บทที่ 279 เมืองตะวันตกร้าง

เมืองตะวันตกร้าง

เมืองนี้เผยโฉมต่อท้องฟ้าอย่างเต็มตัว ตั้งอยู่ท่ามกลางพายุทรายและลมแรง จะเปิดแนวอาคมกั้นก็ต่อเมื่อปรากฏการณ์ธรรมชาติมาเยือนเท่านั้น

ลมเหนือพัดกรรโชก ทรายสีเหลืองม่านม้วน

ในม่านทรายสีหม่น มีร่างเพียงหนึ่งเลือนรางปรากฏ กำลังค่อยๆ ก้าวเดินสู่เมืองเล็ก

พายุทรายรุนแรงเช่นนี้ ผู้นั้นกลับไม่เร่งรีบแต่อย่างใด เดินอย่างสบายๆ ราวกำลังเดินเล่นในสวน หากให้คนธรรมดาเห็น คงตกใจจนคางหลุด แต่ในเมืองตะวันตกร้าง เรื่องเช่นนี้กลับปกติยิ่ง คนธรรมดาแทบไม่มีทางเดินทางมาถึงที่ไกลโพ้นเช่นนี้ได้ ผู้คนที่พบเห็นล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเซียนทั้งสิ้น

สำหรับผู้บำเพ็ญเซียน พายุทรายระดับนี้เปรียบเพียงแค่การขนไขให้คัน สิ่งที่ทำให้พวกเขาหวาดกลัวคือปรากฏการณ์ธรรมชาติที่จะมาเยือนหลังพายุทรายนี้

นักพรตเต๋าเดินผ่านพายุทรายมา แต่ร่างกายกลับสะอาดสะอ้าน ชุดนักพรตใหม่เอี่ยมไร้รอยยับแม้แต่น้อย ทุกครั้งที่ทรายตกลงบนร่างก็จะถูกแสงสีเขียวดีดออกไป

นักพรตไม่แสดงวัย แต่กลับมีกลิ่นอายความสุขุมนิ่งขรึม อายุที่แท้จริงคงไม่อ่อนเยาว์อย่างที่ผิวเผินแสดงให้เห็น

ช่วงนี้ ชาวเมืองตะวันตกร้างคุ้นชินกับผู้มาใหม่แปลกหน้า แค่มองผ่านๆ สองตา ก็ไม่สนใจอีก

"ปรากฏการณ์ธรรมชาติเกิดขึ้นบ่อยขึ้นทุกที"

ฉินซางก้าวขึ้นถนนหินในเมืองเล็ก หยุดฝีเท้า แล้วรำพึงเบาๆ นึกถึงเรื่องคลื่นพลังจิตที่อวิ๋นเหยาสื่อกล่าวถึง

หากคลื่นพลังจิตมาเยือน ไม่ว่าจะเป็นคฤหาสน์เซียนหรือแดนลี้ลับ ล้วนไม่เกี่ยวกับฉินซาง พลังของเขาไม่อำนวยให้เที่ยวเล่นในคลื่นพลังจิตได้ตามอำเภอใจ วิธีที่ดีที่สุดคือหลบอยู่นอกปราการ ปิดด่านบำเพ็ญเพียร รอจนคลื่นพลังจิตผ่านพ้นไป

แต่เมื่อคลื่นพลังจิตใกล้เข้ามา ภายใต้อิทธิพลของคลื่นพลังจิต สภาพแวดล้อมในสนามรบเซียนโบราณจะยิ่งเลวร้าย ยากจะอยู่รอด นี่เป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับผลประโยชน์ของทุกคน

แต่พลังมนุษย์มีขีดจำกัด สำหรับเรื่องนี้ ฉินซางก็ทำอะไรไม่ได้ ได้แต่หวังว่าคลื่นพลังจิตจะไม่มาเร็วนัก

ฉินซางปัดฝุ่นที่ไม่มีอยู่บนชุดนักพรต หรี่ตามองเมืองเล็กที่แสนเดียวดาย

เขาและอวิ๋นเหยาสื่อแยกกันเคลื่อนไหวมาเดือนแล้ว อวิ๋นเหยาสื่อมาถึงเมืองตะวันตกร้างก่อนฉินซางสิบวัน แต่หลังจากนั้นก็ไม่ได้ติดต่อกันอีก ไม่รู้ว่าได้แทรกซึมเข้าไปในกลุ่มเป้าหมายสำเร็จหรือไม่

เมืองตะวันตกร้างมีขนาดใหญ่เกินคาด ทั้งขนาดและจำนวนคนในเมือง ล้วนเป็นที่สุดเท่าที่ฉินซางเคยเห็นในสนามรบเซียนโบราณ

แม้พายุทรายจะโหมกระหน่ำ แต่บนถนนยังคงเห็นร่างผู้คนไม่น้อย คงเป็นเพราะส่วนใหญ่ถูกตลาดชิวหงดึงดูดมา

ฉินซางไม่เห็นอวิ๋นเหยาสื่อ นึกถึงคำสั่งของอวิ๋นเหยาสื่อก่อนจากลา สายตาเหลือบไปที่มุมตะวันออกเฉียงเหนือของเมือง

ที่นั่นมีตึกไม้แขวนป้ายสูงลิบ เป็นโรงน้ำชาแห่งหนึ่ง

...

"ดูท่านนักพรตหน้าตาแปลกใหม่ ข้าน้อยคงไม่เคยพบท่านนักพรตมาก่อน? ขอถามว่าท่านนักพรตมีฉายาว่าอย่างไร?"

เจ้าของโรงน้ำชาเดินมาเติมชาให้ฉินซางด้วยตนเอง แอบสังเกตฉินซาง

สายตาของฉินซางจับจ้องอยู่ที่ถนน เมื่อได้ยินเสียงจึงหันกลับมา มองเจ้าของโรงน้ำชาด้วยหางตา ประสานมือคารวะ "ขอท่านจงมีไมตรี นักพรตผู้ยากไร้มีฉายาว่าชิงเฟิง ท่านมีตาแหลมคม นักพรตผู้ยากไร้เพิ่งมาเมืองตะวันตกร้างเป็นครั้งแรกจริงๆ"

เจ้าของโรงน้ำชาเป็นผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานเช่นกัน แต่ดูจากอายุ คงละทิ้งเส้นทางเซียนแล้ว มาเปิดโรงน้ำชาในเมืองนี้ใช้ชีวิตบั้นปลาย

"ท่านนักพรตชิงเฟิงฝ่ากระแสลมทรายมาเมืองตะวันตกร้าง ก็เพื่อตลาดชิวหงใช่หรือไม่?" เจ้าของโรงน้ำชาเข้าเรื่องทันที

"คนส่วนใหญ่คงมาเพราะเหตุนี้"

ฉินซางยิ้มบางๆ ชี้ไปยังผู้คนบนถนนที่เดินเร่งรีบ ไม่เพียงมีผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐาน แม้แต่ขั้นฝึกลมปราณก็มี

ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานเข้าตลาดชิวหงก็ต้องเสี่ยงอันตรายไม่น้อย สำหรับขั้นฝึกลมปราณ อันตรายยิ่งใหญ่กว่า อาจไม่รอดชีวิตถึงตลาดชิวหงด้วยซ้ำ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการทำลายแนวอาคมกั้นแล้ว

แต่เพราะความร่ำรวยต้องเสี่ยงภัย โลกนี้ไม่เคยขาดผู้กล้า

เจ้าของโรงน้ำชาพยักหน้า เห็นฉินซางคุยสนุก จึงนั่งลงตรงหน้า สนทนาแบบเปิดประเด็นกว้างๆ "ไม่ทราบว่าท่านนักพรตชิงเฟิงรู้จักตลาดชิวหงมากน้อยเพียงใด? ท่านนักพรตมาลำพัง หากไม่มีผู้ช่วย ต้องหาคนร่วมทางสักหน่อย มิเช่นนั้น ท่านนักพรตเพียงลำพัง เกรงว่าจะฝ่าแนวอาคมกั้นของตลาดชิวหงได้ยากยิ่ง"

"หืม?"

ฉินซางวางถ้วยชา ยืดตัวเล็กน้อย แสร้งทำเป็นฉงนสงสัย "ข้าเดินทางมา ก็ได้ยินว่าต้องรวมกลุ่มฝ่าแนวอาคมกั้นของตลาดชิวหง ที่นี่อันตรายถึงเพียงนั้นเชียวหรือ? ตลาดชิวหงผุดบังเกิดไม่ใช่เวลาสั้นๆ แล้วนี่ ยังไม่พบเส้นทางปลอดภัยอีกหรือ? นักพรตผู้ยากไร้เป็นผู้บำเพ็ญเซียนอิสระ มิตรสหายมีน้อย กะทันหันเช่นนี้ ผู้ช่วยที่หามาได้ เกรงว่าจะไว้ใจยาก"

เจ้าของโรงน้ำชายิ้มน้อยๆ "ความจริงท่านนักพรตชิงเฟิงอยู่ต่อในเมืองตะวันตกร้างอีกสองสามวัน สอบถามสักหน่อย ก็จะทราบว่าข้าพูดจริงหรือไม่ แนวอาคมกั้นของตลาดชิวหงไม่ได้ตายตัว แต่หมุนเวียนเปลี่ยนไปมาตามธาตุดิน ลม น้ำ ไฟ ทั้งยังแปรเปลี่ยนตามหยินหยาง ไม่เคยมีเส้นทางปลอดภัยให้พูดถึง อย่างไรก็ตาม ทุกคนค้นพบกฎเกณฑ์บางประการในแนวอาคมกั้น เพียงหาคนช่วยเหลือซึ่งกันและกัน อันตรายก็จะลดลงมาก ฝ่าแนวอาคมกั้นด้วยกัน ได้ดีร่วมได้ เสียหายร่วมเสีย ท่านนักพรตไม่ต้องกังวลว่าจะมีคนทำร้าย หากไว้ใจกันไม่ได้ เมื่อเข้าไปแล้ว ก็แยกย้ายกันไปก็ได้"

"ขอบคุณท่านที่ชี้แนะ" ฉินซางทำท่าเหมือนเพิ่งเข้าใจ ประสานมือด้วยความซาบซึ้งใจ "เมื่อเป็นเช่นนี้ ในเมืองคงมีผู้รับสมัครเพื่อนร่วมทางใช่หรือไม่? ท่านรู้จักหรือไม่ โปรดชี้แนะให้นักพรตผู้ยากไร้สักหน่อย"

"ท่านนักพรตชิงเฟิงคาดเดาถูกต้อง มีหลายคนกำลังรับสมัครผู้ช่วย บางคนถึงกับรับประกันว่าจะพาฝ่าแนวอาคมกั้นได้แน่นอน เก็บค่าหินวิเศษ กวาดเงินอย่างมโหฬาร คนเหล่านี้นั้นแตกต่างกันมาก ท่านนักพรตไม่ควรไว้ใจ นอกจากนี้ ยังมีผู้อาวุโสอีกหลายท่านที่มีพลังสูงส่ง หากท่านนักพรตสามารถเข้าร่วมกลุ่มของพวกเขาได้ ย่อมมั่นคงยิ่ง แต่ว่า..."

เจ้าของโรงน้ำชาลูบเคราเล็กน้อย มองฉินซางด้วยหางตา แล้วกล่าวอย่างลังเล

ฉินซางไม่สนใจ ส่ายหน้า ถามด้วยสีหน้าเปิดเผย "ท่านไม่ต้องเกรงใจนักพรตผู้ยากไร้ นักพรตรู้ดีว่าตนด้อยความสามารถ คงเป็นเรื่องที่นักพรตมีพลังต่ำต้อย จึงไม่เป็นที่ยอมรับใช่หรือไม่?"

เขามาเพื่อแฝงตัวเข้ากลุ่มของคนอื่น แสดงพลังก็ไม่ทันแล้ว ยังไม่ได้ใช้คัมภีร์ลี้ลับวิญญาณซ่อนพลัง

เจ้าของโรงน้ำชาหัวเราะฮ่าๆ

"ท่านนักพรตชิงเฟิงช่างเป็นผู้ตรงไปตรงมา!

ท่านและข้าล้วนเข้าใจ พลังสูงไม่ได้หมายถึงความสามารถเหนือกว่า แต่พลังก็คือการแสดงออกที่ชัดเจนที่สุด เราไม่สามารถพลิกไพ่ทั้งมือให้คนอื่นดู พวกเขาจึงมีข้อเรียกร้องนี้ก็ไม่น่าตำหนิ

นอกจากพวกเขาแล้ว ยังมีที่ไปอีกหลายแห่ง ที่ไม่เคร่งครัดเรื่องพลังนัก

แต่ ท่านนักพรตชิงเฟิงอาจไม่ทราบ หากท่านไม่ต้องการร่วมมือกันต่อหลังเข้าตลาดชิวหง ตัวเลือกของท่านย่อมน้อยลงมาก

ท่านต้องเข้าใจว่า สถานที่ในตลาดชิวหงที่เข้าถึงได้ง่ายนั้น ส่วนใหญ่ถูกค้นหาจนหมดแล้ว หากวนเวียนอยู่แต่ในที่เหล่านั้น ยากที่จะได้สิ่งที่น่าพอใจ เหมือนเสียเที่ยวไปโดยเปล่าประโยชน์

ส่วนสถานที่เคร่งครัดเหล่านั้น ก็ต้องร่วมมือกันจึงจะเข้าได้ เพราะฉะนั้น คนส่วนใหญ่ไม่ได้มองหาเพียงเพื่อนร่วมทางในการฝ่าแนวอาคมกั้นเท่านั้น

หากพูดถึงผู้ที่ตรงกับความต้องการของท่านนักพรต ข้าเฒ่านี้พอจะรู้จักคนหนึ่ง หากท่านนักพรตสนใจ ข้าเฒ่าสามารถแนะนำให้"

มาแล้ว!

ฉินซางใจสั่น เขามาที่โรงน้ำชาแห่งนี้ก็เพื่อเรื่องนี้

อวิ๋นเหยาสื่อและเขาค้นพบว่า เจ้าของโรงน้ำชาและเป้าหมายของเขา หยูคง มีความสัมพันธ์อันซับซ้อน