ทาสแห่งเงา บทที่ 179 คนรุ่นใหม่

เมื่อออกมาข้างนอก ซันนี่ใช้เวลาสักพักในการหาเอฟฟี่และไค ทั้งสองคนอยู่ในส่วนห้องอาหารของที่พัก กำลังคุยอะไรบางอย่างกัน

ไม่มีร่องรอยของแคสซี่ที่ไหนเลย แต่เขาสังเกตเห็นคาสเตอร์กำลังจับตาดูเขาอยู่จากบันไดที่นำขึ้นไปชั้นสอง

'เธอกำลังหลบฉันอยู่เหรอ?'

รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย ซันนี่ทิ้งตัวลงบนเก้าอี้ข้างๆ คนท้องถิ่นสองคนที่เขารู้จักและมองพวกเขาด้วยสายตามืดมน

"ยังไง พวกนายรู้จักกันด้วยเหรอ?"

ไคยิ้ม

"ใครบ้างไม่รู้จักนักล่าอธีนา? พวกเรามี เอ่อ... เคยปะทะกันมาบ้างในอดีต"

ตัดสินใจที่จะไม่ถามว่าเขาหมายถึงการปะทะแบบไหน ซันนี่ถอนหายใจและถาม:

"เธอรู้จักข้อบกพร่องแปลกๆ ของนายไหม?"

ชายหนุ่มหน้าตาดีกะพริบตาสองสามที แล้วพูดด้วยความสับสน:

"ก็คงรู้มั้ง? ฉันไม่ได้ปิดบังมันเป็นความลับนี่"

ยอดเยี่ยม ในบรรดาผู้คนทั้งโลก เขาต้องมาติดอยู่กับพวกประหลาดสองคนที่ไม่มีปัญหาในการบอกคนแปลกหน้าทุกคนเกี่ยวกับจุดอ่อนที่ซ่อนเร้นที่สุดของพวกเขา

...เอาเถอะ ถ้าเขามีข้อบกพร่องแบบไคบ้าง เขาก็คงไม่กังวลมากเหมือนกัน

'ไอ้หมอโชคดี'

เมื่อไม่มีประโยชน์ที่จะแกล้งทำเป็นต่อไป ซันนี่ถามตรงๆ:

"แล้วไง? มีใครในห้องนั้นโกหกบ้างไหม?"

เอฟฟี่ยิ้มกว้าง

"อ๋อ นั่นไงเหตุผลที่นายลากไนท์มาด้วย ระแวงมากไปหน่อยไหม?"

ซันนี่อยากจะเมินคำถามนั้นมากกว่าอะไรทั้งหมด แต่น่าเสียดายที่ข้อบกพร่องของเขาเองนั้นจำกัดมากกว่าของไค

"ไม่เลย ที่จริง ฉันคิดว่าฉันระแวงพอดีกับที่คนเราควรจะเป็น ซึ่งหมายถึงระแวงสุดๆ แน่นอน"

พูดจบ เขาก็มองนักธนูหน้าตาดีด้วยความคาดหวัง ไคลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

"ไม่ ไม่มีใครโกหกสักคำ เพื่อนของนายเป็นคนซื่อสัตย์มากทุกคนเลย ซันนี่"

'โอ้ เจ้าแกะน้อยที่น่าสงสาร...'

ไม่รู้จะตอบสนองต่อความไร้เดียงสานั้นอย่างไร ซันนี่ส่ายหน้าและลดเสียงลง:

"แม้แต่คาสเตอร์?"

ไคพยักหน้าให้เขา

"ไม่ เขาก็ซื่อสัตย์เหมือนกัน"

ซันนี่ผิดหรือ? คาสเตอร์เป็นแค่คนซื่อสัตย์และมีเกียรติจริงๆ หรือ? ความไม่ไว้วางใจของเขาไร้เหตุผลหรือ?

รู้สึกไม่แน่ใจอยู่บ้าง ซันนี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วหันไปหาเอฟฟี่

"เนฟกับฉันตกลงว่าจะคุยกันต่อในอีกหนึ่งสัปดาห์ จนกว่าจะถึงตอนนั้น เธออยู่ในความคุ้มครองของฉัน"

นักล่าสาวหัวเราะคิกคัก

"ว้าว นั่นทำให้ฉันรู้สึกปลอดภัยจริงๆ ขอบใจนะ ไอ้เตี้ย"

เขาทำหน้าบึ้ง

"ไม่ต้องกังวลหรอก ฉันอาจจะดูไม่เหมือนอะไรมาก แต่รอดูเพื่อนร่วมห้องฉันก่อน..."

จู่ๆ ไคก็สำลักเครื่องดื่มและซีดลงเล็กน้อย นึกขึ้นได้ถึงบางอย่าง ซันนี่ตบหลังเขาและพูด:

"ว่าแต่ ขอบใจสำหรับความช่วยเหลือนะ ข้อตกลงของเราเสร็จสิ้นแล้ว แล้วเจอกันมั้ง ฉันว่า"

เขาจะไม่คิดถึงไอ้หมอนี่เลยสักนิด ซันนี่ไม่ได้ชนะรางวัลอะไรด้วยหน้าตาของเขาอยู่แล้ว แต่เมื่อยืนข้างๆ ไค เขาดูแทบจะ... เอ่อ... แทบจะเหนือกว่าค่าเฉลี่ยนิดหน่อย

นักธนูหน้าตาดีมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วฝืนยิ้ม:

"อืม เป็นเกียรติที่ได้รู้จักนะ ซันนี่ ฉันพูดได้อย่างจริงใจว่าการใช้เวลากับนายนั้น... เอ่อ... เป็นประสบการณ์ที่ไม่มีวันลืม"

พูดจบ เขาก็เหลือบมองเอฟฟี่ด้วยสายตาที่ดูเหมือนความสงสาร ลุกขึ้น และจากไป

พวกเขาสองคนถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพัง

นักล่าสาวมองไปรอบๆ ด้วยสีหน้าเหนื่อยล้า แล้วถามด้วยน้ำเสียงเป็นกลาง:

"แล้วไง? เมื่อไหรเราจะไป?"

ซันนี่ไม่ลังเล

"เดี๋ยวนี้เลย ตามตรง ฉันรอไม่ไหวที่จะกลับไปที่ซากปรักหักพัง ที่นี่... มันทำให้ฉันขนลุก"

เอฟฟี่มองเขาด้วยสายตาประหลาด แล้วยักไหล่

"ได้ ไม่มีปัญหา มาหนีจากที่น่ากลัวนี่ไปซ่อนในซากปรักหักพังโบราณที่ถูกสาปกัน อย่างน้อยเราก็รู้สึกปลอดภัยที่นั่น ใช่ไหม?"

***

เวลาผ่านไปพักหนึ่ง พวกเขาเดินอย่างระมัดระวังผ่านถนนของเมืองแห่งความมืด การอยู่ที่นี่ในเวลากลางวันไม่ใช่สิ่งที่ซันนี่คุ้นเคย ดังนั้นเขาจึงเครียดอย่างมีเหตุผล

โชคดีที่ทั้งคู่เป็นนักล่าที่มีประสบการณ์และทำงานร่วมกันได้ดี ซันนี่เข้าสู่จังหวะที่คุ้นเคยในการร่วมมือกับเอฟฟี่โดยไม่มีติดขัด ราวกับว่าสามเดือนเต็มที่ไม่ได้เจอกันนั้นไม่เคยผ่านไป มันซื่อตรงที่จะบอกว่าไม่มีอะไรน่าสนุกไปกว่านี้อีกแล้ว

ในจังหวะหนึ่ง นักล่าสาวผู้ดื้อรั้นเหลือบมองเขาและถาม:

"แต่จริงๆ นะ นายรอดมาได้ยังไง ซันนี่?"

เขามองเธอด้วยสายตามืดมน แล้วยักไหล่

"เธอคิดว่ายังไงล่ะ? เธอก็รู้ว่าฉันเก่งมากในการซ่อนตัวในเงา ฉันนอนตอนกลางวันและล่าตอนกลางคืน สังเกตเหยื่อของฉันอย่างระมัดระวังก่อนจะโจมตีจุดอ่อนของพวกมัน ถ้าฉันเจออะไรที่ไม่แน่ใจว่าจะฆ่าได้ ฉันก็วิ่งหนี"

เธอครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง แล้วพูด:

"มันสังเกตได้นะ รู้ไหม นายเปลี่ยนไป นายดู... รู้สึกเหมือนนักล่าตัวจริงแล้วตอนนี้"

ซันนี่ยิ้มกว้าง

"เอาล่ะ ฉันก็หวังแบบนั้น ฉันล่าสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายมามากกว่าที่ควรจะเป็นจริงๆ"

เธอยิ้มเยาะ

"กี่ตัว?"

นั่นเป็นคำถามที่ดี ซันนี่ลังเลก่อนตอบ:

"ประมาณหกสิบ? ใช่ ไม่น่าจะเกินนั้น ฉันว่า"

รวมกับพวกมารที่เขาสังหารในเขาวงกต ยอดฆ่าของเขาผ่านร้อยไปนานแล้ว

เอฟฟี่กะพริบตาและมองเขาด้วยสีหน้ามืดมน การล่ามากขนาดนั้นในเวลาแค่สามเดือน... ตัวเลขนี้น่าตกใจไม่น้อย

จริงๆ แล้ว มันบ้าไปเลย ในโลกแห่งความเป็นจริง เป็นที่รู้กันว่าสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายระดับผู้ตื่นนั้นแข็งแกร่งเกินกว่าที่ผู้หลับไหลธรรมดาจะต่อสู้ได้ ใครก็ตามที่ชนะการต่อสู้กับหนึ่งตัวจะสร้างชื่อเสียงให้ตัวเอง การฆ่าสิบสองตัวจะทำให้คนๆ นั้นมีชื่อเสียงโด่งดัง

ถ้าซันนี่กลับบ้านและอ้างว่าเขาสังหารมาร้อยตัว ส่วนใหญ่อยู่ในซากปรักหักพังที่ถูกสาปที่เต็มไปด้วยสิ่งชั่วร้ายผู้ล้มเหลว ข่าวความสำเร็จของเขาจะแพร่กระจายไปทั่วโลกในพริบตา เขาจะถูกยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะที่ไม่มีใครเทียบและเป็นความหวังของคนทั้งรุ่น

...และกระนั้น ก็มีคนแบบเขาเป็นสิบๆ คนในเมืองแห่งความมืด หลายคนยังมีผลงานมากกว่าด้วย มากกว่ามาก เอฟฟี่มีการล่าหลายร้อยครั้งภายใต้เข็มขัดของเธอ มีนักล่าอีกสองสามคนในการตั้งถิ่นฐานรอบนอกที่มีผลงานน่าประทับใจพอๆ กัน... แม้ว่าหลังจากจูเบอิตาย จำนวนของพวกเขาจะลดลงก็ตาม

ในปราสาทอันสว่างไสว มีกันล็อกเอง หัวหน้าหน่วยทั้งห้าของเขา ผู้เบิกทางทั้งหมดของโฮสต์ นักล่าที่มีประสบการณ์อีกไม่น้อย และแม้แต่ทหารยามจำนวนหนึ่งที่มีแผลเป็นจากการต่อสู้มากมายเป็นหลักฐานแสดงความสามารถของพวกเขา ทุกคนอยู่ในระดับที่ผู้หลับไหลไม่ควรจะบรรลุถึงได้เลย

ชายฝั่งที่ถูกลืมเป็นสถานที่ที่... น่าสนใจจริงๆ

ถ้าเนฟฟิสประสบความสำเร็จและพาแค่สองสามคนในพวกนี้กลับไปยังโลกแห่งความเป็นจริง โลกจะเปลี่ยนไปอย่างไร? สิ่งอื่นๆ ที่เคยถูกคิดว่าเป็นไปไม่ได้มาก่อนจะถูกตั้งคำถามถึงสถานะของมันทันทีหรือไม่?

นั่นเป็นเหตุผลที่มนตร์ให้ชื่อดาราผันแปรแก่เธอหรือ? เนฟถูกลิขิตให้ไม่เพียงแต่สร้างการเปลี่ยนแปลง แต่ยังเป็นตัวเร่งปฏิกิริยาของมันด้วยหรือ?

จมอยู่กับความคิดเหล่านี้ ซันนี่เดินผ่านซากปรักหักพังที่ถูกสาป ไม่นาน รูปร่างที่คุ้นเคยของมหาวิหารก็ปรากฏต่อหน้าเขา

มองมัน ซันนี่สั่นสะท้าน

เขาพูดความจริงตอนที่บอกเอฟฟี่เกี่ยวกับวิธีที่เขารอดชีวิตมาได้ตลอดเวลานี้

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้พูดถึงว่าเขาเฉียดตายใกล้แค่ไหนในกระบวนการนั้น

ความทรงจำเกี่ยวกับการมาเยือนมหาวิหารครั้งแรกของเขา และผลที่ตามมา เป็นสิ่งที่เขาอยากจะหลีกเลี่ยงจริงๆ...