บทที่ 240 ความร่วมมือ

การพบเจอโดยบังเอิญครั้งนี้ แม้จะขับไล่อีกฝ่ายไปได้ แต่ก็ทำลายแผนการของฉินซางจนสิ้นเชิง การเร่งพลังธงอำมหิตสิบทิศเต็มกำลัง ทำให้เขารู้สึกถึงพลังจิตในร่างที่ลดน้อยลงอย่างน่าตกตะลึง ฉินซางอดถอนหายใจไม่ได้

ลูกแก้วห้ารุ้งเหนือศีรษะพลันเปล่งประกายสีรุ้งเจิดจ้า สายฝนนับไม่ถ้วนแหลมคมราวเข็มเหล็ก แฝงไว้ซึ่งประกายมรณะอันเย็นเยียบ พริบตาเดียวก็กวาดล้างลิงไฟเหินรอบกายไปเป็นจำนวนมหาศาล

ไม่เสียดายที่จะปล่อยลูกแก้วห้ารุ้งระเบิดพลัง ฉินซางรู้สึกเบาตัวลงเป็นอย่างมาก แต่ลูกแก้วห้ารุ้งไม่อาจคงพลังได้ยาวนาน เขาจึงต้องฉวยโอกาสนี้ พยายามเข้าใกล้แท่นหินถัดไปให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

เดินทางไปได้ระยะหนึ่ง ฉินซางได้ยินเสียงแตกร้าวกังวานหนึ่งที

เมฆมงคลจากลูกแก้วห้ารุ้งแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ ทันใด พลังส่วนที่เหลือแปรเปลี่ยนเป็นลมพายุฝนกระหน่ำ สุดท้ายช่วยเปิดเส้นทางให้ฉินซางอีกครั้ง แล้วจึงสลายตัวไปอย่างสิ้นเชิง

การทดสอบรอบนี้ทำให้พลังของลูกแก้วห้ารุ้งหมดสิ้น น่าเสียดายยิ่งนัก แต่ฉินซางยังได้รับความสะดวกไม่น้อย เมื่อเห็นเงาแท่นหินปรากฏในหมอกเบื้องหน้า แม้พลังจิตสูญเสียไปมาก แต่ร่างกายกลับไม่มีรอยแผลแม้แต่น้อย

ลิงไฟเหินถูกอาคมกั้นขวางไว้เบื้องหลัง ฉินซางกระโดดขึ้นแท่นหินอย่างทุลักทุเล ร่างพลันชะงักกึก เพราะบนแท่นหินกลับมีคนอยู่ก่อนแล้ว!

บุคคลผู้นี้ห่อหุ้มพลังอยู่ภายใน ล่องหนซ่อนร่าง กำลังนั่งขัดสมาธิบนแท่นหินฟื้นฟูพลัง

ฉินซางไม่รู้สึกถึงการดำรงอยู่ของเขาแม้แต่น้อย จนกระทั่งหลบหนีการล้อมโจมตีของลิงไฟเหิน ขึ้นมาบนแท่นหิน เมื่อระยะใกล้ชิดจึงค่อยค้นพบการมีตัวตนของอีกฝ่าย

โชคดีที่เขาซ่อนธงอำมหิตสิบทิศไว้ก่อนล่วงหน้าแล้ว

ฉินซางยืนที่ขอบแท่นหิน กระบี่ไม้เล็กหมุนวนรอบกาย จ้องมองตำแหน่งที่อีกฝ่ายซ่อนตัวอยู่ด้วยความระแวดระวัง

ครู่หนึ่งผ่านไป ร่างของอีกฝ่ายค่อยๆ ปรากฏ มองฉินซางด้วยความประหลาดใจ

"ศิษย์น้องฉิน เป็นท่านหรือนี่?"

"ศิษย์พี่อวี๋?"

ฉินซางก็รู้สึกประหลาดใจไม่น้อย บุคคลผู้นี้กลับเป็นอวี๋ไต่เยวี่ย

สภาพของอวี๋ไต่เยวี่ยดูไม่สู้ดีนัก ลมหายใจไม่สม่ำเสมอ แขนซ้ายห้อยพับเพียบอยู่บนร่าง มีรอยกระบองมากมายที่ลิงไฟเหินทิ้งไว้ คาดว่ากระดูกในแขนคงแตกเป็นจุณไปหมดแล้ว

ทั่วทั้งร่างเปรอะเปื้อนคราบเลือด ดูจากรอยแผลนับไม่ถ้วนบนร่าง เลือดทั้งหมดล้วนเป็นของเขาเอง

ดูท่าทาง อวี๋ไต่เยวี่ยเพิ่งผ่านการทดสอบรอบก่อนได้ไม่นาน กระทั่งบาดแผลยังไม่ทันรักษา มัวแต่นั่งสมาธิฟื้นฟูพลัง ในสถานที่เช่นนี้ การฟื้นฟูพลังจิตสำคัญเร่งด่วนที่สุด

อวี๋ไต่เยวี่ยทุลักทุเลยิ่งกว่าฉินซางมากนัก จึงเห็นฉินซางผ่านการทดสอบมาได้โดยไม่มีบาดแผลชัดเจน อดประหลาดใจไม่ได้ แววตาวาบวูบ เอ่ยเสียงแหบพร่า

"ไม่นึกว่าพลังของศิษย์น้องฉินจะแข็งแกร่งถึงระดับนี้ เผชิญกับลิงไฟเหินน่ากลัวเหล่านั้นยังดูสบายเสียเหลือเกิน ข้าถูกลิงไฟเหินรุมเล่นงาน แทบเอาชีวิตไม่รอด สุดท้ายต้องสละแขนข้างหนึ่ง จึงหนีรอดมาได้อย่างทุลักทุเล เทียบกับศิษย์น้องฉินแล้ว ข้าช่างละอายใจยิ่งนัก!"

คนที่พบเจอก่อนหน้านี้น่าจะไม่ใช่อวี๋ไต่เยวี่ย คงเป็นหนึ่งในผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานช่วงปลายคนใดคนหนึ่ง

คิดเช่นนี้แล้ว ฉินซางได้ยินถ้อยคำของอวี๋ไต่เยวี่ย จึงแย้มยิ้มขื่นอย่างจนใจ "ศิษย์พี่อวี๋เกรงใจข้าเกินไปแล้ว พื้นฐานของข้า ท่านคงทราบดี? ข้าก็ต้องทำลายเครื่องรางวิเศษชั้นเลิศที่ถนัดหนึ่งชิ้น จึงหลุดพ้นการไล่ล่าของลิงไฟเหินมาได้ หากเปรียบเทียบกัน ข้ากลับปรารถนาให้ได้รับบาดเจ็บที่แขนเพียงหนึ่งข้าง เพราะแขนยังคงรักษาให้หายได้ แต่เครื่องรางวิเศษชั้นเลิศต้องใช้ความพยายามนับไม่ถ้วนจึงจะได้มาสักชิ้น โดยเฉพาะในสถานที่เช่นนี้ สูญเสียเครื่องรางวิเศษชั้นเลิศหนึ่งชิ้น พลังของข้าย่อมได้รับผลกระทบอย่างใหญ่หลวง เส้นทางเบื้องหน้าคงยากเข็ญอย่างยิ่ง..."

ฉินซางส่ายหน้าซ้ายขวา ทอดถอนใจยาว สีหน้าหม่นหมองยิ่งนัก

อวี๋ไต่เยวี่ยได้ยินเช่นนั้น สีหน้าคลายลง พยักหน้าเห็นด้วย "น่าเสียดายจริงๆ! แต่ดาบวิเศษชั้นต่ำของศิษย์น้องนี้กลับแผ่กลิ่นอายสง่างาม คงเป็นดาบวิเศษชั้นต่ำแห่งชีวิตของท่านกระมัง? มีดาบเล่มนี้อยู่ ย่อมไร้กังวล... ข้าไม่ปิดบัง เมื่อนึกถึงประสบการณ์สามด่านที่ผ่านมา ข้ายังขวัญผวาไม่หาย การทดสอบของคฤหาสน์เซียนโบราณยากลำบากและอันตรายเกินคาด เบื้องหน้าไม่รู้ว่ายังมีการทดสอบอีกกี่ด่าน ข้าไม่มั่นใจนักว่าจะผ่านไปได้ บังเอิญพบศิษย์น้องฉิน ไยเราไม่ร่วมมือกัน ย่อมก้าวไปได้ไกลกว่า ศิษย์น้องฉินว่าอย่างไร?"

"ข้ายินดียิ่ง เบื้องหน้าต้องพึ่งพาศิษย์พี่อวี๋แล้ว!"

ฉินซางแสดงความยินดีเต็มที่ ในใจได้ชั่งน้ำหนักได้เสียเรียบร้อยแล้ว

การเดินทางร่วมกับอวี๋ไต่เยวี่ย ไม่อาจใช้ธงอำมหิตสิบทิศ แนวอาคมดาบพันจักรวาลก็ไม่ควรนำออกมาใช้ เพื่อป้องกันไม่ให้เขานึกเชื่อมโยงถึงสิ่งใด

แต่ฉินซางไม่ได้ปล่อยให้ยี่สิบปีผ่านไปโดยเปล่าประโยชน์ บนร่างสะสมเครื่องรางดีๆ ไว้หลายชิ้น พลังแม้จะด้อยกว่าธงอำมหิตสิบทิศมาก แต่ก็เพียงพอสำหรับการต่อสู้ อีกทั้งยังมีหยกเครื่องรางอีกด้วย

หากสถานการณ์คับขัน จนต้องใช้พลังสุดขีด ก็หาข้ออ้างแยกจากอวี๋ไต่เยวี่ยก็ได้ ยามคับขันต่างคนต่างหนี เป็นเรื่องปกติที่สุด

เขาเคยร่วมมือกับอวี๋ไต่เยวี่ยมาแล้วหนึ่งครั้ง อีกทั้งเป็นศิษย์ร่วมสำนัก ย่อมไว้วางใจกันง่ายกว่าคนอื่น แม้อวี๋ไต่เยวี่ยจะมีเจตนาร้าย ฉินซางก็ไม่ใช่คนอ่อนแอ กลอุบายซ่อนไว้ในแขนเสื้อย่อมทำให้อวี๋ไต่เยวี่ยต้องเสียท่า

เห็นฉินซางตอบตกลงอย่างรวดเร็ว อวี๋ไต่เยวี่ยยิ้มพอใจ "ข้ายังต้องรักษาบาดแผล ศิษย์น้องฉินรีบฟื้นฟูพลังเช่นกัน เมื่อฟื้นฟูแล้ว เราค่อยเดินทางต่อไปด้วยกัน ผู้อาวุโสทั้งหลายคงผ่านการทดสอบเข้าสู่คฤหาสน์เซียนแล้ว หากล่าช้าต่อไป เราสองคนแม้แต่น้ำแกงก็ไม่มีให้ดื่ม"

ฉินซางได้เก็บเครื่องรางมารจนยกระดับธงอำมหิตสิบทิศถึงขั้นสมบูรณ์แล้ว พอใจเป็นอย่างยิ่ง แต่หากได้ผลตอบแทนเพิ่มเติม เขาย่อมไม่ปฏิเสธ จึงนั่งขัดสมาธิที่ขอบแท่นหิน จมสู่ภวังค์หมุนเวียนพลัง

อวี๋ไต่เยวี่ยมองฉินซางลึกซึ้ง กลืนยาเม็ดรักษาบาดแผลลงไป หลับตาลง

บนแท่นหินเงียบกริบไร้เสียง

ระหว่างการฟื้นฟูพลัง ไม่มีผู้ใดขึ้นมาอีก อวี๋ไต่เยวี่ยลืมตาขึ้นจากภวังค์กล่าวเสียงทุ้ม "ศิษย์น้องฉิน ข้ารักษาบาดแผลเสร็จแล้ว พร้อมออกเดินทาง"

อวี๋ไต่เยวี่ยขยับแขนซ้ายเล็กน้อย ยังรู้สึกอึดอัด แต่ไม่กระทบมากนัก

ฉินซางฟื้นฟูพลังถึงจุดสมบูรณ์แล้วเช่นกัน ได้ยินดังนั้นจึงลุกขึ้นทันที เรียกกระบี่ไม้เล็กออกมา ครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วยังนำผ้าพิษสวรรค์ที่ได้มาจากชายชราชุดดำออกมาอีกด้วย พร้อมทั้งเตรียมหยกเครื่องรางและลูกสายฟ้าอินซ่อนไว้ในฝ่ามือ

ไอพิษสีเข้มปกคลุมรอบกายฉินซาง แผ่กลิ่นอายหนาวเย็นและกลิ่นประหลาด

ผู้บำเพ็ญที่แฝงตัวในสนามรบเซียนโบราณ มีเครื่องรางวิเศษชั้นเลิศสองสามชิ้นไม่ใช่เรื่องแปลก อวี๋ไต่เยวี่ยเพียงชายตามองแวบหนึ่ง แล้วไม่ถามอะไรเพิ่มเติม

ทั้งสองปรึกษาหารือเล็กน้อย แล้วค่อยๆ เดินเข้าสู่หมอก

ทว่า หลังเข้าไปในหมอกได้ระยะหนึ่ง พวกเขากลับไม่พบเมฆแดงคุ้นตาบินผ่าน แม้แต่เงาของสัตว์วิเศษแห่งไฟสักตัวก็ไม่เห็น ด้านในดูเหมือนไม่มีสัตว์วิเศษแห่งไฟอยู่เลย

ฉินซางและอวี๋ไต่เยวี่ยสบตากัน ต่างประหลาดใจอย่างยิ่ง พร้อมกับเพิ่มความระแวดระวังยิ่งขึ้น

เรื่องผิดปกติย่อมมีเบื้องหลังไม่ธรรมดา!

อาจมีสิ่งที่ยากกว่าสัตว์วิเศษแห่งไฟรออยู่ก็เป็นได้

ในขณะนั้นเอง ฉินซางพลันรู้สึกว่าขอบไอพิษสีเข้มมีความผิดปกติ ราวกับสัมผัสถูกบางสิ่ง

อวี๋ไต่เยวี่ยก็สังเกตเห็นความผิดปกติ ตวาดเสียงดัง "ระวัง!"