลืออยู่สำหรับฉัน... ไปข้างหน้า..."

ซันนี่มองเธอเงียบๆ สีหน้าหม่นหมองซ่อนอยู่ในห้วงลึกของดวงตาเขา

มีแต่ต้องก้าวไปข้างหน้า... นั่นเป็นความจริงสำหรับพวกเขาทั้งคู่ ยังคงเป็นเช่นนั้น

อย่างไรก็ตาม มันคุ้มค่าหรือไม่ที่จะไม่ถูกอะไรรั้งไว้ หากเป็นการแลกกับการที่ไม่มีอะไรให้หวงแหน?

หันหน้าไปทางอื่น เขาถอนหายใจ

ชีวิตไม่ได้ง่ายอย่างนั้นอีกต่อไป…