ทาสแห่งเงา บทที่ 200 การลงสู่เบื้องล่าง

หลังจากสักพัก ซันนี่ฟื้นสติได้มากพอที่จะมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง

อุโมงค์ที่พวกเขาอยู่ในตอนนี้แตกต่างไปจากที่พวกเขาได้ผ่านมาขณะต่อสู้กับฝูงอสูรไร้วิญญาณ มันดูเก่าแก่และทรุดโทรมกว่า ผนังและพื้นเรียบและขรุขระ ราวกับถูกกัดกร่อนโดยบางสิ่งตลอดหลายปีนับไม่ถ้วน

ที่แย่กว่านั้นคือ มัน... เปียก ด้วยความสั่นสะท้านเพราะความหนาว ซันนี่ตระหนักว่าพวกเขาถูกล้อมรอบด้วยแอ่งน้ำสีดำ

กลิ่นเกลือทะเลอวลอยู่ในอากาศ

มองขึ้นไป เขาพบร่างสูงของนักล่าผู้เสียงดังและถามด้วยเสียงแหบแห้ง:

"พวกเราอยู่ที่ไหน?"

เอฟฟี่เหลือบมองเขาและชี้ขึ้นข้างบน

"ประมาณร้อยเมตรใต้พื้นผิว พอดีกับใต้กำแพงเมืองเลยล่ะ"

เขาจ้องเธออย่างเลื่อนลอย ค่อยๆ เข้าใจความหมายของคำเหล่านี้ นักล่าพยักหน้าให้เขา

"ใช่ นายเดาถูก พอถึงกลางคืน ที่นี่จะเต็มไปด้วยน้ำทะเล เหวนั่นที่อยู่ข้างหลังเราคือสิ่งที่ป้องกันไม่ให้สุสานใต้ดินถูกน้ำจากทะเลมืดท่วม"

เธอถอนหายใจอย่างเหนื่อยล้า

"ดังนั้น ถ้าเราไม่อยากจมน้ำหรือถูกพวกสิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ในความลึกกิน เราต้องออกไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้"

ซันนี่หลับตา จินตนาการถึงกระแสน้ำสีดำที่พุ่งออกมาจากปากอุโมงค์นับไม่ถ้วนและตกลงสู่เหวลึกราวกับน้ำตกที่ทำจากความมืดบริสุทธิ์

ใช่ ถ้าพวกเขายังอยู่ใต้ดินตอนที่มันเกิดขึ้น อสูรทะเลจะเป็นปัญหาเล็กน้อยที่สุด ทะเลเองต่างหากที่จะฆ่าพวกเขา

โชคดีที่วันยังเช้าอยู่

คำพูดของเอฟฟี่เป็นเหมือนสัญญาณ อีกสองสามอึดใจต่อมา เนฟฟีสลุกขึ้นยืนและมองดูสมาชิกของกลุ่ม ใบหน้าซีดของเธอสงบและมีสติ

"ถึงเวลาไปแล้ว รวบรวมพละกำลังของพวกเธอ"

ด้วยเสียงถอนหายใจและครางด้วยความเจ็บปวด ทุกคนลุกขึ้นยืน ซันนี่เป็นคนสุดท้ายที่ทำตาม

'โอ๊ย เจ็บชะมัด ฉันเริ่มสงสัยจริงๆ แล้วว่าการสู้กับฮารัสอาจจะเป็นทางเลือกที่ดีกว่า'

แต่ไม่ ไม่ใช่ แม้ว่าการต่อสู้กับโครงกระดูกจะน่ากลัวแค่ไหน แต่อย่างน้อยมันก็คาดเดาได้ ในทางกลับกัน ไอ้หลังค่อมบ้านั่นเป็นสิ่งที่ไม่รู้จักโดยสิ้นเชิง

ไม่มีอะไรแย่ไปกว่าการเผชิญหน้ากับศัตรูที่เราไม่รู้อะไรเกี่ยวกับมันเลย

ขณะที่กลุ่มมุ่งหน้าลึกเข้าไปในอุโมงค์ ซันนี่ตามทันเอฟฟี่และถามด้วยน้ำเสียงอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อย:

"ว่าแต่ เธอรู้ทางในสุสานใต้ดินนี่ได้ยังไง?"

ไม่ใช่ว่าเธอจะสามารถสำรวจอุโมงค์อันตรายเหล่านี้ตามสบายคนเดียวได้

นักล่ามองเขาอย่างลังเลและยักไหล่

"ความรู้นี้ถูกส่งต่อกันมาระหว่างนักล่าแห่งการตั้งถิ่นฐานรอบนอก ฉันเคยมาที่นี่สองสามครั้งมาแล้ว พยายามหนีจากสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่น่ากลัวเป็นพิเศษ แม้ว่าจะพูดตามตรง ฉันลงมาลึกขนาดนี้ในสุสานใต้ดินแค่ครั้งเดียว"

เอฟฟี่สั่นสะท้าน

"ฉันเพิ่งมาถึงเมืองแห่งความมืดตอนนั้น ช่วงนั้น นักล่าที่แข็งแกร่งที่สุดในการตั้งถิ่นฐานรอบนอกรับฉันเป็นลูกศิษย์ พวกเราลงมาที่นี่กับกลุ่มทั้งกลุ่ม"

ซันนี่เกาหลังศีรษะและทำหน้าเจ็บปวดเมื่อร่างกายที่บอบช้ำของเขาประท้วงการเคลื่อนไหวกะทันหัน

"งั้นเหรอ? กลุ่มนั้นต้องแข็งแกร่งมากแน่ๆ ถึงได้กลับมาจากที่นี่ได้ทั้งเป็น"

นักล่าเหลือบมองเขาและยิ้มมืดมน

"...ใครบอกว่ากลับมาได้ทั้งเป็นล่ะ? จริงๆ แล้ว พวกเขาตายกันหมด ฉันเป็นคนเดียวที่รอด"

ซันนี่จ้องมองเธอเป็นเวลานาน แล้วถาม:

"ถ้าพวกเขาตายกันหมด แล้วทำไมเธอถึงพาพวกเรามาที่นี่?"

เอฟฟี่ยักไหล่

"เพราะไม่ว่ากลุ่มนั้นจะแข็งแกร่งแค่ไหน พวกเขาก็ไม่ได้ใกล้เคียงกับกลุ่มนี้เลย นายรู้ตัวมั้ยว่าพวกเราหกคนรวมกันแล้วแข็งแกร่งแค่ไหน? พระเจ้า ฉันไม่อยากเป็นศัตรูกับพวกเราเลย"

จากนั้น เธอลังเลสักครู่และเสริม:

"นอกจากนั้น คราวนี้ฉันรู้ว่าเรากำลังจะเผชิญหน้ากับอะไร พวกเราจะออกไปจากที่นี่อย่างปลอดภัย เชื่อฉันสิ"

ซันนี่ไม่ใช่คนที่ไว้ใจใครง่ายๆ แต่ตอนนี้เขาก็ไม่มีทางเลือก ทิ้งนักล่าร่างสูงไว้ตามลำพัง เขาเดินในความเงียบสักพัก

อุโมงค์ตอนนี้ลาดลงอย่างชัดเจน ทุกนาที กลุ่มกำลังลงลึกลงไปใต้ดินมากขึ้นเรื่อยๆ

ช้าๆ ความอยากรู้อยากเห็นของเขาตื่นขึ้น ตอนนี้ที่การต่อสู้อันน่าสะพรึงกลัวกับกองทัพคนตายผ่านพ้นไปแล้ว ซันนี่เริ่มสงสัยเกี่ยวกับบางสิ่งที่แปลกประหลาด

พวกโครงกระดูกมนุษย์เหล่านั้นมาจากไหนกันแน่?

มีพวกมันอยู่หลายร้อย ถ้าไม่นับพันในสุสานใต้ดินนี้ แม้ว่านักล่าทุกคนที่เคยมีชีวิตอยู่ในการตั้งถิ่นฐานรอบนอกจะตายในอุโมงค์เหล่านี้ จำนวนของพวกเขาก็ไม่น่าจะมากขนาดนั้น

ไม่ต้องพูดถึงว่าคนที่ตายในเมืองแห่งความมืดมักจะถูกอสูรที่น่ากลัวบางตัวกิน กระดูกของพวกเขาถูกบดเป็นผงด้วยฟันของมัน

ความครุ่นคิดไร้จุดหมายของเขาถูกขัดจังหวะโดยเอฟฟี่ ที่พลันให้สัญญาณให้กลุ่มหยุด

หลังจากหารือบางอย่างกับเนฟฟีส เธอพยักหน้าให้เธอและหันไปหาคนที่เหลือ:

"ฟังให้ดี พวกเราใกล้ถึงห้องกลางของเขาวงกตนี้แล้ว ทางออกสู่พื้นผิวอยู่ตรงหน้า อย่างไรก็ตาม การไปถึงมันไม่ใช่เรื่องง่าย"

นักล่าร่างสูงลังเล แล้วพูด:

"ถ้าเราต้องการออกไปข้างนอก เราจะต้องทำอย่างรวดเร็ว มีสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายตัวใหญ่อ้วนที่น่ารังเกียจอาศัยอยู่ในห้องนั้น อย่างไรก็ตาม มันต้องใช้เวลากว่าจะตื่นเต็มที่ ดังนั้น... อย่าหยุดมองมัน อย่าตื่นตระหนก อย่าเสียสติ มันอาจจะดูน่ากลัว แต่ถ้าพวกเธอตามเนฟและทำตามที่เธอบอก พวกเธอน่าจะไม่เป็นไร"

เธอรอสักครู่เพื่อให้แน่ใจว่าทุกคนเข้าใจความหมายของเธอ แล้วยิ้มกว้าง

"ได้ ถ้าทุกคนพร้อมแล้ว ไปพบราชาแห่งความตายกันเถอะ"

'อะ... ราชาแห่งความตาย?'

ไม่ชอบเสียงของชื่อนี้เลยสักนิด ซันนี่เรียกเสี้ยวกึ่งราตรีและอย่างไม่เต็มใจเดินตามเอฟฟี่ไป

...ในไม่ช้า พวกเขาก็เข้าสู่ห้องใต้ดินขนาดมหึมา

เมื่อซันนี่เห็นสิ่งที่อยู่ข้างใน ดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง

ในที่สุดเขาก็เข้าใจว่าวิญญาณโครงกระดูกเหล่านั้นมาจากไหน

เขายังเข้าใจด้วยว่าชาวเมืองโบราณหายไปไหน

...พวกเขาทั้งหมดอยู่ที่นี่