บทที่ 33 : เจ้าไม่มีวันตาย

ณ ห้องทรงอักษร ในวังหลวง

เกิ่งจิงยืนอยู่ใต้โต๊ะมังกร รายงานบทสนทนาระหว่างเขากับหนิงเฉินต่อเสวียนตี้อย่างละเอียดทุกถ้อยคำ

เสวียนตี้ฟังแล้วหยิบพู่กันแดงที่อยู่ใกล้มือขึ้นมา เขียนอักษรลงบนกระดาษอย่างรวดเร็ว

หลังจากเขียนเสร็จ พระองค์ทรงหยิบขึ้นมาพิจารณาอย่างถี่ถ้วน

"สิบก้าวฆ่าหนึ่งคน พันลี้ไร้ร่องรอย เมื่อเสร็จสิ้นภารกิจ สะบัดอาภรณ์จากไป ซ่อนกายและนามไว้ในความมืด"

"แต่โบราณกาลมาใครเล่าไม่ตาย ขอเพียงรักษาจิตใจอันซื่อตรงไว้ส่องสว่างประวัติศาสตร์"

"น้ำสามารถพยุงเรือ แต่ก็สามารถพลิกเรือได้เช่นกัน..."

เสวียนตี้ทรงท่องบทกวีเหล่านั้น ด้วยความที่พระองค์โปรดบทกวี ยิ่งท่องก็ยิ่งพอพระทัย

"เด็กคนนี้ มีพรสวรรค์ล้นเหลือจริงๆ... เพียงแต่นิสัยดุดันเกินไป ไม่มีความเกรงกลัวต่อราชวงศ์เลย"

เสวียนตี้ทอดพระเนตรมองเกิ่งจิง "เจ้าได้พูดคุยกับเขา เจ้าคิดว่าคนผู้นี้เป็นอย่างไร?"

เกิ่งจิงครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนทูลว่า "มีความสามารถน่าตะลึง ไม่เกรงกลัวอำนาจ"

เสวียนตี้ขมวดพระขนง "เจ้าหมายความว่า ข้าคืออำนาจอันน่าเกรงกลัวหรือ?"

เกิ่งจิงตกใจจนต้องคุกเข่าลงกับพื้น หน้าผากมีเหงื่อซึม ทูลอย่างหวาดหวั่น "ขอฝ่าบาทโปรดอภัย ข้าน้อยไม่ได้มีความหมายเช่นนั้น"

ผ่านไปครู่หนึ่ง เสวียนตี้จึงตรัสช้าๆ "เอาเถอะ ลุกขึ้นเถิด!"

"เกิ่งจิง เรื่องที่ข้าให้เจ้าสืบสวนเป็นอย่างไรบ้าง?"

เกิ่งจิงเพิ่งลุกขึ้นยืน ก็ต้องคุกเข่าลงอีกครั้ง ทูลด้วยความหวาดกลัว "ข้าน้อยไร้ความสามารถ... บุตรหลานขุนนางในเมืองหลวงหลายคนแอบเลี้ยงเสือดำ ข้าน้อยได้ส่งคนไปสืบสวนอย่างเต็มที่แล้ว"

เสวียนตี้แค่นเสียงเย็นชา

"ข้าได้ออกคำสั่งห้ามไว้อย่างชัดเจน ไม่ให้เลี้ยงเสือดำ พวกเขาเห็นคำพูดของข้าเป็นลมผ่านหูหรืออย่างไร?"

"สืบให้ข้า สืบให้ถึงที่สุด"

หัวใจของเกิ่งจิงสั่นสะท้าน ครั้งนี้จะมีศีรษะร่วงลงอีกกี่ศีรษะก็ไม่อาจรู้ได้

"ข้าน้อยรับด้วยเกล้า!"

เสวียนตี้ทรงส่งเสียงรับรู้ ก่อนตรัสว่า "เจ้าไปได้! จำไว้ ห้ามรังแกหนิงเฉิน เด็กคนนั้นร่างกายอ่อนแอเกินไป ทุกมื้อต้องมีเนื้อสัตว์ เข้าใจหรือไม่?"

"ข้าน้อยเข้าใจแล้ว!"

เมื่อเห็นว่าเสวียนตี้ไม่มีคำสั่งอื่นใด เกิ่งจิงจึงถวายบังคมแล้วถอยออกไป

เสวียนตี้ทอดพระเนตรมองฉวนกงกงที่ยืนก้มหน้าอยู่ข้างๆ ตรัสถามว่า "ฉวนเซิ่ง เจ้าคิดว่าหนิงเฉินเป็นอย่างไร?"

ฉวนเซิ่งครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนทูลว่า "ข้าน้อยคิดว่า หนิงเฉินผู้นี้แม้ภายนอกดูสุภาพอ่อนน้อมต่อผู้อื่น แต่ในกระดูกกลับมีความหยิ่งทะนงอยู่"

เสวียนตี้พยักพระพักตร์ "ใช่แล้ว! เขามีมารยาทดี แต่นั่นก็เป็นเพียงการป้องกันตัวอย่างหนึ่งมิใช่หรือ?"

"ฉวนเซิ่ง เจ้าคิดว่าหนิงเฉินสมควรได้รับการใช้งานสำคัญหรือไม่?"

ฉวนเซิ่งรีบทูลว่า "เรื่องนี้ข้าน้อยไม่อาจทราบได้"

เสวียนตี้ทรงถอนพระทัยลึก ตรัสว่า "ไท่จื่อนั้นอ่อนโยนเกินไป เมื่อข้าสิ้นไป ขุนนางอาวุโสในราชสำนักเหล่านั้น เกรงว่าไท่จื่อจะไม่อาจควบคุมพวกเขาได้... ดังนั้น ข้าต้องหาขุนนางที่มีความสามารถมาช่วยไท่จื่อ"

ขันทีผู้เฒ่ารีบทูลว่า "ฝ่าบาทยังทรงพระเยาว์ ทรงอยู่ในวัยฉกรรจ์ ข้าน้อยคิดว่า..."

"เจ้าไม่ต้องประจบข้า เกิดแก่เจ็บตายเป็นเรื่องธรรมดา แม้ข้าจะเป็นถึงบุตรแห่งสวรรค์ ก็หนีไม่พ้นเรื่องนี้... ยาอายุวัฒนะพวกนั้น อย่างมากก็ช่วยให้ข้ามีอายุยืนยาวขึ้นเท่านั้น"

แม้เสวียนตี้จะตรัสเช่นนั้น แต่ก็ยังทรงอาลัยอาวรณ์ กษัตริย์ยุคใดบ้างที่ไม่ปรารถนาความเป็นอมตะ?

ที่จริงแล้ว เสวียนตี้ก็ทรงแอบเสวยยาอายุวัฒนะ หวังจะมีชีวิตยืนยาว

แต่พระองค์ยังทรงมีสติ ทรงทราบว่ายาเหล่านั้นเพียงช่วยให้พระองค์มีพละกำลังเต็มเปี่ยมและมีอายุยืนยาวขึ้นเท่านั้น... ไม่มีทางทำให้เป็นอมตะได้จริง

......

เวลาผ่านไปหลายวัน

หนิงเฉินถูกขังอยู่ในคุกมาตลอด

ทุกวันได้กินดีอยู่ดี แต่เขาเหมือนถูกลืม ไม่มีใครสนใจเขา

วันนี้ ผู้คุมมาส่งอาหารอีกครั้ง

อาหารมีมากมาย มีไก่ย่างหนึ่งตัว และกับข้าวอีกหลายอย่าง

ผู้คุมวางอาหารแล้วก็จะเดินจากไป

"ท่านขุนนาง รอสักครู่!"

หนิงเฉินเรียกเขาไว้

ผู้คุมหยุดเท้า หันมามองเขา

หนิงเฉินถามอย่างสงสัย "ข้าเป็นนักโทษประหาร พวกท่านให้ข้ากินดีอยู่ดีทุกวัน... จะทำอะไรกันแน่?"

"มีอะไรให้กินก็รีบกินไป อย่าถามมากนัก"

ผู้คุมพูดจบก็เดินจากไป

"เฮ้! เฮ้ๆๆๆ? พวกท่านหมายความว่าอย่างไรกันแน่? จะฆ่าข้าก็รีบฆ่าเถอะ... พวกท่านทำเช่นนี้ช่างน่าขนลุกนัก"

หนิงเฉินตะโกน

แต่ผู้คุมเดินไปไกลแล้ว

หนิงเฉินมีแต่เครื่องหมายคำถามเต็มหัว

ทุกครั้งที่ได้กินอาหารดีๆ เขาก็คิดว่าเป็นอาหารมื้อสุดท้ายก่อนประหาร

เป็นเช่นนี้มาหลายวันแล้ว ทุกวันผ่านไปด้วยความหวาดระแวง

เหมือนมีดาบจ่ออยู่ที่คอ จะฟันลงมา หยุด แล้วจะฟันลงมาอีก แล้วก็หยุด เพชฌฆาตถามเขาว่า "เจ้าทายสิว่าดาบถัดไปจะฆ่าเจ้าหรือไม่?"

หรือพวกเขาต้องการเลี้ยงข้าให้อ้วนก่อนฆ่า?

ชิ... เช่นนั้นข้าก็กลายเป็นหมูน่ะสิ?

"เจ้าไม่มีวันตาย"

จู่ๆ ก็มีเสียงทุ้มดังมาจากห้องขังข้างๆ

หนิงเฉินชะงัก เพราะมีกำแพงกั้นระหว่างกลาง ห้องข้างๆ ไม่เคยมีเสียงอะไรเลย เขาคิดว่าเป็นห้องขังว่างเสียอีก

ทันใดนั้น เขาก็ถามอย่างอยากรู้ "ท่านพูดเช่นนี้ได้อย่างไร?"

"คนที่เข้ามาในสำนักตรวจสอบ ไม่เคยมีใครออกไปได้ทั้งเป็น และไม่เคยมีใครที่ไม่ผ่านการทรมาน... เจ้าเป็นคนแรกที่ข้าเคยเห็น ที่เข้ามาในสำนักตรวจสอบแล้วไม่ถูกสอบสวน ซ้ำยังได้รับการดูแลด้วยอาหารดีๆ"

หนิงเฉินรีบถาม "ท่านรู้หรือไม่ว่าเหตุใดจึงเป็นเช่นนี้?"

"ไม่รู้!"

หนิงเฉินเบ้ปาก คิดในใจว่าไม่รู้แล้วจะพูดทำไมกัน? ยังพูดเสียมั่นใจอีก

"อาจเป็นเพราะความผิดของข้าชัดเจน ไม่จำเป็นต้องสอบสวน... อีกทั้งข้าก็ยอมรับผิดอย่างรวดเร็ว พวกเขาจึงไม่รังแกข้ากระมัง?"

"เจ้าก่อความผิดอะไร?"

หนิงเฉินหัวเราะขื่นๆ "โทษประหาร ข้าทุบตีอู่หวงจื่อจนบาดเจ็บสาหัส"

ห้องข้างๆ เงียบไป คงจะตกตะลึงกับคำตอบ!

เพราะในโลกที่อำนาจของฮ่องเต้สูงสุดเช่นนี้ การทุบตีองค์ชายห้า เป็นเรื่องที่ไม่มีใครกล้าแม้แต่จะคิด

หนิงเฉินถามอย่างอยากรู้ "แล้วท่านล่ะ ก่อความผิดอะไร?"

"ฆ่าคน... ข้าฆ่าเจ้าเมืองเจิ้นหย่วนและครอบครัวเจ็ดชีวิต"

"โอ้ว... ท่านกล้าหาญนัก นี่เป็นความผิดที่ต้องประหารทั้งสามตระกูล"

เสียงหัวเราะเย็นชาดังมาจากห้องข้างๆ แสดงท่าทีดูแคลน

หนิงเฉินถามอย่างสงสัย "เหตุใดท่านจึงฆ่าเจ้าเมืองเจิ้นหย่วน?"

"เพราะพวกเขาสมควรตาย"

หนิงเฉินเริ่มสนใจ จึงนั่งพิงกำแพง กล่าวว่า "เล่าให้ข้าฟังสิ อยู่ว่างๆ ก็เหมือนกัน"

ห้องข้างๆ เงียบไป

หนิงเฉินกล่าว "ท่านวางใจได้ ข้าปากแน่น... จะไม่บอกคนของสำนักตรวจสอบแน่นอน"

เสียงหัวเราะเย็นชาดังมาจากห้องข้างๆ "ข้าถูกตัดสินความผิดแล้ว อีกไม่กี่วันก็จะถูกประหาร"

หนิงเฉินถอนหายใจ กล่าวว่า "สามปีเป็นเจ้าเมือง รวบรวมเงินได้หนึ่งแสนตำลึง... ข้าเดาว่าเจ้าเมืองผู้นี้คงไม่ใช่คนดีแน่? หากไม่ถูกบีบคั้นจนหมดหนทาง ไม่มีใครอยากเสี่ยงโทษประหารทั้งสามตระกูลด้วยการฆ่าขุนนางของทางการ"

ห้องข้างๆ เงียบอีกครั้ง

ขณะที่หนิงเฉินคิดว่าอีกฝ่ายคงไม่พูดอีก เขาก็เอ่ยขึ้น "ขุนนางและพ่อค้าสมรู้ร่วมคิด ตั้งข้อกำหนดต่างๆ ขึ้นมา ผูกขาดการค้า รังแกชาวบ้าน... หากข้าไม่ฆ่าเขา ชาวบ้านในเมืองเจิ้นหย่วนก็จะไม่มีทางรอด"

หนิงเฉินรู้สึกเคารพนับถือ

"ท่านช่างมีคุณธรรมยิ่งนัก!"

แต่ห้องข้างๆ กลับหัวเราะเยาะซ้ำๆ "แต่เดิมข้าคิดว่า เสียสละข้าคนเดียว จะช่วยให้ชาวบ้านในเมืองเจิ้นหย่วนมีทางรอด... แต่ข้าไม่คิดว่า โลกใบนี้จะมืดมนถึงเพียงนี้"

หนิงเฉินขมวดคิ้วเล็กน้อย "เช่นนั้นหรือ เรื่องยังไม่จบหรือ?"

ห้องข้างๆ เพียงถอนหายใจลึก แฝงความรู้สึกหมดหนทาง

"ท่านชื่ออะไร? เป็นคนเมืองเจิ้นหย่วนหรือไม่?"

ห้องข้างๆ ตอบเรียบๆ "ข้าไม่ใช่คนเมืองเจิ้นหย่วน ข้าเป็นเพียงคนเร่ร่อนคนหนึ่ง"

หนิงเฉินรู้สึกชื่นชมยิ่ง กล่าวว่า "ผู้มีน้ำใจเป็นคนต่ำต้อย ผู้อกตัญญูคือบัณฑิต"

"น่าเสียดาย ข้าไม่มีอำนาจบารมี ติดอยู่ในคุก ตกอยู่ในสภาพเดียวกับท่าน ไม่อาจช่วยเหลืออะไรได้"

(จบบท)