ทาสแห่งเงา บทที่ 780 การประลองฉันมิตร

ซันนี่และเนฟฟิสยืนเผชิญหน้ากัน ต่างถือดาบฝึกไว้ในมือ ทั้งคู่รู้สึกหวั่นไหวไม่น้อยกับภาพที่ปรากฏตรงหน้า มันช่างคล้ายคลึงกับการเผชิญหน้าอันขมขื่นของพวกเขา ณ จุดสูงสุดของยอดแหลมแดงเข้ม

แน่นอนว่าวันนี้ สถานการณ์แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง พวกเขาเพียงต้องการประลองกันฉันมิตร ไม่ใช่การต่อสู้เพื่อเอาชีวิต ไม่มีอะไรเดิมพันในการฝึกซ้อมครั้งนี้ ไม่มีการลงทุนทางอารมณ์... ไม่มีความรู้สึกสับสนระหว่างความเสียใจ ความโกรธเกรี้ยว และความขุ่นเคือง

...แล้วทำไมซันนี่ถึงรู้สึกว่าเขาต้องพิสูจน์บางสิ่งบางอย่าง?

เขาบังคับตัวเองให้ผ่อนคลาย เหลือบมองเนฟฟิส แล้วเริ่มโจมตี ดาบของทั้งสองปะทะกันด้วยเสียงดังสนั่น

เพียงสองสามวินาทีต่อมา ซันนี่กระโดดถอยหลังและตะโกน:

"หยุด! หยุด! หยุด!"

ดาราผันแปรชะงักค้าง ขณะที่เขามองไปรอบๆ หายใจหอบ

ซันนี่กัดฟันและพ่นคำสาปแช่งเบาๆ

"บัดซบ..."

ความคิดที่จะประลองกันของเขาอาจไม่ใช่ความคิดที่ฉลาดที่สุดที่เขาเคยมี ใช่แล้ว โดโจใต้ดินถูกออกแบบมาโดยเฉพาะเพื่อให้อเวคเคนด์ได้ฝึกฝนพลังของพวกเขา มันถูกแยกออกมา เสริมความแข็งแกร่ง และมีเกราะหนาหนา สามารถเปลี่ยนเป็นที่หลบภัยที่เจาะทะลุไม่ได้ในกรณีที่ประตูมิติเปิดออกในบริเวณใกล้เคียงและกองทัพของสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายทะลักเข้าสู่เขต

ภายในตกแต่งด้วยแผ่นเกราะหนาของเซรามิกโลหะผสมเกรดเกราะและมีอุปกรณ์ฝึกซ้อมที่ออกแบบมาเพื่อทนต่อแรงกดดันของพลังอเวคเคนด์

...อย่างไรก็ตาม ซันนี่และเนฟฟิสไม่ได้เป็นอเวคเคนด์อีกต่อไป! พวกเขาเป็นมาสเตอร์เต็มตัว และเป็นมาสเตอร์ที่ผิดปกติอีกด้วย!

ดาบโลหะผสมในมือของเขาแตกเป็นเสี่ยง แผ่นเกราะบนพื้นบางส่วนแตกร้าว หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ค่าซ่อมแซมโดโจจะทำให้กระเป๋าของซันนี่เจ็บปวดอย่างแท้จริง

ยิ่งไปกว่านั้น... เนฟฟิสไม่ได้อยู่ในสภาพที่ดีนัก เธอเพิ่งกลับมาสู่โลกแห่งการตื่นเมื่อวานนี้ ก่อนหน้านั้น เธอเป็นสลีปเปอร์ ซึ่งหมายความว่าเธอไม่มีประสบการณ์ในการควบคุมแหล่งวิญญาณเลยแม้แต่น้อย ไม่ต้องพูดถึงการทำมันด้วยความแม่นยำและประสิทธิภาพของมาสเตอร์ เธอไม่เคยแม้แต่จะทำมันอย่างหยาบๆ ในฐานะอเวคเคนด์

ซันนี่สามารถบอกได้ว่าการไหลของแก่นแท้ของเธอวุ่นวายและไร้การควบคุมเพียงใด เพราะชาโดว์แดนซ์ทำให้เขาสามารถรับรู้ถึงการเคลื่อนไหวของพลังงานลึกลับผ่านร่างกายของคู่ต่อสู้ของเขา

แน่นอน ทุกมาสเตอร์มีความเข้าใจโดยสัญชาตญาณในการเสริมสมรรถภาพทางกายภาพด้วยแก่นแท้ แต่ก็ยังต้องใช้เวลาสักพักเพื่อให้คุ้นเคย และยิ่งต้องใช้เวลามากขึ้นเพื่อเชี่ยวชาญ อย่างไรก็ตาม ทุกผู้อเซนเด็ดก่อนหน้าดาราผันแปรได้มีประสบการณ์ในการก้าวแรกบนเส้นทางอันยาวนานและยากลำบากนั้นในฐานะอเวคเคนด์

แท้จริงแล้ว เมื่ออเวคเคนด์บรรลุถึงการอเซนเด็ด การควบคุมแก่นแท้ก็เป็นธรรมชาติสำหรับพวกเขาเหมือนกับการหายใจ

แต่ไม่ใช่สำหรับเนฟฟิส การกลับมาของเธอในฐานะมาสเตอร์อาจจะเป็นเรื่องมหัศจรรย์ แต่มันก็ทำให้เธอขาดหลายสิ่งที่คนที่ไม่ได้ทำลายระเบียบธรรมชาติมักจะได้รับ

เธอกำลังสับสน

ขณะที่ดาราผันแปรจ้องมองดาบที่แตกหักในมือของเธอด้วยใบหน้าที่ขมวดคิ้วอย่างหนัก ซันนี่โบกมือในอากาศและฝืนยิ้ม

"นั่น... เธอจะต้องใช้เวลาเรียนรู้วิธีนำทางแหล่งวิญญาณของเธอ หลังจากนั้น เธอจะต้องใช้เวลามากขึ้นในการเรียนรู้การต่อสู้ด้วยมันอีกครั้ง ฉันมีประสบการณ์หลายปีแล้ว ดังนั้นการต่อสู้อย่างเต็มกำลังจะไม่เป็นประโยชน์สำหรับเรา"

เขาคิดสักครู่ แล้วพูด:

"ตกลง ลองอีกครั้ง แต่ไม่ใช้แก่นแท้เลย มันจะเป็นการทดสอบทักษะล้วนๆ..."

แน่นอน เนฟฟิสมีหนึ่งแก่นมากกว่าเขา แต่เมื่อพิจารณาทุกอย่างแล้ว หากทั้งคู่ละเลยการใช้แก่นแท้หรือการเสริมพลังด้วยความสามารถของพวกเขา ช่องว่างในความสามารถทางกายก็ไม่ควรจะมากเกินไป

อีกครั้ง พวกเขายืนเผชิญหน้ากันและมีสมาธิ แต่ละคนทิ้งอาวุธที่แตกหักและหยิบอันใหม่

ครู่ต่อมา พวกเขาปะทะกัน

ครั้งนี้ สถานการณ์ดีขึ้น แต่... ไม่มากนัก

หนึ่งในปัญหาคือเทคนิคการต่อสู้ของพวกเขา ด้วยชาโดว์แดนซ์และความคุ้นเคยกับเนฟฟิส ซันนี่ไม่ต้องใช้เวลานานในการรับรู้ถึงแก่นของสไตล์การต่อสู้ของเธอ มันเปลี่ยนไปมากและพัฒนาขึ้นในช่วงสองปีที่ผ่านมา แต่ความเชี่ยวชาญในธาตุแท้เลกาซี่ของเขาก็เช่นกัน

แม้ว่าซันนี่จะยังไม่สามารถเชี่ยวชาญในสไตล์นั้นได้ แต่เขาปรับตัวเข้ากับการไหลเวียนและจังหวะของมันได้มากพอที่จะสามารถคาดเดาการเคลื่อนไหวบางอย่างของเนฟได้ด้วยความแม่นยำที่ดี

ปัญหาก็คือ... ดาราผันแปรเองก็สามารถทำแบบเดียวกันได้ ความสามารถของเธอในการแยกแยะ คาดเดา และควบคุมรูปแบบการต่อสู้ไม่ได้อิงกับความเชื่อมโยงกับเงา และแตกต่างจากมันอย่างเพียงพอ... แต่ก็บรรลุผลลัพธ์ที่คล้ายคลึงกัน มันเป็นผลมาจากพรสวรรค์ การฝึกฝน และความฉลาดในการต่อสู้ที่น่าทึ่งของเธอ

ผลที่ได้คือ ซันนี่สามารถคาดเดาได้พอสมควรว่าเนฟฟิสกำลังคิดจะทำอะไร ขณะที่เธอก็สามารถคาดเดาได้ว่าเขาได้คาดเดาการกระทำของเธอไว้แล้ว และเปลี่ยนวิธีการโดยทันที... ซึ่งเขาก็จะแยกแยะได้เช่นกัน และอื่นๆ ต่อไป

มันสับสนมาก ซันนี่ไม่เคยพบตัวเองในการต่อสู้ที่ต้องการการออกกำลังทางจิตมากขนาดนี้มาก่อน เขาไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น! ต้องมีทางออกสำหรับสถานการณ์ยากลำบากนี้ แน่นอน แต่เขายังไม่มีเวลาคิดหาทางออก

อย่างไรก็ตาม... นั่นเป็นเพียงครึ่งหนึ่งของปัญหา

อีกครึ่งหนึ่งคือการควบคุมแก่นแท้ของเนฟนั้นดิบและแย่มากจนเธอไม่สามารถหยุดตัวเองจากการใช้มันโดยสัญชาตญาณได้ ผลที่ได้คือ ซันนี่ต้องทนกับการพุ่งพรวดออกมาอย่างฉับพลันของความเร็ว พละกำลัง และความคล่องแคล่วที่วุ่นวายเกินกว่าจะคาดเดาได้ เนื่องจากเขากำลังยับยั้งตัวเอง การรับมือกับแรงกดดันนี้จึงค่อนข้างยุ่งยาก

ในจังหวะหนึ่ง ดาราผันแปรทำเกินไประหว่างการโจมตีครั้งหนึ่ง ทำให้ดาบฝึกอันที่สองของเธอแตกเป็นเสี่ยงเช่นกัน ปลายที่แหลมคมเลื่อนไปข้างหน้าและกรีดเข้าที่แก้มของซันนี่

หยดเลือดร่วงหล่นลงสู่พื้น

ซันนี่สะดุ้งถอยหลังและทำหน้าบึ้ง รู้สึกว่าใบหน้าด้านซ้ายของเขาถูกฉีกขาดอย่างรุนแรง บาดแผลนั้นแย่มากพอที่จะทำให้โลหิตถักทอหลั่งเลือดออกมาสองสามหยด แน่นอนว่าไม่มีอะไรที่เขาจะไม่สามารถรักษาได้อย่างรวดเร็ว... แต่มันก็ยังเจ็บอยู่ดี!

...ก่อนที่เขาจะได้พูดอะไร เนฟฟิสพลันเอื้อมมือมาและวางฝ่ามือเย็นสบายลงบนแก้มที่ฉีกขาดของเขา ในชั่วขณะต่อมา แสงสว่างสีขาวอันเจิดจ้าสาดส่องทั่วโดโจใต้ดิน

ความเจ็บปวดของเขาหายไปทันที แทนที่ด้วยความรู้สึกผ่อนคลายและอบอุ่นอ่อนโยน เขารู้สึกว่า... เขารู้สึกราวกับว่ากำลังถูกชำระล้างด้วยบางสิ่งที่บริสุทธิ์ ล้ำค่า และศักดิ์สิทธิ์

เปลวเพลิงสีขาวบริสุทธิ์

ยืนใกล้ชิดกัน ทั้งคู่ชะงักค้างชั่วขณะ มือของเนฟวางอยู่บนแก้มของซันนี่ ซึ่งกำลังสมานตัวอย่างรวดเร็ว แสงอ่อนโยนที่แผ่ออกมาจากผิวของเธอสะท้อนในดวงตาสีเทาอันสงบนิ่งของเธอ

ภายใต้ความสงบนั้น มีความเจ็บปวดและความทุกข์ทรมานอยู่ในนั้น

ซันนี่ขยับเล็กน้อย อยากจะบอกว่าเธอไม่จำเป็นต้องทำเช่นนี้

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะมีเวลาพูด บางสิ่งที่ไม่คาดคิดก็เกิดขึ้น

เปลวเพลิงสีขาวพลันแทรกซึมเข้าไปใต้ผิวหนังของเขา...

แล้วก็โอบล้อมเขาไว้