บทที่ 749 หอคอยสวรรค์

ขณะที่ฉินซางและคณะกำลังเผชิญหน้ากับแมลงร้ายและสัตว์อสูรในป่าทึบด้วยไหวพริบและความกล้าหาญ

ณ หน้าหอคอยสวรรค์

บนลานกว้างมีร่างสิบกว่าร่างยืนนิ่งอยู่ กลิ่นอายอำพรางไว้ แต่งกายประหลาด แตกต่างจากมนุษย์อย่างเห็นได้ชัด ทั้งหมดล้วนเป็นผู้อาวุโสขั้นปฐมทารกชาวเผ่า

ผู้นำของพวกเขาคือหญิงชราผมขาวโพลน

บนร่างของนางสวมเสื้อคลุมหมอผีที่เป็นสัญลักษณ์แห่งเกียรติยศสูงสุดของชาวเผ่า เสื้อคลุมของมหาหมอผีชาวเผ่า

บนใบหน้าครึ่งบนสวมหน้ากากครึ่งซีกสีสันสดใสบางราวปีกจักจั่น ใต้หน้ากากเผยให้เห็นคางและริมฝีปากแดง ซึ่งช่างแดงเรื่อผิดธรรมชาติ

นางเงยหน้ามองหอคอยสวรรค์ สีหน้าครุ่นคิด ครู่หนึ่งผ่านไป จู่ๆ นางก็หันไปมองยังความว่างเปล่า เอ่ยเสียงเย็น "เจ้าแห่งมารเสด็จมาทั้งที เหตุใดจึงซ่อนๆ แสดงๆ ไม่กล้าปรากฏตัว?"

คำพูดนี้เพิ่งเอ่ยออกมา ผู้อาวุโสขั้นปฐมทารกคนอื่นๆ สีหน้าเปลี่ยนไป ทันใดนั้นความโกลาหลก็เกิดขึ้น

"ฮ่าๆ สัมผัสรับรู้ของมหาหมอผีชาวเผ่าช่างเฉียบแหลมจริงๆ ข้าพยายามกลั้นลมหายใจอย่างสุดความสามารถแล้ว แต่ก็ยังไม่อาจหลบพ้นสายตาท่านนักพรต"

เสียงหัวเร่าดังมาจากความว่างเปล่า ตามด้วยแสงประหลาดปรากฏขึ้น 'ฉึก' บุรุษวัยกลางคนปรากฏตัวอย่างห้าวหาญต่อหน้าทุกคน

คนผู้นี้คือผู้ที่ทำให้ทะเลชางหลางต้องสั่นสะท้าน จอมมารแห่งยอดมาร -- เจ้าแห่งมาร!

หลังจากพลังอาคมเทพปีศาจสวรรค์ยินสุดขั้วสลายไป บนร่างของเขาไม่มีไอพลังมารให้รู้สึกแม้แต่น้อย ไม่มีแม้กระทั่งความเกรี้ยวกราดหรือไอสังหาร แววตาเขาสงบนิ่ง บุคลิกผิดธรรมดา ราวกับบัณฑิตผู้ยิ่งใหญ่

แต่เมื่อเขาปรากฏตัว ผู้อาวุโสขั้นปฐมทารกชาวเผ่าทั้งหมดต่างแสดงสีหน้าเหมือนเผชิญศัตรูที่น่ากลัว

การที่มหาหมอผีชาวเผ่าเปิดโปงร่องรอยด้วยเพียงคำพูดเดียว เจ้าแห่งมารดูเหมือนไม่สนใจ เขาก็ไม่ใส่ใจการระแวดระวังของผู้อาวุโสขั้นปฐมทารกชาวเผ่าเหล่านั้น สบตากับมหาหมอผีชาวเผ่าอย่างตรงไปตรงมา

มีเพียงหญิงชราที่สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง นางจ้องมองเจ้าแห่งมารอย่างลึกซึ้ง แล้วเอ่ยเสียงเรียบ "ท่านนักพรตเคยปรากฏตัวมาครั้งหนึ่งแล้ว ข้าจึงต้องระมัดระวังสักหน่อย

แต่ข้าได้ยินมาว่า สถานที่ที่วังเจ็ดสังหารเก็บสมบัติล้ำค่าไว้จริงๆ นั้น สามารถเข้าออกได้เฉพาะเวลาที่ปรากฏตัวเอง ไม่ทราบว่าภายนอกนี้มีสมบัติใดเหลือไว้ ที่คุ้มค่าให้ท่านนักพรตต้องมาเอง?"

เจ้าแห่งมารหัวเราะเบาๆ ยักไหล่ "ไยท่านนักพรตต้องถามในสิ่งที่รู้อยู่แล้ว ชาวเผ่าแสดงท่าทีว่าจะทำทุกอย่างเพื่อบีบให้มนุษย์เรายินยอมแบ่งปันวังเจ็ดสังหาร แล้วยังใช้ความพยายามอย่างมากในการทำลายแนวอาคม พวกเราจะไม่ป้องกันได้อย่างไร? น่าเสียดายที่ตาเฒ่าจากสำนักเต๋าสวรรค์นั้นเจ้าเล่ห์ อ้างว่าคัมภีร์บำเพ็ญผิดพลาด ได้รับบาดแผลลึกลับ ต้องปิดตัวเพื่อเยียวยา ข้าจึงต้องมาเอง

ข้าก็อยากรู้เช่นกัน วังเจ็ดสังหารที่ถูกค้นจนแทบจะเห็นหมดแล้วนี้ จะมีสิ่งใด ที่คุ้มค่าให้พวกท่านทำถึงเพียงนี้"

หญิงชราแค่นหัวเราะ "ท่านหลิงจูจื่อ จะบาดเจ็บจริงหรือเท็จ ใครจะกล่าวให้ชัดได้? แม้พวกท่านจะวางกับดักสังหารรอบวังเจ็ดสังหาร เพื่อซุ่มโจมตีพวกเรา ข้าก็ไม่รู้สึกประหลาดใจเลย"

"เช่นกัน......"

เจ้าแห่งมารหัวเราะแห้งๆ "ท่านนักพรตฟาง ก็ไม่ได้ปรากฏตัวเหมือนกันไม่ใช่หรือ? ข้าก็รู้สึกไม่สบายใจยิ่งนัก"

หญิงชราแค่นเสียงเย็น "เช่นนั้น ท่านนักพรตตั้งใจจะติดตามข้ามาอย่างแน่วแน่แล้วใช่หรือไม่?"

เจ้าแห่งมารยิ้มแต่ไม่ตอบ

"เมื่อท่านนักพรตยืนกรานจะติดตามมา ข้าก็ไม่สะดวกขัดขวาง พวกเราต่างฝ่ายต่างแสดงความสามารถกันเถิด"

หญิงชราละสายตา ไม่สนใจเจ้าแห่งมาร เอ่ยกับคนอื่นๆ "ท่านนักพรตทั้งหลาย ภารกิจของพวกท่านได้มอบหมายไว้ชัดเจนแล้ว ข้าไม่พูดมาก ความสำเร็จหรือล้มเหลวอยู่ที่ครั้งนี้ ออกเดินทางกันเถิด!"

คำพูดนี้เพิ่งเอ่ยออกมา ผู้อาวุโสขั้นปฐมทารกชาวเผ่าเหล่านั้นก็แยกย้ายจากไป แต่กลับมุ่งไปยังทิศทางที่แตกต่างกัน

ความเร็วในการเหินของผู้อาวุโสขั้นปฐมทารกเห็นได้ชัด ในชั่วพริบตาพวกเขาราวกับดอกไม้สวรรค์โปรยปราย หายไปในหุบเขาลึก

หญิงชรานั้นเข้าไปในหอคอยสวรรค์เพียงลำพัง

เจ้าแห่งมารไม่คาดคิดว่าชาวเผ่าจะแยกย้ายกำลังออกไปเช่นนี้

"แม่มดแก่กำลังเล่นอุบายหรือว่ากำลังตามหาอะไรอยู่กันแน่?"

ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ฝ่ามือของเจ้าแห่งมารมีลำแสงประหลาดพวยพุ่ง แบ่งออกเป็นหลายสาย บินเข้าไปในภูเขาลึก จากนั้นตัวเขาเองก็ตามหญิงชราเข้าไปในหอคอยสวรรค์

หลังจากความวุ่นวายชั่วคราว ด้านนอกหอคอยสวรรค์กลับคืนสู่ความสงบ

ผ่านไปสักพัก จึงมีเงาร่างปรากฏบนยอดเขาใกล้เคียง พวกเขาแอบเห็นเจ้าแห่งมารและมหาหมอผีชาวเผ่าต่อปากต่อคำกัน โชคดีที่ไม่มีใครสนใจพวกเขา

บางคนลังเลไม่แน่ใจ เลือกที่จะจากไป บางคนกัดฟันพุ่งเข้าไป

......

"ตามแม่น้ำสายนี้เดินต่อไป"

ในป่าทึบ

เนื่องจากพันธมิตรการค้าเตรียมพร้อมอย่างดี ฉินซางและคณะยังคงปลอดภัยไร้บาดเจ็บ

เซียงอี้พาพวกเขามาถึงริมแม่น้ำสายหนึ่ง

แม่น้ำสายนี้แปลกมาก ผิวน้ำกว้างใหญ่เต็มไปด้วยสาหร่ายสีม่วง แม้แต่น้ำก็เป็นสีม่วง

แม่น้ำใหญ่เช่นนี้ไหลผ่านป่าทึบ ไม่รู้ว่าต้นกำเนิดอยู่ที่ใด

น้ำสีม่วงไหลเอื่อยๆ สาหร่ายสีม่วงบดบังสายตา ใต้น้ำลึกมืด มองไม่เห็นอะไรเลย

แม่น้ำสายนี้ให้ความรู้สึกไม่ดีกับพวกเขา ทุกคนพยายามอยู่ห่างจากริมฝั่ง แมลงร้ายและสัตว์อสูรในป่าทึบได้ทิ้งความประทับใจอันลึกซึ้งไว้กับพวกเขา

แม่น้ำสายนี้ดูแปลกประหลาดเช่นนี้ ต้องเป็นสถานที่อันตรายอย่างแน่นอน!

"นี่คือแม่น้ำสีม่วงในตำนาน!"

นักพรตสกุลพันสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน รวมกับหน้ากากที่ติดอยู่บนใบหน้า ยิ่งดูแปลกประหลาด

"หากตามแม่น้ำสีม่วงขึ้นไปทางต้นน้ำ ก็จะเข้าสู่สถานที่อันตรายที่สุดของป่าทึบนี้ บริเวณที่มีหมอกพิษสีม่วงปกคลุม ได้รับฉายาน่าสะพรึงกลัวว่าทุ่งมรณะหมอกม่วง กลืนกินชีวิตของผู้บำเพ็ญนับไม่ถ้วน

ท่านนักพรตเซียง ท่านไม่ได้จะพาพวกเราเข้าไปในทุ่งมรณะหมอกม่วงใช่หรือไม่?"

นักพรตสกุลพันเบิกตากว้าง ถามด้วยน้ำเสียงท้าทาย

ทุกคนได้ยินเช่นนั้นก็แสดงสีหน้าตกใจ หยุดอยู่กับที่ จ้องมองเซียงอี้

ทุ่งมรณะหมอกม่วง เป็นหนึ่งในสถานที่อันตรายที่สุดของวังเจ็ดสังหาร ยังได้รับฉายาว่าเป็นหนึ่งในสามทุ่งพิษของวังเจ็ดสังหาร มีผู้อาวุโสเตือนคนรุ่นหลังไว้ว่า อย่าไปสถานที่เหล่านี้เด็ดขาด

ทุกคนไม่คิดว่าพันธมิตรการค้าจะส่งพวกเขาไปยังสถานที่เช่นนั้น

ด้วยพลังบำเพ็ญของพวกเขา หากเข้าไปในทุ่งมรณะหมอกม่วง จะต้านทานการกัดกร่อนของหมอกพิษได้หรือไม่ยังเป็นเรื่องไม่แน่นอน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงอันตรายที่มีอยู่ทุกหนแห่ง

การไปที่นั่นเท่ากับการไปตาย ไม่มีทางสำเร็จภารกิจได้

เซียงอี้ไม่ร้อนรนไม่ใจเย็น พยักหน้าพูด "เมื่อมาถึงที่นี่แล้ว ข้าก็ไม่ปิดบังอีกต่อไป

พันธมิตรการค้ามีคำสั่ง พวกเราต้องเข้าไปในทุ่งมรณะหมอกม่วง เพื่อการนี้ประมุขได้มอบวัตถุวิเศษป้องกันพิษชิ้นหนึ่งให้ข้า เป็นสิ่งที่ประมุขหลอมด้วยตัวเอง ตราบใดที่ไม่ลึกเข้าไปในใจกลางของทุ่งมรณะหมอกม่วง อาศัยวัตถุนี้ พวกเราก็สามารถต้านทานหมอกพิษได้อย่างง่ายดาย ดังนั้นท่านนักพรตทั้งหลายไม่ต้องกังวล"

สามีภรรยาสกุลหลิวขมวดคิ้วพูด "เหมือนว่าเคยมีผู้อาวุโสที่บุกเข้าไปในทุ่งมรณะหมอกม่วงเคยกล่าวไว้ว่า หมอกพิษข้างในนั้นจะมีการเปลี่ยนแปลงพิษตลอดเวลา

แต่ว่า ท่านนักพรตเซียง พวกเราขอพูดไว้ก่อน หากเข้าไปในทุ่งมรณะหมอกม่วงแล้ว วัตถุวิเศษนั้นมีร่องรอยว่าจะต้านทานหมอกพิษไม่ไหว ต้องยกเลิกภารกิจ ถอนกำลังออกมา พวกเราไม่อยากตายอย่างไม่รู้เรื่องข้างใน"

ทุกคนพยักหน้าซ้ำๆ

รู้อยู่แล้วว่าภารกิจของพันธมิตรการค้าไม่ง่าย แต่ไม่คิดว่าจะส่งพวกเขาไปยังสถานที่อันตรายเช่นนี้

ฉินซางใจสั่นระรัว ไม่รู้ว่าเกราะกันพิษของตัวไหมอ้วนจะต้านทานหมอกพิษได้หรือไม่?

ก่อนหน้านี้เขาเคยทดลองกับสัตว์อสูรขั้นแก่นมารเท่านั้น

หลังจากตัวไหมอ้วนลอกคราบ เกราะกันพิษสามารถต้านทานพิษรุนแรงของสัตว์วิเศษได้อย่างง่ายดาย

แต่นั่นเป็นพิษที่สัตว์อสูรบ่มเพาะขึ้นมา ย่อมแตกต่างจากหมอกม่วงซึ่งเป็นพิษวิเศษที่เกิดขึ้นในห้วงสวรรค์ดิน

เซียงอี้ไม่ได้ใส่ใจพูด "พันธมิตรการค้าเสียเวลาวางแผนมากมายเช่นนี้ เตรียมการมามากมายเช่นนี้ จะเป็นเพราะอยากทำร้ายพวกเราได้อย่างไร? ท่านนักพรตทั้งหลายวางใจได้ ข้ามีสติ หากเป็นไปไม่ได้ ก็จะไม่ฝืนทำ"