ทาสแห่งเงา บทที่ 111 สิ่งมีชีวิตที่ด้อยกว่า

ทาสแห่งเงา บทที่ 111 สิ่งมีชีวิตที่ด้อยกว่า

ซันนี่ตื่นขึ้นมาจากความรู้สึกกดดันที่ท่วมท้นโลกทั้งใบ พระอาทิตย์ใกล้จะตกดินแล้ว และเงามืดห้วงลึกของยอดแหลมแดงเข้มก็ได้ตกลงมาบนเมืองต้องคำสาปอีกครั้งหนึ่ง

ยอดแหลมที่อยู่ไกลออกไปสามารถมองเห็นได้จากทุกที่ในซากปรักหักพังอันเคร่งขรึมเหล่านี้ มันปรากฏเหนือชายฝั่งที่ถูกลืมราวกับลางร้ายนิรันดร์ มันมีขนาดมหึมาและสูงจนนึกไม่ถึง รากของมันงอกงามจากท่ามกลางทะเลปะการังสีแดงเข้มอันไร้ที่สิ้นสุด ส่วนยอดของมันหายไปที่ไหนสักแห่งเหนือม่านเมฆสีเทา

ในช่วงสองสามเดือนที่ผ่านมา ซันนี่เริ่มคุ้นเคยกับการปรากฏอยู่ของมันและเรียนรู้ที่จะไม่ใส่ใจมัน การคิดถึงยอดหอเป็นเส้นทางสู่ความบ้าคลั่งอย่างแน่นอน

ไม่ว่ายังไง ที่ไหนสักแห่งภายในโครงสร้างที่เหลือเชื่อนั้นคือความหวังเดียวของพวกเขาที่จะได้กลับบ้าน

และความหวังคือยาพิษ

หาวใหญ่แล้ว ซันนี่ก็ลุกขึ้นยืนและเหยียดแขน อารมณ์ดีของเขาที่หายไปชั่วขณะด้วยเหตุผลแปลกๆ กำลังกลับมาแล้ว

ตอนนี้เขามีเวลาพอในการมองเหตุการณ์เมื่อคืนก่อนหน้าในมุมมองต่างๆ เขาเข้าใจชัดเจนยิ่งขึ้นว่าโชคของเขาเป็นอย่างไรในช่วงนี้ การได้มานักบุญศิลาและการเปลี่ยนเธอให้เป็นร่างเงาต่อมานั้นไม่ต่างอะไรจากปาฏิหาริย์

ชีวิตของเขากำลังจะเปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้น!

อย่างไรก็ตาม ซันนี่ต้องคิดให้ถี่ถ้วนรอบคอบ เขากำลังอยู่ในน่านน้ำที่ไม่เคยมีใครมาก่อนในเรื่องของวิธีการฝึกสัตว์อสูรเลี้ยงของเขา

ความตื่นเต้นครั้งแรกที่เขารู้สึกหลังจากตระหนักว่าร่างเงานักบุญสามารถใช้เมมโมรี่เพื่อรวบรวมชิ้นส่วนเงาได้หายไป สิ่งที่มาแทนที่ในตอนนี้คือชุดของคำถามที่ทำให้ไม่สบายใจ

ซันนี่ใช้เวลาราวหกเดือนกับชายฝั่งที่ถูกลืม ตลอดช่วงเวลานี้ เขาสามารถรวบรวมเมมโมรี่ที่เหมาะสมที่จะป้อนให้กับร่างเงาได้เพียงสามชิ้นเท่านั้น ทำให้เธอได้ชิ้นส่วนเงาเพียงหกชิ้นเท่านั้น

ด้วยความเร็วของความก้าวหน้าในปัจจุบัน เขาต้องรอถึงสิบหกปีเต็มเพื่อดูงานของเขาเกิดผลและค้นหาว่าจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อนักบุญศิลาได้สะสมชิ้นส่วนเงาครบสองร้อยชิ้นตามที่อักษรรูนต้องการ

แม้แต่ในหมู่ชนชั้นนำของกองทัพกันล็อก ก็ยังไม่มีใครรอดชีวิตบนชายฝั่งที่ถูกลืมมานานเกินกว่าสิบปี ราชาแห่งปราสาทเองก็อยู่ที่นี่เพียงแค่แปดปี และมีชีวิตยาวนานขนาดนั้นก็เพราะโชคช่วยเป็นส่วนใหญ่

จริงอยู่ ความสามารถในการต่อสู้ของซันนี่จะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลเมื่อเพิ่มอัศวินศิลามฤตยูเข้าไปในสมการ แต่ถึงกระนั้น มันก็นานเกินไป เขาต้องคิดอะไรบางอย่าง

ขณะที่เขากำลังคำนวณอยู่ สายตาของซันนี่ก็ตกไปที่หีบเหล็กที่เก็บทรัพย์สมบัติชิ้นส่วนวิญญาณที่สะสมไว้อย่างอุตสาหะของเขา เสียสมาธิไป เขาค้างอยู่ชั่วขณะหนึ่ง จากนั้นก็ลังเลเดินตรงเข้าหาและจ้องมองที่ฝาของมัน

ตามมาตรฐานของชายฝั่งที่ถูกลืม เขาเป็นคนที่ร่ำรวยอย่างไม่น่าเชื่อ โชคลาภของเขาสามารถซื้อสิ่งของมากมายในปราสาทได้ ตั้งแต่ของที่ค่อนข้างธรรมดาไปจนถึงของที่หายากและหาได้ยากมากขึ้นเรื่อยๆ

...บางสิ่งที่ซื้อได้ง่ายในหลุมแห่งความสิ้นหวังนั้น เขาไม่อยากจะคิดถึงด้วยซ้ำ

สิ่งที่ทำให้เขาสนใจมากที่สุดคือความเป็นไปได้ที่จะได้มาซึ่งเมมโมรี่จำนวนมาก เมมโมรี่อันทรงพลังพร้อมอาคมที่มีประโยชน์นั้นไม่ถูก ที่จริงแล้วมันแพงมาก แต่เขาไม่สนใจจริงๆ เกี่ยกับคุณภาพ

เพราะว่านักบุญศิลาสามารถได้รับชิ้นส่วนจำนวนเท่ากันจากเมมโมรี่ที่ไร้ประโยชน์ที่สุด ดังนั้นสิ่งที่เขาต้องการคือปริมาณ

ถ้าเขาใช้ชิ้นส่วนทั้งหมดของเขา พลังของเธอจะเพิ่มขึ้นทันทีอย่างมหาศาล ในอนาคต เขาจะสามารถฝึกฝนร่างเงาด้วยความเร็วสองเท่าได้เช่นกัน ครึ่งหนึ่งของวัสดุมาจากเมมโมรี่ที่เขาจะได้รับจากการสังหารสัตว์อสูร อีกครึ่งหนึ่งมาจากเมมโมรี่ที่เขาจะซื้อด้วยชิ้นส่วนวิญญาณที่สัตว์อสูรทิ้งเอาไว้ นั่นอาจลดกรอบเวลาโดยรวมลงเหลือช่วงเวลาที่สมเหตุสมผลพอสมควร

อย่างไรก็ตาม มีปัญหาใหญ่กับแผนนี้

เมื่อซันนี่เริ่มใช้จ่ายชิ้นส่วนวิญญาณจำนวนมาก เขาย่อมจะต้องดึงดูดความสนใจอย่างมาก การจัดการกับพวกคนบ้าระห่ำที่จะพยายามปล้นเขานั้น แม้จะไม่น่าพึงใจ ก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่ แต่ถ้ากันล็อกเองสนใจในการหาประโยชน์ของเขา...นั่นจะนำมาซึ่งหายนะ

แล้วยังมีเนฟฟิส ซึ่งการปรากฏตัวของเธอทำให้การวางแผนชนิดใดๆ กลายเป็นเรื่องไร้ผล ด้วยเหตุผลที่มีแต่เธอกับซันนี่เท่านั้นที่รู้

คนอื่นๆ ทุกคนดูเหมือนจะตาบอดและหูหนวกต่อความเป็นจริง ซึ่งเป็นต้นตอของปัญหา

ซันนี่ขมวดคิ้วแล้วหันหนีจากหีบ

"ฉันอาจจะกลับมาหาความคิดนี้ในภายหลัง แต่ก่อนอื่น ฉันต้องตรวจสอบว่าการใช้เมมโมรี่เป็นวิธีเดียวที่จะทำให้ร่างเงาแข็งแกร่งขึ้นหรือไม่"

เขายังคงอยากรู้ว่านักบุญศิลาสามารถดูดซับชิ้นส่วนเงาจากการสังหารสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายได้หรือไม่ เช่นเดียวกับที่เขาทำได้

***

ช่วงเวลาต่อมา ซันนี่กำลังเคลื่อนตัวอย่างระมัดระวังผ่านเขาวงกตหินของเมืองที่ถูกทอดทิ้ง การที่สามารถเป็นหนึ่งเดียวกับเงาได้ทำให้เขามีข้อได้เปรียบเหนือใครก็ตามที่กล้าสำรวจซากปรักหักพังต้องคำสาปเหล่านี้ในความมืดสนิทของค่ำคืน อย่างไรก็ตาม แม้กระทั่งเขาเองก็ยังอยู่ห่างจากความตายเพียงก้าวเดียวเสมอ

การดึงดูดความสนใจของเจ้าของถนนที่แท้จริง สิ่งมีชีวิตผู้ล้มเหลวที่อาศัยอยู่ที่นี่ตั้งแต่สมัยโบราณ จะเป็นจุดจบของเขา ซันนี่ไม่มีภาพลวงตาเกี่ยวกับเรื่องนั้น

มนุษย์รอดชีวิตอยู่ที่นี่ได้ด้วยการเรียนรู้วิธีหลีกเลี่ยงผู้ล้มเหลวและแสวงหาสัตว์อสูรที่อ่อนแอกว่าเพื่อตามล่า มีสิ่งมีชีวิตที่ด้อยกว่าไม่มากนักที่สามารถตั้งหลักได้ในเมืองต้องคำสาป ดังนั้นการล่าพวกมันจึงอันตรายเสมอ

อย่างไรก็ตาม นั่นคือสิ่งที่ซันนี่ทำเป็นอาชีพ และนั่นคือสิ่งที่เขากำลังทำอยู่ตอนนี้

ในที่สุด เขาก็มาถึงบริเวณที่เขาเคยสังเกตเห็นสิ่งมีชีวิตชนิดหนึ่งในอดีต น่าประหลาดที่ซันนี่คุ้นเคยอย่างใกล้ชิดกับสัตว์อสูรประเภทนั้น

ไม่ว่าอย่างไร หนึ่งในพวกมันเกือบทำให้เขาเสียชีวิตในอดีต

ที่ไหนสักแห่งบริเวณถนนสายนี้ สัตว์อสูรเกราะโดดเดี่ยวตัวหนึ่งได้สร้างรังของมัน

ปีนขึ้นไปบนยอดเสาหินสูง ซันนี่ยืนนิ่งอยู่ในความมืดและรอให้เหยื่อของเขาปรากฏตัว เวลาเคลื่อนผ่านไปอย่างทรมานช้าๆ แต่นักล่าที่ดีต้องมีความอดทนมาก ดวงตาสีเข้มของเขาทะลุทะลวงผ่านม่านแห่งราตรี สังเกตการณ์ซากปรักหักพังราวกับผี

หนึ่งชั่วโมงผ่านไป จากนั้นอีกชั่วโมงหนึ่ง ซันนี่รอคอย

ในไม่ช้า ในที่สุดความอดทนของเขาก็ได้รับผลตอบแทน

จากความมืดมิดลึกล้ำของอาคารที่โค่นล้มหลังหนึ่ง รูปร่างใหญ่โตคุ้นเคยก็ปรากฏออกมาพร้อมกับความงามอันน่าขนลุกของมัน สัตว์อสูรเกราะก้าวขึ้นบนถนนกรวด เกราะสีดำของมันประดับด้วยลวดลายสีแดงเข้ม เคียวกระดูกน่ากลัวสองอันขูดไปบนหิน

ซันนี่ยิ้ม

สัตว์อสูรเกราะมีเวลาก้าวไปได้เพียงก้าวเดียวก่อนที่เปลวไฟสีแดงเข้มสองดวงจะลุกโชนขึ้นอย่างฉับพลันในเงามืดลึกล้ำที่กลืนกินถนนที่พังทลาย

จากนั้น อัศวินหินผู้สง่างามก็ก้าวออกมาจากความมืด ยกโล่ขึ้น เธอวางคมดาบของเธอบนขอบของมัน สายหมอกสีเทาน่ากลัวไหลออกมาจากใต้ชุดเกราะของเธอ แสงสว่างสีเข้มแปลกประหลาดแผ่รังสีออกมาจากผิวหนังของเธอ ความมืดโดยรอบดูเหมือนจะเคลื่อนไหว ราวกับต้องการโอบกอดเธอดั่งเสื้อคลุมสีเข้ม

สองสัตว์อสูร ตัวหนึ่งใหญ่โตและดุร้าย ตัวหนึ่งเล็กและแน่วแน่ หยุดนิ่งตรงกันข้าม

...และจากนั้น นรกทั้งหมดก็ปะทุขึ้น