บทที่ 350 สัตว์เลื้อยคลานและนักกระบี่

ยามค่ำคืนลงเยือน เทียนไขและตะเกียงในคฤหาสน์เริ่มถูกจุดขึ้น ซุนเสียวฉิงกับหลี่ฉีเพิ่งสังเกตเห็นว่า แหล่งกำเนิดแสงทั้งหมดในคฤหาสน์มาจากเทียนไขและตะเกียงน้ำมัน แต่กลับให้ความสว่างเทียบเท่ากับหลอดไฟไส้ที่ใช้ไฟฟ้า

เมื่อถึงเวลาสองทุ่มตรง เสียงระฆังก็ดังขึ้นภายในคฤหาสน์

ซุนเสียวฉิงออกจากห้องไปที่ครัวชั้นล่างเพื่อรับประทานอาหารเพียงลำพัง เมื่อไปถึงก็พบว่านอกจากลิซ่าและเจฟฟ์ที่ได้พบกันเมื่อตอนกลางวันแล้ว ยังมีคนอีกเจ็ดคนอยู่ที่นั่นด้วย

ในจำนวนเจ็ดคนนั้นมีชายสี่คนและหญิงสามคน โดยหนึ่งในสามคนนั้นเป็นเด็กหญิงที่ดูอายุราวสิบขวบเท่ากับหลี่ฉี

เด็กหญิงคนนั้นมีผมยาวสีแดงเข้ม และยืนอยู่ข้างผู้หญิงที่มีสีผมเหมือนกัน ดูจากลักษณะแล้วพวกเธอน่าจะเป็นแม่ลูกกัน

จากห้าคนที่เหลือ ในบรรดาผู้ชายสี่คนนั้น มีสามคนที่ดูเหมือนนักเรียน พวกเขาสวมชุดนักเรียนจากโรงเรียนที่ไม่รู้จัก

ส่วนอีกหนึ่งคนเป็นชายวัยกลางคนอายุราวห้าสิบกว่า เขาสวมชุดสูทร่างผอมบาง มีผมสั้นสีเทาขาวดูยุ่งเล็กน้อย

เขานั่งอยู่ตามลำพังที่มุมห้อง นิ้วกำลังหมุนส้อมอยู่ เมื่อเห็นซุนเสียวฉิงเดินเข้ามาก็มองเธอแวบหนึ่ง แล้วหันไปสนใจเรื่องอื่น

ผู้หญิงคนสุดท้ายเป็นสาวใหญ่ผิวดำร่างอวบ เธอโพกผ้าที่ศีรษะ มีริมฝีปากหนา สวมเสื้อคลุมขนสัตว์ ดูเหมือนคนมีฐานะ

ซุนเสียวฉิงกวาดตามองพวกเขาไปรอบๆ ก่อนสายตาจะจับอยู่ที่ลิซ่าซึ่งกำลังยกอาหารออกมาจากครัว

ลิซ่าวางอาหารลงแล้วหันมามองซุนเสียวฉิง สีหน้าเธอเต็มไปด้วยความประหลาดใจเมื่อเห็นว่าซุนเสียวฉิงมาคนเดียว จึงถามว่า

"หลานชายของคุณล่ะคะ?"

"เขาหลับอยู่ในห้อง ฉันเห็นเขาหลับสบายดีก็เลยไม่อยากรบกวน ขอรบกวนช่วยเก็บอาหารเย็นไว้ให้เขาส่วนหนึ่งด้วยนะคะ ฉันจะเอากลับไปให้เขาทีหลัง" ซุนเสียวฉิงตอบอย่างสุภาพ

ลิซ่าไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแต่บอกว่า:

"น่าเสียดายจังเลย ฉันตั้งใจจะให้เขาได้รู้จักกับเคท ตอนนี้ในเมืองเล็กๆ นี้มีเด็กวัยเดียวกันแค่พวกเขาสองคนเท่านั้น"

เมื่อได้ยินลิซ่าพูดแบบนั้น ซุนเสียวฉิงก็เข้าใจทันทีว่าเคทเป็นใคร เห็นได้ชัดว่าเธอคือเด็กหญิงผมแดงในชุดกระโปรงสีขาวคนนั้น

เด็กหญิงได้ยินลิซ่าพูดถึงเธอก็เงยหน้าขึ้นมองซุนเสียวฉิง ดวงตาเธอฉายแววความคาดหวังอยู่เล็กน้อย

"...รอเขาตื่นก่อนแล้วกันค่ะ" ซุนเสียวฉิงตอบพร้อมหัวเราะแห้งๆ

ถึงอายุของหลี่ฉีจะเป็นเก้าขวบก็จริง แต่ซุนเสียวฉิงรู้สึกว่าเขาไม่เหมือนเด็กอายุเก้าขวบทั่วไป เธอคาดว่าเขาคงไม่น่าจะเล่นกับเด็กวัยเดียวกันได้

อย่างไรก็ตาม การที่จะให้พวกเขารู้จักกันหรือไม่นั้นไม่ใช่เรื่องที่เธอจะตัดสินใจได้ เธอจำเป็นต้องกลับไปถามความเห็นของหลี่ฉีก่อน

สำหรับตอนนี้ ซุนเสียวฉิงต้องการใช้เวลาอาหารเย็นนี้ในการสอบถามสถานการณ์ที่นี่ให้ชัดเจน เพื่อดูว่าเมืองเล็กๆ แห่งนี้เป็นอย่างไรกันแน่

......

"ไม่มีสัญญาณเลยหรือ... แม้แต่โทรศัพท์ดาวเทียมก็ไม่มีด้วย?"

หลี่ฉีที่อยู่ในห้องตามลำพัง แน่นอนว่าเขาไม่ได้พักผ่อนอย่างที่ซุนเสียวฉิงบอก

เขากำลังวุ่นอยู่กับโทรศัพท์ในมือ ตอนนี้เขามีโทรศัพท์สองเครื่อง เครื่องหนึ่งเป็นของเขาเอง อีกเครื่องเป็นโทรศัพท์ดาวเทียมของซุนเสียวฉิง

โทรศัพท์ของเขาไม่มีสัญญาณใดๆ นอกจากเกมเล็กๆ ที่ดาวน์โหลดไว้ก่อนหน้านี้ซึ่งไม่ต้องใช้อินเทอร์เน็ต แอปพลิเคชันอื่นๆ ที่ต้องใช้อินเทอร์เน็ตใช้การไม่ได้เลย

แค่นั้นก็ช่างเถอะ แต่แม้แต่โทรศัพท์ดาวเทียมก็ใช้ไม่ได้อีก

ที่นี่ไม่ได้อยู่ใต้ดิน ฉันยังนั่งอยู่ริมหน้าต่างด้วยซ้ำ ตามหลักการแล้วไม่ควรจะมีปัญหาเรื่องสัญญาณ แต่กลับกลายเป็นว่าแม้แต่โทรศัพท์ดาวเทียมก็ใช้ไม่ได้

"แยกขาดจากโลกภายนอกงั้นหรือ" หลี่ฉีวางโทรศัพท์ลง ครุ่นคิดพลางหันไปมองท้องฟ้ายามค่ำคืนนอกหน้าต่าง

บนท้องฟ้าเต็มไปด้วยดวงดาวระยิบระยับ พระจันทร์เต็มดวงทอแสงสว่างไปทั่วทั้งเมืองเล็กๆ สว่างมากจนแม้มองไปที่ไกลๆ ก็ยังเห็นทัศนียภาพได้อย่างชัดเจน

หลี่ฉีเพ่งมองพระจันทร์เต็มดวงบนท้องฟ้า เขาเหม่อลอยไปชั่วครู่ แล้วจู่ๆ ก็นึกบางอย่างขึ้นได้ เขารีบหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาเปิดปฏิทินดูวันที่ปัจจุบัน

วันนี้เป็นวันที่ 19 พฤศจิกายน ตรงกับวันที่ 24 เดือน 10 ตามปฏิทินจันทรคติ ซึ่งใครๆ ก็รู้ว่าพระจันทร์เต็มดวงควรมีเฉพาะวันขึ้น 15 ค่ำเท่านั้น!

ดังนั้นพระจันทร์เต็มดวงบนท้องฟ้านี้จึงผิดปกติอย่างแน่นอน!

หรือว่าการปนเปื้อนที่นี่มีความเกี่ยวข้องกับพระจันทร์บนท้องฟ้า?

หลี่ฉีอดคิดเชื่อมโยงเช่นนั้นไม่ได้

เขามองพระจันทร์สักพัก แล้วเลื่อนสายตาลงมาสำรวจทั่วทั้งเมืองเล็กๆ

เขาแค่กวาดตามองไปเรื่อยๆ แต่จู่ๆ สายตาของเขาก็หยุดชะงัก มองไปที่มุมถนนแห่งหนึ่งของเมือง

เขาไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะตาฝาดหรือไม่ แต่เขาเพิ่งเห็นซุนเสียวฉิงอีกคน... พร้อมกับตัวเขาเองอีกคนหนึ่ง

......

บนถนนในป่า ที่ทางแยกซึ่งนำไปสู่ถนนสองสาย

ชายสวมชุดสูทหน้าตาเอเชียกำลังยืนอยู่ที่ทางแยกและพูดโทรศัพท์:

"ตามไม่ทัน พวกเขาหายไปที่ทางแยกนี้"

ชายคนนั้นพูดกับคนที่อยู่ปลายสายโทรศัพท์

เมื่อเขาพูดจบ จากปลายสายก็มีเสียงการกดแป้นพิมพ์ดังสนั่น ตามด้วยเสียงผู้หญิงดังมา:

"แปลกนะ ตามหลักแล้วข้างหน้านายไม่ควรมีทางแยกนะ"

"ข้อเท็จจริงก็คือ ตรงหน้าผมมีทางแยกจริงๆ [สัตว์เลื้อยคลาน] คุณแน่ใจนะว่าไม่ได้นำทางผิด?"

"ฉันชื่อ BUG ไม่ใช่สัตว์เลื้อยคลาน! บ้าเอ๊ย!" เสียงของ "BUG" จากปลายสายแสดงความไม่พอใจ แล้วพูดว่า "ถ้างั้นฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่ฉันคาดว่าสถานที่นั้นอาจได้รับผลกระทบจากการปนเปื้อนบางอย่าง ฉันแนะนำให้นายถอยกลับทันที ถึงยังไงถ้าซุนเสียวฉิงตายภารกิจของฉันก็ถือว่าเสร็จสิ้นอยู่ดี"

"ถึงอย่างไรเธอก็เคยเป็นเพื่อนร่วมงาน ถ้าเธอเข้าไปในพื้นที่ปนเปื้อนจริง เราก็ควรหาทางช่วยเธอออกมาสิ" ชายในชุดสูทถอนหายใจ

พวกเขาเป็นสมาชิกรหัสของสมาคมซากโบราณที่ถูกส่งมาโดย [เจ้าหน้าที่พิเศษ] เจ้าหง มีหน้าที่ส่งข่าวสารถึงซุนเสียวฉิงและคุ้มครองเธอ

หญิงสาวใช้รหัส [BUG] เชี่ยวชาญด้านแฮกเกอร์ เป็นแฮกเกอร์ที่เก่งที่สุดในทีมของเจ้าหน้าที่พิเศษ

ชายคนนั้นใช้รหัส [นักกระบี่] เชี่ยวชาญศิลปะการต่อสู้โบราณของตะวันออกหลายสิบแบบ เชี่ยวชาญทั้งดาบ หอก กระบี่ และอาวุธทุกชนิด

ทั้งสองคนเป็นทีมเล็กๆ โดย BUG มีหน้าที่ให้ข้อมูลเป้าหมายและรายละเอียดภารกิจ ส่วนนักกระบี่มีหน้าที่ปฏิบัติภารกิจ

ภารกิจการค้นหาซุนเสียวฉิงครั้งนี้เป็นคำสั่งจากเจ้าหน้าที่พิเศษ เป้าหมายของพวกเขาคือการหาซุนเสียวฉิง ให้การคุ้มครองตามสมควร และส่งต่อข้อความจากเจ้าหน้าที่พิเศษถึงเธอ

เดิมทีพวกเขาตามสัญญาณโทรศัพท์ของซุนเสียวฉิงมาจนถึงที่นี่

แต่เมื่อใกล้จะถึงเป้าหมาย สัญญาณโทรศัพท์ของซุนเสียวฉิงกลับหายไปที่นี่

ชายคนนั้นมองทางแยกตรงหน้าไม่รู้ว่าควรไปทางไหน จึงโทรหา [BUG] ที่ปลายสายเพื่อยืนยันเส้นทางต่อไป

แต่หลังจากสัญญาณหายไป BUG ก็ไม่สามารถล็อกสัญญาณโทรศัพท์ของซุนเสียวฉิงได้อีก เธอค้นหาข้อมูลเพิ่มเติมแล้วบอกชายคนนั้นว่า:

"ถ้าจำเป็นจริงๆ นายก็เลือกเส้นทางเองเถอะ แต่ถ้าให้ฉันเลือก ฉันว่านายควรกลับดีกว่า ถ้าเป็นการปนเปื้อนจริง แม้นายจะหลบหนีออกมาได้ แต่ก็ต้องแลกด้วยราคาบางอย่าง"

"ไม่เป็นไร คุณก็รู้ว่าวัตถุลึกลับของผมมีความสามารถอะไร ไม่ว่าจะตกอยู่ในสถานการณ์ย่ำแย่แค่ไหน อย่างน้อยผมก็รับรองได้ว่าจะมีชีวิตรอด"

"ก็ได้ ถ้านายยืนยันจะทำแบบนั้น"

BUG ไม่ได้พยายามโน้มน้าวอีก หลังจากนักกระบี่วางสายแล้ว เขาก็ยืนอยู่ที่ทางแยกพิจารณาอย่างจริงจัง และในที่สุดก็เลือกถนนทางซ้าย

ความคิดของนักกระบี่ง่ายมาก ซ้ายชาย ขวาหญิง ตอนนี้มีเขาเป็นผู้ชายคนเดียว แน่นอนว่าต้องไปทางซ้าย

รถยนต์สตาร์ทเครื่องแล้วขับเข้าสู่ถนนทางซ้าย นักกระบี่เปิดไฟรถ มองไปรอบๆ ถนนอย่างระแวดระวัง ขณะเดียวกันมือขวาก็วางไว้ที่หน้าอก กำไม้กางเขนเงินที่อยู่ตรงหน้าอกไว้แน่น

นี่คือวัตถุลึกลับของเขา [ไม้กางเขนเกิดใหม่] มีความสามารถทำให้ผู้ใช้ตายแล้วฟื้นคืนชีพได้

แต่ข้อเสียคือหลังจากฟื้นคืนชีพแล้ว เพศและอายุไม่สามารถกำหนดได้

อีกทั้งบุคลิกภาพก็จะเปลี่ยนไปตามเพศและอายุหลังฟื้นคืนชีพด้วย มีเพียงความทรงจำเท่านั้นที่ไม่เปลี่ยนแปลง

นักกระบี่เดิมเป็นผู้หญิง นั่นเป็นเหตุผลที่เขาจับคู่ทำงานกับ BUG ซึ่งไม่ค่อยชอบผู้ชาย

แต่ในภารกิจครั้งก่อนเขาเสียชีวิตไปครั้งหนึ่ง หลังจากที่ไม้กางเขนเกิดใหม่ชุบชีวิตเขาแล้ว เขาก็กลายเป็นรูปร่างและบุคลิกแบบที่เป็นอยู่ตอนนี้

นักกระบี่ไม่รู้สึกว่ามีอะไรผิดปกติ แต่ BUG ดูจะมีความเห็นเกี่ยวกับเรื่องนี้มาก ตั้งแต่เขากลายเป็นแบบนี้ BUG ก็ไม่เคยมีสีหน้าดีกับเขาเลย

ไม่ว่าจะอย่างไร ไม้กางเขนเกิดใหม่คือความมั่นใจที่ทำให้นักกระบี่กล้าที่จะบุกเข้าไปในพื้นที่ปนเปื้อน ด้วยไม้กางเขนนี้ อย่างน้อยนักกระบี่ก็มั่นใจว่าเขาจะมีชีวิตรอด

รถยนต์วิ่งไปข้างหน้าในความมืด นักกระบี่สำรวจรอบข้างด้วยสายตาที่ระแวดระวัง

หลังจากขับไปไม่นาน เมืองเล็กๆ ในความมืดก็ปรากฏตรงหน้านักกระบี่

เมืองเล็กๆ มีแสงไฟสว่าง บนถนนเห็นผู้คนกำลังจุดตะเกียงทำงานอยู่ เมื่อพวกเขาเห็นรถของนักกระบี่ ก็พากันเงยหน้าขึ้นมองเขา ในแววตามีความรู้สึกซับซ้อนที่นักกระบี่ไม่อาจเข้าใจได้

นักกระบี่ละสายตาจากพวกเขา กวาดตามองไปทั่วเมืองเล็กๆ ในที่สุดสายตาก็หยุดอยู่ที่ร้านที่ดูเหมือนบาร์

บาร์มีแสงไฟสว่าง แต่ไม่มีป้ายอะไรอยู่ที่หน้าประตู หากไม่ใช่เพราะนักกระบี่มองเห็นคนที่กำลังดื่มและพูดคุยกันในร้านผ่านแสงไฟที่สาดออกมาจากห้อง เขาคงไม่คิดว่าที่นี่เป็นบาร์

ลงจากรถแล้วเดินมาที่ประตูบาร์ นักกระบี่ผลักประตูเข้าไป

ในทันทีที่เขาเข้าไปในบาร์ ทุกคนในบาร์ก็หันมามองเขา

เมื่อถูกสายตาของคนเหล่านี้จับจ้อง นักกระบี่ก็รู้สึกหวาดระแวง เขามองพวกเขาแวบหนึ่ง แล้วเดินไปที่เคาน์เตอร์บาร์ หาที่นั่งที่ห่างจากฝูงชน

บาร์เทนเดอร์ที่ทำงานอยู่หลังเคาน์เตอร์เห็นเขานั่งลง ในดวงตามีความรู้สึกประหลาดวูบหนึ่ง เขาถามนักกระบี่ว่า:

"คุณ...จะดื่มอะไรดีครับ?"

"อะไรก็ได้ อ้อ ผมอยากถามอะไรหน่อย" นักกระบี่พูดกับบาร์เทนเดอร์อย่างไม่ใส่ใจนัก

"เรื่องอะไรครับ?"

"คุณเคยเห็นผู้หญิงคนหนึ่งไหม ผู้หญิงเอเชีย เธอขับรถเต่าสีดำคันที่เช่ามา สวมเสื้อโค้ทสีแดงเข้ม"

นักกระบี่สอบถามข่าวของซุนเสียวฉิงจากบาร์เทนเดอร์

เขาพูดจบ ชายหนุ่มผิวเหลืองคนหนึ่งที่สวมหมวกคาวบอยในบาร์ก็ลุกขึ้นมาพูดว่า:

"คุณกำลังถามถึงคุณซุนหรือ?"

"หืม?"

นักกระบี่หันไปมองชายหนุ่มคนนั้น ชายหนุ่มยิ้มให้เขาแล้วพูดว่า "ตอนนี้คุณซุนพักอยู่ที่คฤหาสน์ ถ้าคุณรู้จักเธอ ผมสามารถพาคุณไปได้"

"คุณเป็น...?"

นักกระบี่ถามถึงตัวตนของชายหนุ่มคนนี้

ชายหนุ่มคนนั้นถอดหมวกคาวบอยออก เผยให้เห็นใบหน้าเอเชีย เขายื่นมือออกไปแนะนำตัวกับนักกระบี่ว่า:

"ผมชื่อหลินฮุย เป็นนายกเทศมนตรีของเมืองเล็กๆ นี้... อืม อย่างน้อยก็ในตอนนี้"

เขาแนะนำตัวเองเช่นนั้น

(จบบท)