บทที่ 490 การรบป้องกัน

"กองทัพบอกว่าอย่างไร?"

ภายในศูนย์บัญชาการ วิศวกรกลระดับสี่ผู้รับผิดชอบการบัญชาการในครั้งนี้—หญิงสาวรูปร่างสูงโปร่งผมสั้นสีแดง ผิวขาวอมชมพูเล็กน้อย หูแหลม—ถามผู้ใต้บังคับบัญชาที่รับผิดชอบการติดต่อกับเบื้องบน

ผู้ใต้บังคับบัญชาตอบว่า:

"กองกำลังป้องกันกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้แล้วครับ คาดว่าจะใช้เวลาแปดนาที"

"แปดนาที..."

อันย่าคำนวณเวลา แล้วมองดูฝูงสัตว์จักรกลจำนวนมากผิดปกติที่อยู่ภายนอก เธอสูดหายใจลึกๆ:

"งั้นก็ต้องทนอีกแปดนาที ถ้าจำเป็นฉันอาจเปิดใช้ระบบเทียนเจี้ยน โจมตีพื้นที่กว้างรอบนอก"

"จะ...จะทำเช่นนั้นจริงๆ หรือคะ? ด้านนอกยังมีเส้นแร่อีกหลายแห่ง..."

"ถ้าไม่ทำ คราวนี้คงมีคนตายแน่"

อันย่าค่อยๆ ผ่อนลมหายใจออก น้ำเสียงแฝงความจนใจ

บนดาวเหมืองแร่มีสัตว์จักรกลระบาด รัฐบาลอู่หลิงแน่นอนว่ารู้เรื่องนี้ดี พวกเขาได้สืบสวนมาแล้ว พยายามค้นหาต้นกำเนิดของสัตว์จักรกล หาโรงงานผลิตที่ไม่รู้ว่าอยู่แห่งใด

แต่ก็ไม่ค่อยได้ผล

เสียแรงมากแต่ไม่ได้อะไร อีกทั้งสัตว์จักรกลส่วนใหญ่ก็ไม่ได้แข็งแกร่งมากนัก ส่วนใหญ่อยู่ที่ระดับสองสามเท่านั้น ไม่มีแม้แต่ตัวระดับสี่สักตัว

ดังนั้นรัฐบาลอู่หลิงจึงตัดสินใจที่จะปล่อยเรื่องดาวเหมืองแร่ไว้ก่อน พวกเขาเปลี่ยนดาวเหมืองให้เป็นสนามทดสอบของดาวสถาบัน นักเรียนจากสถาบันวิศวกรกลและนักขับเมคก้า หรือสถาบันอื่นๆ ที่มีความสามารถในการต่อสู้ สามารถรับภารกิจผ่านช่องทางของสถาบันเพื่อรับคะแนนเรียนได้

หลายปีที่ผ่านมาเป็นเช่นนี้ ทุกครั้งที่ถึงเวลาขนส่งแร่ ดาวเหมืองจะส่งภารกิจไปยังดาวสถาบัน และนักศึกษาจากดาวสถาบันก็จะมาสนับสนุน

กลุ่มผู้สนับสนุนเหล่านี้เปรียบเสมือนทหารรับจ้างชั่วคราว และในฐานะทหาร พวกเขาต้องเชื่อฟังคำสั่งของผู้บัญชาการท้องถิ่น

แต่ในขณะเดียวกัน ผู้บัญชาการก็ต้องรับผิดชอบความปลอดภัยของนักศึกษาเหล่านี้ หากนักศึกษาเกิดอุบัติเหตุ ผู้บัญชาการจะรับผิดชอบบางส่วน

ความรับผิดชอบนี้อาจถูกยกเลิกหรือเพิ่มขึ้นตามสถานการณ์ ด้วยเหตุนี้ อันย่าผู้บัญชาการประจำท้องถิ่น จึงให้ความสำคัญกับชีวิตของนักศึกษาเหล่านี้มาก

ความจริงแล้วภารกิจนี้ไม่ยากนัก อย่างน้อยจากประสบการณ์ที่ผ่านมา คลื่นสัตว์จักรกลสามารถถูกขับไล่ได้ง่ายๆ ส่วนใหญ่พวกมันแทบไม่สามารถเข้าใกล้แนวป้องกันรอบนอกได้ด้วยซ้ำ

แต่คลื่นสัตว์จักรกลไม่กี่ครั้งหลังมานี้ดูผิดปกติไป

จำนวนสัตว์จักรกลมากกว่าปกติไม่พอ ตัวระดับสามที่เคยพบได้น้อยก็ปรากฏบ่อยขึ้น การโจมตีครั้งที่แล้ว แนวป้องกันรอบนอกถูกคลื่นสัตว์จักรกลฉีกขาด

ถ้าไม่ใช่เพราะตอนนั้นเรือขนส่งบรรทุกเสร็จและบินขึ้นสู่อวกาศ ดึงดูดความสนใจของสัตว์จักรกลส่วนใหญ่ไป คงมีผู้บาดเจ็บมากในคราวนั้น

ครั้งนี้ยิ่งแย่กว่า ยังเหลือเวลาอีกสิบสองนาทีกว่าการบรรทุกจะเสร็จสิ้น แต่สัตว์จักรกลก็บุกเข้ามาในแนวป้องกันแล้ว

ด้วยความเร็วแบบนี้ ถ้าแนวป้องกันชั้นที่สองยังคงอยู่จนกองกำลังป้องกันมาถึงก็นับว่าดีมากแล้ว

ดังนั้นเพื่อหลีกเลี่ยงอุบัติเหตุร้ายแรง อันย่าจึงตัดสินใจใช้ระบบเทียนเจี้ยน ซึ่งก็คืออาวุธโจมตีพื้นผิวที่ติดตั้งบนเรือรบอวกาศที่คอยเตรียมพร้อมรอบนอกดาวเหมือง

ไม่ต้องสนใจว่าจะมีความเสียหายต่อเส้นแร่รอบนอกหรือไม่ สิ่งสำคัญที่สุดคือรักษาชีวิตนักศึกษาเหล่านี้ไว้

ใครจะรู้ว่าในบรรดานักศึกษาเหล่านี้จะมีลูกหลานผู้มีอิทธิพลบ้างหรือไม่ อันย่าเป็นเพียงวิศวกรกลธรรมดา ร้อยตรีประจำดาวธรรมดาคนหนึ่ง ไม่อยากสร้างศัตรูที่นี่

คิดถึงตรงนี้ อันย่าประกาศผ่านระบบสื่อสาร:

"วิศวกรกลทุกคน ถอยกลับไปยังแนวป้องกันชั้นที่สอง นักขับเมคก้าทุกคน ห้ามถอยจนกว่าเมคก้าจะเสียหาย!"

วิศวกรกลที่ยังไม่ถึงระดับห้า ร่างกายค่อนข้างอ่อนแอ สู้นักขับเมคก้าไม่ได้ นอกจากนี้พวกเขายืนอยู่ข้างนอกด้วยร่างมนุษย์ หากมีอุบัติเหตุ จะหนีออกจากที่เกิดเหตุได้ยาก จึงจำเป็นต้องถอนกำลังก่อน

นักขับเมคก้าต่างออกไป ประการแรก นักขับเมคก้ามีเมคก้าชั้นนอกป้องกันตัวเอง ประการที่สอง ภายในห้องควบคุมเมคก้ามีอุปกรณ์เคลื่อนย้าย

ผ่านแพลตฟอร์มเคลื่อนย้ายที่ติดตั้งไว้ในฐาน สามารถถ่ายโอนออกจากเมคก้ากลับไปยังพื้นที่ปลอดภัยในสถานการณ์ฉุกเฉินได้

นี่คือเหตุผลที่อันย่าออกคำสั่งเช่นนี้

เมื่อทำทุกอย่างเสร็จ อันย่าสั่งให้เรืออวกาศเตรียมระบบเทียนเจี้ยนให้พร้อม จากนั้นจึงค่อยผ่อนลมหายใจ

หากพบว่าไม่สามารถป้องกันได้ เธอจะสั่งให้เรืออวกาศโจมตีพื้นผิว ด้วยพลังของอาวุธชุดเทียนเจี้ยนบนเรืออวกาศ เพียงสองนัดก็สามารถกวาดล้างพื้นที่กว้างใหญ่ได้

เมื่อถึงตอนนั้น นักศึกษาแนวหน้าจะมีแรงกดดันน้อยลงและค่อยๆ ผลักดันออกไปได้

จากนั้น เมื่อกองกำลังป้องกันมาถึง งานของเธอก็จะเสร็จสิ้น

อันย่าไม่คิดว่าการทำลายเส้นแร่รอบนอกเป็นความสูญเสียอะไร แม้จะเป็นความเสียหาย ก็ไม่ควรตกเป็นภาระของเธอ

หลังจากที่พบความผิดปกติในคลื่นสัตว์จักรกลครั้งแรก เธอได้ขอความช่วยเหลือจากผู้บังคับบัญชา แต่คำตอบที่ได้รับคือให้ทำทุกอย่างเหมือนเดิม อย่างมากก็แค่ให้งบทหารเพิ่มเพื่อว่าจ้างนักศึกษาจากสถาบัน

หลังจากนั้น อันย่ารายงานไปยังผู้บังคับบัญชาอีกสองครั้ง แต่ผลลัพธ์ยังคงเหมือนเดิม

ดังนั้น หากเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้นจริง อันย่าที่มีบันทึกการรายงานหลายครั้งนี้ แม้จะมีความผิด แต่ข้อหาก็คงไม่รุนแรงนัก

หากไม่มีเหตุผิดปกติต่อไปนี้

"ไม่...แย่แล้วค่ะ ท่านผู้กอง! มีนักขับเมคก้าบุกออกไปแล้วค่ะ!!"

"อะไรนะ?!"

อันย่าที่เพิ่งผ่อนคลายลงได้ฟังรายงานกะทันหันจากลูกน้อง จึงเบิกตากว้างมองออกไปด้านนอก

จริงอย่างที่บอก เห็นเมคก้าสีเงินเทาแบบมาตรฐานตัวหนึ่ง ใช้ระบบพ่นไฟที่ท้ายบินขึ้นสู่ท้องฟ้า พุ่งตรงไปยังด้านหลังของสัตว์จักรกล

เห็นเช่นนั้น อันย่าจึงออกคำสั่งทันที:

"B12! หยุดและกลับมาทันที!! นี่คือคำสั่ง!!"

"ท่านผู้บัญชาการ ฉันพบตัวพิเศษ..."

เสียงเยือกเย็นดังมาจากการสื่อสาร อันย่ามองดูนักบินของเมคก้า B12 ชื่อมิลิเลีย ภาพของร่างกึ่งมนุษย์กึ่งจักรกลผุดขึ้นในความคิด ในตอนนี้เธอก็เข้าใจแล้ว:

"ตัวพิเศษอะไร? หยุดก่อนแล้วรายงาน!"

"ที่ปลายคลื่นสัตว์จักรกล ดูเหมือนจะมี 'ราชาสัตว์' อยู่ตัวหนึ่งค่ะ"

"ราชาสัตว์??"

เมื่อได้ฟังรายงานของมิลิเลีย ปฏิกิริยาแรกของอันย่าคือไม่เชื่อ

แต่เพื่อความรอบคอบ อันย่าขยายภาพคลื่นสัตว์จักรกลที่แน่นขนัดราวกับน้ำสีดำ และจริงๆ แล้ว ที่ปลายคลื่นสัตว์ เธอก็พบตัวพิเศษมาก!

มันเป็นสัตว์จักรกลที่ใหญ่กว่าสัตว์จักรกลรอบข้างเล็กน้อย ภายนอกมีผิวหนังเลียนแบบชีวภาพคลุมอยู่บางส่วน

ต่างจากสัตว์จักรกลที่ทะลักออกมาจากพื้นดินไม่หยุด มีเพียงมันที่ไม่ได้บุกเข้าไปกับฝูง เพียงแต่กะพริบดวงตาที่เปล่งแสงสีแดงและจ้องมองฐานขุดแร่ที่ซ่อนอยู่ใต้แนวป้องกัน

เมื่อยืนยันได้ว่าเป็นสัตว์จักรกลพิเศษตัวนี้ อันย่าก็รู้สึกหนักใจ

เธอบอกมิลิเลียว่า:

"B12 กลับมา! ฉันจะเปิดใช้ระบบเทียนเจี้ยนโจมตีเป้าหมายจากอวกาศ ไม่จำเป็นต้องให้เธอเข้าไปลอบสังหาร และอีกอย่าง ครั้งหน้าถ้าพบสถานการณ์อะไร ต้องรายงานศูนย์บัญชาการก่อน เข้าใจไหม!"

"..." มีความเงียบในระบบสื่อสารสองสามวินาที แล้วมิลิเลียจึงตอบกลับมา: "...ค่ะ ฉันเข้าใจแล้ว ท่านผู้บัญชาการ"

เมคก้าที่พุ่งออกไปลอยอยู่กลางอากาศ แล้วกลับเข้ามาในแนวป้องกัน ร่วมกับเมคก้าอื่นๆ สกัดสัตว์จักรกลไม่ให้บุกเข้าฐาน

การเคลื่อนไหวของนักขับเมคก้า หลี่ฉีก็สังเกตเห็นได้

เสียงของผู้บัญชาการที่ดังผ่านการสื่อสาร หลี่ฉีก็ได้ยินเช่นกัน

เพราะเหตุนี้เขาถึงรู้สึกแปลกใจว่าทำไมมิลิเลียถึงทำเรื่องไร้เหตุผลเช่นนี้

แม้นักศึกษาจะไม่ใช่ทหาร และในอนาคตอาจไม่ได้เข้ากองทัพ ตามเหตุผลทั่วไปพวกเขาก็ไม่จำเป็นต้องเชื่อฟังคำสั่งของผู้บัญชาการ

แต่เรื่องหนึ่งไม่เกี่ยวกับอีกเรื่อง เมื่อพวกเขามาที่นี่ รับภารกิจ ก็ต้องเชื่อฟังคำสั่งของผู้บังคับบัญชา มิฉะนั้น หากทุกคนทำตามใจตัวเองอย่างมิลิเลีย ไม่ต้องปกป้องฐานนี้แล้ว ยอมแพ้เลยดีกว่า

หลี่ฉีขมวดคิ้วเล็กน้อย ถือโอกาสที่ระบบเทียนเจี้ยนกำลังโจมตีเป้าหมาย สลับการสื่อสารเป็นการสื่อสารภายในทีม ถามมิลิเลียว่า:

"เกิดอะไรขึ้น?"

"แค่พบตัวพิเศษเท่านั้นค่ะ..."

"เธอคิดว่าฉันโง่หรือไง มิลิเลีย?"

น้ำเสียงของหลี่ฉีเย็นชา เขาพูดว่า: "ถ้าเธอไม่อธิบายเหตุผลที่แท้จริงที่พุ่งออกไป หลังภารกิจนี้เสร็จ ทีมของเราก็แยกย้ายกันได้"

หลี่ฉียอมให้มีคนมีความเป็นตัวของตัวเองในทีม แต่เขาไม่ยอมให้มีคนที่ควบคุมไม่ได้ในทีมเด็ดขาด

มิลิเลียพุ่งออกไปโดยไร้เหตุผล ก็ได้ แต่ก่อนจะพุ่งออกไป อย่างน้อยเธอควรอธิบายเหตุผล

แม้ก่อนหน้านี้จะไม่ได้อธิบาย แต่หลังจากนั้นก็ต้องชี้แจงสถานการณ์

ไม่เช่นนั้น หากความหุนหันของมิลิเลียไปก่อเรื่องกับใครเข้า ผลลัพธ์ก็จะตกอยู่กับทีมทั้งหมด!

"..." ปลายสายเงียบไปสักพัก ก่อนที่เสียงของมิลิเลียจะดังขึ้น: "...ขอโทษค่ะ ฉัน...เมื่อกี้ควบคุมตัวเองไม่ได้ เดี๋ยวฉันจะอธิบายค่ะ"

"ได้"

หลี่ฉีตอบอย่างเย็นชา

เขาไม่ได้ยืนกรานที่จะถามปัญหาให้กระจ่างในตอนนี้ ที่นี่คือสนามรบ วิกฤตอาจเกิดขึ้นได้ตลอดเวลา แทนที่จะเสียเวลาที่นี่ สู้ไปฆ่าสัตว์จักรกลอีกสักตัวดีกว่า

และที่จริงแล้ว เขาก็ไม่มีเวลาถามอะไรทั้งนั้น

เพราะในฝูงสัตว์จักรกล เกิดความเปลี่ยนแปลงใหม่

มิลิเลียพบตัวพิเศษและรายงานต่อผู้บังคับบัญชา จากนั้นอันย่าสั่งให้อาวุธชุดเทียนเจี้ยนโจมตีตัวพิเศษจากอวกาศ

กระบวนการนี้ไม่มีอะไรผิดพลาด

แต่เมื่อลำแสงเลเซอร์ที่เหมือนดาบพุ่งลงมาตรงๆ จากนอกอวกาศ ฝูงสัตว์จักรกลกลับมีการเปลี่ยนแปลงใหม่

พวกมันเหมือนมีจิตสำนึกของตัวเอง พากันมุ่งไปที่ตัวพิเศษ ปีนป่ายไม่หยุด รวมกันเป็นภูเขาเล็กๆ ที่ก่อตัวจากสัตว์จักรกล!

จากนั้น บนยอดเขาเล็กๆ นั้น ม่านแสงสีฟ้าอ่อนปกคลุมลงมาจากบนลงล่าง

และเพียงวินาทีหลังจากม่านป้องกันปรากฏ ลำเลเซอร์สีขาวนั้นก็พุ่งลงมาที่ศีรษะพวกมัน!

เลเซอร์มีพลังมหาศาล หากยิงลงพื้นโดยตรง เพียงแรงกระเพื่อมก็สามารถทำลายสัตว์จักรกลเป็นกลุ่มใหญ่

ยิ่งไปกว่านั้น เลเซอร์ยังสามารถปรับเล็กน้อยเพื่อวาดลวดลายบนพื้นดิน เพียงแค่กวาดเบาๆ ครึ่งหนึ่งของสัตว์จักรกลก็จะตายในทันที

หากเป็นเช่นนี้ แรงกดดันในสนามรบก็จะลดลงอย่างกะทันหัน ทุกคนอย่างน้อยก็จะสามารถต้านทานได้อีกสักสองสามนาที

แต่ตอนนี้ปืนเรือรบที่เป็นอาวุธสังหารหมู่กลับถูกขัดขวางโดยแนวป้องกันของสัตว์จักรกล!

ม่านป้องกันแตกเป็นชั้นๆ สัตว์จักรกลตายเป็นกลุ่มๆ แต่จนกระทั่งลำเลเซอร์หายไป ลำเลเซอร์ก็ไม่สามารถทำลายตัวพิเศษที่ถูกล็อคเป้าได้

"ไม่ดีแล้ว!"

เห็นเช่นนี้ หลี่ฉีอุทานในใจว่าไม่ดีเลย

จากพฤติกรรมของสัตว์จักรกล ชัดเจนว่าพวกมันมี "ผู้นำ" ที่แท้จริง หากตัวพิเศษนั้นคือ "ผู้นำ" การกระทำของมนุษย์ก็คือการยั่วยุพวกมันอย่างสมบูรณ์!

สามารถคาดเดาได้ว่าการโจมตีต่อไปของพวกมันจะบ้าคลั่งมากขึ้น!

การคาดเดาของหลี่ฉีไม่น่าอภิรมย์และเป็นความจริง

ความคิดของเขาเพิ่งจะผุดขึ้น ก็เห็นสัตว์จักรกลทั้งหมดในสนามรบหยุดนิ่งอย่างประหลาดชั่วขณะ

จากนั้น... พวกมันก็บ้าคลั่งพุ่งเข้าหาวิศวกรกลและนักขับเมคก้าที่อยู่ใกล้เคียง โจมตีแบบฆ่าตัวตาย!

(จบบท)