ทาสแห่งเงา บทที่ 161 รูบิคอน

ฮาร์เปอร์จ้องมองที่อีกฝ่ายด้วยรอยยิ้มขี้อายที่น่าสมเพชแข็งค้างบนริมฝีปาก ในดวงตาของเขา มีความเป็นมิตรที่เสแสร้ง กังวล และความสิ้นหวัง ด้วยเหตุผลบางอย่าง ซันนี่รู้สึกต้องอย่างรุนแรงที่จะลบรอยยิ้มของใบหน้านี้

'ไอ้บัดซบ… '

ในสภาพสั่นเทิ้ม เขามีปัญหาในการควบคุมอารมณ์ ต้องมีบางอย่างแสดงบนใบหน้า เพราะฮาร์เปอร์พลันกระพริบตาและถอยหลังไปหนึ่งก้าว แต่สุดท้ายแล้ว ความปรารถนาที่จะได้รับอนุญาตให้กลับเข้าไปในปราสาทอันสว่างไสวเอาชนะความตื่นตัว เขาบังคับตัวเองให้อยู่นิ่งๆ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง และพูดว่า

"ฉัน… ฉันอยากจะขอบคุณนายที่เชิญฉันไปที่บ้านนายเมื่อเช้านี้"

ซันนี่มองไปที่เด็กหนุ่มผอมแห้ง ในยามโพล้เพล้ ใบหน้าซีดเซียวของอีกฝ่ายถูกซุกซ่อนอยู่ในเงามืด ในที่สุดอีกฝ่ายก็ตอบ

"ใช่ เราคุยกันได้"

'คิด ซันนี่ คิด… '

แต่จิตใจของเขาปฏิเสธที่จะเชื่อฟัง ส่วนใหญ่จมอยู่ในทะเลแห่งความหนาวเหน็บอันสยดสยองที่ถูกเรียกโดยการเปิดเผยของอนาคต สิ่งที่เหลืออยู่เพียงเล็กน้อยก็สับสนไปอย่างสิ้นเชิง

ซันนี่ยกมือข้างหนึ่งขึ้นลูบหน้า

'เขาเป็นสายลับ เขามาที่นี่เพื่อให้กันล็อกสังหารเราได้ง่ายขึ้น ควรทำอย่างไรดี?'

ในตอนเช้า… ใช่ ย้อนกลับไปก่อนที่ทุกอย่างจะเปลี่ยนไป ซันนี่ได้เห็นฮาร์เปอร์รายงานไปทหารยามคนหนึ่ง เขาอยากจะทุบเด็กหนุ่มขี้ขลาดและโยนอีกฝ่ายออกจากที่พัก… แต่นั่นอาจเป็นการตัดสินใจที่ผิด

สิ่งที่ดีที่สุดที่ควรทำคืออย่าเปิดโปงสายลับผู้โชคร้าย แต่แสร้งทำเป็นไม่รู้และให้ข้อมูลเท็จแก่เขา ใช่… นั่นเป็นวิธีที่ดีที่สุดในการจัดการสายลับ ในฐานะสายลับผู้ทะเยอทะยาน ซันนี่รู้สิ่งเหล่านี้ดี

แต่เขาจะสามารถหลอกฮาร์เปอร์ได้หรือไม่? โดยบังเอิญ ผู้ให้ข้อมูลที่ล้มเหลวได้เลือกคนที่สมบูรณ์แบบเป็นเป้าหมาย ซันนี่รู้ความลับมากมายและไม่สามารถโกหกได้

แต่เขาก็เป็นเจ้าแห่งการหลอกลวงเช่นกัน ดูเหมือนว่า…

"ไร้ตะวัน?"

ซันนี่ชะงักและชำเลืองมองไปยังเด็กหนุ่มที่ผอมแห้ง

"ขอโทษ เอ่อ… ฉันค่อนข้างจะใจลอยสักหน่อยหลังจากการล่าของวันนี้ นายต้องการคุยเหรอ?"

อย่างมั่นใจ ฮาร์เปอร์ยิ้มอีกครั้ง

"นายก็เข้าใจ ฉันอยากขอบคุณนายสำหรับทุกสิ่งที่ทำให้ฉัน และสำหรับผู้คนทุกคนที่นี่ในฐาน เมื่อฉันออกจากปราสาท ฉันนำของพิเศษมาด้วย ฉันคิดจะแบ่งปันให้กับนาย!"

ซันนี่ขมวดคิ้ว

"ของพิเศษเหรอ?"

'ฉันควรดูว่าแผนของเขาเป็นอย่างไร ป้อนความจริงเล็กน้อยสองสามข้อพร้อมกับคำโกหกให้กับเขา แล้วรายงานเนฟในตอนเช้า ช-ใช่แล้ว?'

ในขณะเดียวกัน ฮาร์เปอร์ ก็กำลังพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น

"มันเป็น… เหล้าหนึ่งขวด ทุกๆ เดือน ช่างฝีมือที่ทำงานในสวนจะขายเพียงสองสามขวด การได้มาหนึ่งขวดนั้นยากมาก แต่ฉันโชคดี นายอยากมาลองไหม? กระท่อมของฉันอยู่ใกล้ๆ "

ซันนี่ฟุ้งซ่านไปชั่วขณะ แต่แล้วก็บีบให้ตนเองมีสมาธิ ฮาร์เปอร์พูดถึงอะไร? ช่างฝีมือ เหล้า โชค…

'… ทำไมไม่ล่ะ?'

พยักหน้าให้ฮาร์เปอร์แล้ว เขาก็แสดงท่าทางให้เด็กหนุ่มนำทางและตามไป

ขณะที่พวกเขาผ่านชาวสลัมคนอื่นๆ ระหว่างทางไปกระต๊อบของฮาร์เปอร์ ซันนี่อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเหมือนถูกล้อมด้วยซากศพที่เดินได้

ผู้คนเหล่านี้ส่วนใหญ่ตายไปแล้ว พวกเขาแค่ยังไม่รู้เท่านั้น

… แต่เขารู้

น้ำหนักของความรู้นี้ค่อยๆ บดขยี้เขา

กระท่อมเล็กๆ ของฮาร์เปอร์นั้นน่าสมเพชยิ่งกว่ากระต๊อบอื่นๆ ในสลัม มันสร้างอย่างหยาบๆ จากเศษไม้ที่เน่าเปื่อย มีรอยแตกมากมายให้ลมหนาวเข้ามาได้ ข้างใน ไม่มีอะไรนอกจากกองสาหร่ายที่ใช้เป็นที่นอนอันบอบบางและโต๊ะไม้เตี้ยๆ ซันนี่เข้าใจได้ว่าทำไมผู้หลับไหลที่ผอมแห้งจึงหมดหวังที่จะกลับไปที่ปราสาท

อย่างน้อยก็มีประตูหนึ่งบาน

เมื่อเข้าไปข้างในแล้ว ฮาร์เปอร์ก็มองไปรอบๆ ด้วยความลำบากใจและเชิญซันนี่นั่งบนพื้นหน้าโต๊ะ จากนั้น เขาก็ขุดขวดแก้วจากใต้สาหร่ายและวางไว้ตรงหน้าอีกฝ่ายเหมือนสมบัติหายาก นำมีดเหล็กดิบออกมาจากที่ไหนสักแห่ง จากนั้นฮาร์เปอร์ก็เปิดขี้ผึ้งผนึกของขวด วางมีดลงบนโต๊ะ และเทของเหลวสีขาวคล้ายน้ำนมลงในถ้วยดินเผาที่บิ่น

"นี่!"

เขายื่นถ้วยให้ซันนี่แล้วยิ้ม

ซันนี่รับมันและได้กลิ่นสุราแปลกๆ เขาจำผู้คนหลายคนในเขตชานเมืองที่จมอยู่ในขวดหรือสังหารตัวเองจนตายด้วยสารกระตุ้นราคาถูกและยาเสพติด โชคดีที่ เขาหวาดระแวงเกินกว่าจะยอมให้อะไรมาเปลี่ยนแปลงสภาพจิตใจของเขา นอกจากนี้ เป็นเวลานานแล้ว ที่เขาไม่สามารถปล่อยให้ตัวเองตายก่อนที่จะทำบางสิ่งให้สำเร็จ

นั่นคือสาเหตุที่ซันนี่ไม่คุ้นเคยกับเหล้ามากนัก

ยกถ้วยมาจ่อที่ริมฝีปากของเขา เขากลั้นหายใจและกระดกมันในคราวเดียว ความอบอุ่นที่น่าพึงพอใจแผ่ซ่านไปทั่วร่างกายของเขาทันที

'… ฉันเห็นความเย้ายวนได้'

มันก็ไม่เลวนะ จริงๆ

ฮาร์เปอร์รีบเติมแก้วแล้วถาม

"ฉันได้ยินเกี่ยวกับการล่าครั้งล่าสุด จากเทพ นายรอดจากการเผชิญหน้ากับผู้ส่งสารของยอดแหลม! นั่นต้องแย่มากแน่ๆ … "

ซันนี่อ้อยอิ่งนิดหน่อย แล้วยักไหล่

"ฉันยืนอยู่ด้านหลังเท่านั้น"

เด็กหนุ่มผอมแห้งส่ายหน้า

"ยังไงก็ตาม นายเหลือเชื่อมาก! ฉันได้ยินมาว่านายอยู่กับท่านหญิงดาราผันแปรตั้งแต่เริ่มต้น มีชีวิตรอดในเขาวงกตมากว่าสองเดือน นี่เป็นเรื่องจริงไหม?"

เขาเป็นนักแสดงที่แย่อย่างแท้จริง ต่อให้ซันนี่ไม่รู้ว่าฮาร์เปอร์เป็นสายลับแล้ว เขาก็น่าจะรู้สึกแปลกๆ ณ จุดนี้ แต่มันง่ายที่จะแกล้งทำเป็นไม่สังเกตเห็นอะไรเลย

'หนูอย่างฉันจะบอกนายทุกอย่างตราบใดที่นายให้เกียรติพวกเขาสักนิด หือ?'

หน้าแดงเพราะเหล้า ซันนี่ยิ้มช้าๆ

"โอ… ใช่! ความจริงแล้ว ถ้าไม่ใช่เพราะฉัน เธอคงตายไปนานแล้ว นายรู้ไหมว่าฉันช่วยชีวิตเธอกี่ครั้ง?"

ส่วนนี้ถูกวางแผนไว้ทั้งหมด มีเป้าหมายเพื่อสร้างความรู้สึกผิดๆ ว่าแผนการของฮาร์เปอร์ที่จะใช้ความขี้น้อยใจและความหึงหวงเพื่อคลายลิ้นของเขาได้ผล อย่างไรก็ตาม คำพูดต่อมาก็ออกจากปากของซันนี่ด้วยตนเอง

กัดฟัน เขาพลันหน้าซีดและกระซิบ

"… แล้วเพื่ออะไรล่ะ? หือ? สำหรับ… สำหรับสิ่งนี้เหรอ? สิ่งนี้ไม่ควรเกิดขึ้น สิ่งนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร?!"

จากนั้น ซันนี่จับหัวของเขาแล้วหัวเราะอย่างมืดมน

'นี่มันแย่… ฉันพูดอะไรออกไป?'

เข้าใจผิดว่าความหวาดกลัวของเขาเป็นสัญญาณของสุราที่กำลังทำงาน ฮาร์เปอร์กล้าหาญขึ้นเล็กน้อย

"นายต้องต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับท่านหญิงเนฟฟีสมามากแล้ว!"

ซันนี่ก้มหน้า แล้วยักไหล่

"ใช่"

เด็กหนุ่มผอมแห้งลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามอย่างระมัดระวัง

"ดูเหมือนว่า… นายต้องเคยเห็นความสามารถเฉพาะตัวของเธอ?"

เรียนรู้ความสามารถของศัตรู เรียนรู้ข้อบกพร่อง เรียนรู้ความชั่วร้ายของพวกเขา… นั่นเป็นวิธีในการสังหารพวกเขา มองไปที่ฮาร์เปอร์ ซันนี่พลันจำการต่อสู้ครั้งแรกของเขาหลังจากพบกับเนฟฟีส ย้อนกลับไปในตอนนั้น เธอถามเขาว่าเขาเคยผ่ากระดองสัตว์กินซากที่ตายแล้วเพื่อเรียนรู้จุดอ่อนของมันหรือไม่

นั่นคือสิ่งที่ผู้หลับไหลผู้ขี้ขลาดกำลังทำอยู่ตอนนี้ ชำแหละพวกเขา ทั้งๆ ที่พวกเขายังไม่ตาย…

"แน่นอน มันใช้ในการรักษาได้"

ฮาร์เปอร์ตาเป็นประกาย

"ดูเหมือนว่าเธอเป็นผู้รักษา! แน่นอนความสามารถดังกล่าวเหมาะกับท่านหญิงดาราผันแปรเป็นอย่างดี ทุกคนรู้ว่าเธอคือทูตสวรรค์… "

'ดี… '

เป้าหมายแรกของเขาสำเร็จแล้ว ซันนี่สร้างความเข้าใจผิดได้สำเร็จ ทำให้ฮาร์เปอร์เชื่อว่าความสามารถเฉพาะของเนฟนั้นจำกัดอยู่แค่การเยียวยาเท่านั้น ต้องมีสายลับคนอื่นในสลัม แน่นอน พวกเขาร่วมมือกันยืนยันคำกล่าวนั้นโดยเล่าถึงวิธีที่เธอรักษานักล่าที่บาดเจ็บในวันนี้ กันล็อกและผู้คนของเขาน่าจะเชื่อว่าดาราผันแปรไม่มีความสามารถในการโจมตี

ใครจะไปคิดว่าเปลวเพลิงเธอสามารถรักษาและทำลายได้?

ในขณะเดียวกัน ฮาร์เปอร์ก็เทเหล้าใส่ถ้วยมากขึ้น

"อย่างไรก็ตาม ฉันอยากจะถามอยู่ตลอดมาว่า นายรู้ไหมว่าท่านหญิงเนฟฟีสได้รับชื่อแท้จริงเธออย่างไร?"

อาจเป็นเพราะสภาพจิตใจที่ย่ำแย่ของเขา หรืออาจเพราะเหล้า หรืออาจเพียงเพราะการตัดสินใจที่ผิดพลาดชั่วขณะ ซันนี่ไม่คิดว่าคำพูดต่อไปของเขาดีพอก่อนที่จะตอบ

"อาจเป็นแบบเดียวกับที่ฉันทำ"

จากนั้น เขาตัวแข็ง

'บัดซบ!'

เขาหมกมุ่นอยู่กับการสร้างภาพลักษณ์หลอกๆ ของเนฟในใจของฮาร์เปอร์จน ชั่วขณะหนึ่ง เขาลืมที่จะเก็บตัวตนที่แท้จริงของตัวเองไว้เป็นความลับ

'โง่! โง่! โง่!'

ไม่ปล่อยให้ความตื่นตระหนกแสดงบนใบหน้า ซันนี่พยายามกอบกู้สถานการณ์ด้วยการส่ายหน้าไปมาและหัวเราะ สร้างความรู้สึกว่าคำพูดสุดท้ายของเขาเป็นเรื่องตลก

โชคดีที่ ฮาร์เปอร์ดูเหมือนจะเชื่อ เขาก็หัวเราะเช่นกัน แล้วชำเลืองมองซันนี่ด้วยประกายขบขันในดวงตาของเขา

อย่างไรก็ตาม คำพูดต่อมาของอีกฝ่ายทำให้ซันนี่ตกอยู่ในอ้อมกอดแห่งความสยองขวัญอันเย็นชา ราวกับว่าประตูนรกเปิดอยู่ใต้เท้าของเขา

ปรารถนาที่จะเล่นด้วย เด็กหนุ่มผอมแห้งยิ้มแล้วพูดติดตลก

"โอ! แน่นอน แน่นอน ลอร์ดไร้ตะวัน! ถ้าเช่นนั้นชื่อแท้จริงของนายคืออะไร?"

ซันนี่จ้องมองไปที่อีกฝ่าย รอยยิ้มแข็งค้างบนใบหน้าของเขา

'คิด!คิด! แกจะหลุดพ้นจากสิ่งนี้ได้อย่างไร?!'

แต่ไม่มีทางออก อย่างน้อยก็ไม่มีสิ่งใดที่เขาพบ เขาถูกจับได้

ความกดดันที่คุ้นเคยปรากฏขึ้นในใจของเขา อย่างช้าๆ ซันนี่กลับกลายเป็นซีดเผือด

ฮาร์เปอร์ยังคงยิ้ม รอคำตอบ ใบหน้าของเขาซีดเซียว เหนื่อยล้า และเปี่ยมไปด้วยทั้งความหวาดกลัวและความหวังอันสิ้นหวัง

เขาเป็นแค่เด็กอ่อนแอ เด็กน่าสงสาร เพียงแค่นั้น

ความกดดันถูกแทนที่ด้วยความเจ็บปวดจนแทบมองไม่เห็น ส่งแรงสั่นสะเทือนไปทั่วร่างกายของซันนี่

ทำไม ทำไมอีกฝ่ายต้องถามคำถามนั้น?!

แต่มันก็สายไปเสียแล้ว สิ่งที่เกิดขึ้นแล้วไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้

เช่นเดียวกับสัตว์ร้ายที่จนมุม ซันนี่คิดได้เพียงเรื่องเดียว…

ในที่สุดฮาร์เปอร์ก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ ดวงตาของเขาเบิกกว้าง

"ซัน… "

… จะรอดได้อย่างไร

เพียงเสี้ยววินาทีก่อนที่ความเจ็บปวดจะท่วมท้นขีดจำกัดของเขาและถูกบังคับให้ต้องหาคำตอบ ซันนี่พลันโน้มตัวไปข้างหน้า หยิบมีดเหล็กดิบขึ้นมา และแทงทะลุหัวใจที่น่าสงสารของเด็กหนุ่ม

ps: จะพยายาามลงเรื่อยๆ นะครับ