บทที่ 190 การอำลาครั้งสุดท้าย

ไม่ว่าภายนอกจะวุ่นวายอลหม่านเพียงใด ภายในหมู่บ้านแห่งการสิ้นสุดยังคงเป็นภาพของความสงบสุข

นี่เป็นเพราะเมื่อหลี่ฉีและหมายเลขห้าต่อสู้กัน ทั้งสองฝ่ายต่างรู้ตัวและหลีกเลี่ยงพื้นที่เสมือนที่ถูกสร้างขึ้นนี้โดยสัญชาตญาณ

หลี่ฉีไม่ต้องการทำร้ายเกอร์และคริสต์ที่อยู่ที่นี่

ส่วนหมายเลขห้าไม่ต้องการให้ [แบตเตอรี่] ที่นี่เสียหาย

ต้องรู้ว่าก่อนที่คริสตัลจะกลับคืนมา ระบบส่วนใหญ่ของเรือโนอาห์ยังต้องอาศัย [แบตเตอรี่] เหล่านี้เพื่อรักษาการทำงาน

ด้วยเหตุนี้ ในโลกเสมือน มีเพียงที่นี่เท่านั้นที่ยังคงความสงบ

ทุกคนต่างทำในสิ่งที่ตัวเองทำ คงความเป็นปกติในหมู่บ้านแห่งการสิ้นสุด

หลี่ฉีเดินเล่นบนถนนในหมู่บ้านแห่งการสิ้นสุด มองไปรอบๆ ตรวจสอบจำนวนคนและสภาพชีวิตของพวกเขา

คนส่วนใหญ่ที่นี่ ชีวิตในห้องบ่มของพวกเขากำลังใกล้ถึงขีดจำกัด

ยิ่งเป็นนักสำรวจหมอกที่ "โบราณ" ก็ยิ่งเป็นเช่นนั้น

เมื่อออกจากห้องบ่ม พวกเขาอาจจะตายทันที

ดังนั้นคนเหล่านี้ไม่สามารถออกจากหมู่บ้านแห่งการสิ้นสุดได้ หลี่ฉีจะหาวิธีแปลงจิตสำนึกของพวกเขาให้เป็นสัญญาณดิจิทัล บันทึกลงในระบบของเรือโนอาห์ เพื่อรักษาการดำรงอยู่ของพวกเขา

ส่วนคนที่เหลือ ผู้ที่เพิ่งเข้ามาที่นี่ไม่นาน พวกเขายังมีโอกาสออกจากที่นี่

รวมถึงเกอร์และคริสต์ที่เพิ่งเข้ามาเมื่อไม่นานนี้ และวีนาที่หลี่ฉีไม่เคยพบ

แต่หลี่ฉีกำลังคิดว่า การปล่อยให้พวกเขาออกจากที่นี่จะดีจริงหรือ?

การแปลงจิตสำนึกของทุกคนให้เป็นสัญญาณดิจิทัล และบันทึกลงในระบบเรือโนอาห์ สำหรับมนุษย์ในโลกนี้ จะเป็นวิธีหนึ่งในการดำรงอยู่ต่อไปหรือไม่?

นี่คือสิ่งที่หลี่ฉีกำลังลังเล

ที่จริงเขาไม่ควรลังเล แต่เมื่อเรื่องเกี่ยวข้องกับเกอร์และคริสต์ เขาก็อดลังเลไม่ได้

ยังไงพวกเขาก็เป็นพ่อแม่ของเขาในชาตินี้

"อ้าว กีลี่ กลับมาแล้วเหรอ?"

เมื่อมาถึงถนนที่เกอร์และคริสต์อาศัยอยู่ หลี่ฉีพบเกอร์ที่ดูเหมือนเพิ่งกลับบ้านเช่นกัน

เขาถือถุงผักที่ซื้อมาจากถนนการค้า ทักทายหลี่ฉีด้วยรอยยิ้ม

หลี่ฉีมองเขาเงียบๆ สองวินาที ก่อนจะพยักหน้าและพูดว่า:

"อืม กลับมาแล้ว"

"จะทานอาหารเย็นด้วยกันไหม?"

เกอร์ชวน

ครั้งนี้หลี่ฉีไม่ลังเล รีบตอบกลับว่า:

"ได้ งั้นรบกวนด้วยนะ"

"ไม่ต้องเกรงใจ พวกเราเป็นเพื่อนบ้านกันนี่นา"

เกอร์ตอบพร้อมรอยยิ้ม

เขาดูเป็นคนอารมณ์ดี อย่างน้อยก็ไม่เข้มงวดอย่างที่หลี่ฉีจำได้

หลี่ฉีเดินตามเขาเข้าไปในบ้าน แต่ไม่เห็นคริสต์

สายตากวาดมองรอบบ้าน อาจเป็นเพราะสังเกตเห็นความสงสัยของหลี่ฉี เกอร์จึงอธิบายว่า:

"คริสต์เป็นคนอยู่ไม่นิ่ง เธอคงไปหาวีนา หรือไม่ก็ไปเยี่ยมรุ่นพี่นักสำรวจหมอกคนอื่นๆ เดี๋ยวก็กลับมา ไม่ต้องเป็นห่วงเธอหรอก"

เมื่อเทียบกับเกอร์ที่นิ่งและสงบกว่า คริสต์ดูมีชีวิตชีวาและคล่องแคล่วกว่ามาก

ทั้งๆ ที่เป็นแม่ของลูกคนหนึ่งแล้ว แต่นิสัยยังไม่เปลี่ยนแปลงจากเมื่อก่อนเลย

แต่แบบนี้ก็ดี อย่างน้อยท่าทีของคริสต์ก็ทำให้หลี่ฉีรู้สึกผ่อนคลายขึ้นมาก รู้สึกเหมือนไม่ได้กำลังเผชิญหน้ากับพ่อแม่ แต่กำลังเผชิญหน้ากับคนที่อายุเท่ากับตัวเอง

นั่งอยู่ในห้องนั่งเล่น หลี่ฉีสามารถมองเห็นครัวได้อย่างง่ายดาย เห็นเกอร์กำลังยุ่งอยู่ข้างใน

ในขณะที่ทำอาหาร เกอร์ก็คุยกับหลี่ฉีไปด้วย ส่วนใหญ่เป็นเรื่องการอยู่ที่นี่ชินหรือไม่ชิน มีเพื่อนใหม่หรือไม่ เรื่องทำนองนี้

หลี่ฉีมีท่าทีเหมือนปกติ ตอบคำถามของเกอร์ไป

ความสงบดำเนินไปจนกระทั่งหลี่ฉีถามคำถามหนึ่ง

"สมมติว่า พวกคุณสามารถออกจากหมู่บ้านแห่งการสิ้นสุด ออกจากทะเลหมอก กลับไปยังเขตปลอดภัยได้ พวกคุณจะทำอะไร?"

"ออกไปเหรอ..."

หลังจากไม่มีอิทธิพลของหมายเลขห้าแล้ว แม้แต่เกอร์ที่ถูกหมู่บ้านนี้กลืนกลายไป ก็ยังสามารถคิดอย่างมีเหตุผลกับคำถามนี้ได้

เขาหยุดทำอาหาร คิดสักครู่ แล้วจึงทำงานในมือต่อ ตอบพร้อมรอยยิ้ม:

"อาจจะเลิกเป็นนักสำรวจหมอก แล้วไปอยู่ที่ไหนสักแห่งในราชอาณาจักรกับคริสต์และหลี่ฉี"

"เลิกเป็นนักสำรวจหมอก... ไม่น่าเสียดายหรือครับ? ผมได้ยินว่าคุณใกล้จะถึงระดับหมอกดำแล้ว"

"ได้ยิน...? คุณกีลี่รู้จักพวกเราก่อนหน้านี้หรือ?"

"...ผมแค่เคยได้ยินคนพูดถึงเท่านั้น"

หลี่ฉีตอบอย่างไม่ใส่ใจ

เขาเคยได้ยินเรื่องของเกอร์และคริสต์จากคาโรล รู้ว่าเกอร์เป็นผู้ที่ใกล้จะถึงระดับหมอกดำ

นั่นหมายความว่าเกอร์อย่างน้อยก็บรรลุ "ความปรารถนาสุดท้าย" ของวัตถุโบราณหนึ่งชิ้นแล้ว เพียงแค่หาวัตถุโบราณที่เหมาะสม ทำสัญญาครั้งที่สอง ก็จะเลื่อนขั้นเป็นระดับหมอกดำได้

ในสภาพที่ทั้งราชอาณาจักร นักสำรวจหมอกระดับหมอกดำที่มีชีวิตอยู่มีไม่ถึงสิบคน หากเกอร์กลายเป็นระดับหมอกดำ เขาก็จะก้าวขึ้นสู่ชนชั้นสูงสุดของราชอาณาจักรได้ในทันที

สถานะของเขาไม่ด้อยไปกว่าขุนนางทั้งสี่ตระกูลเลย

และถ้าไม่พูดถึงเกอร์ คริสต์ก็เป็นหนึ่งในนักสำรวจหมอกที่แข็งแกร่งที่สุดในระดับหมอกลึกลับ มีความเป็นไปได้ที่จะบรรลุความปรารถนาสุดท้ายและเลื่อนขั้นเป็นระดับหมอกดำได้ตลอดเวลา

สองนักสำรวจหมอกที่อาจจะเป็นระดับหมอกดำในอนาคต แม้พวกเขาเองจะอยากอยู่อย่างสันโดษ แต่ราชอาณาจักรก็อาจจะไม่ยอมรับก็ได้

"อนาคตของนักสำรวจหมอกอยู่ในทะเลหมอก และทะเลหมอกผมกับคริสต์ก็ไปมาแล้ว ดังนั้น... จะเป็นนักสำรวจหมอกหรือไม่ก็ไม่สำคัญสำหรับเราแล้ว สิ่งสำคัญคือ... การอยู่กับครอบครัว"

เกอร์พูดพร้อมรอยยิ้ม

เขากับคริสต์เตรียมใจมาแล้วว่า หลังการสำรวจครั้งนั้น จะเลิกเป็นนักสำรวจหมอก และอยู่กับลูกของพวกเขา

เพราะว่าลูกกำลังจะโตขึ้น ในช่วงเวลาสำคัญที่สุด พวกเขาอยากอยู่ข้างลูก

แต่ใครจะคิดว่าสุดท้ายจะถูกคนจากสมาคมไล่แสงใช้กลอุบาย ทำให้พวกเขาต้องเข้าไปในทะเลหมอก

แต่เกอร์ก็ไม่เสียใจที่เข้าไปในทะเลหมอก

หลี่ฉีเป็นคนสำคัญของเกอร์ก็จริง แต่คริสต์ก็เช่นกัน เกอร์ไม่สามารถสละฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งได้

และในสถานการณ์ที่หลี่ฉีอยู่ในเขตปลอดภัยและมีคนดูแล การเลือกเข้าไปในทะเลหมอกกับคริสต์ถือเป็นทางออกที่ดีที่สุดสำหรับเขา

เกอร์ไม่เสียใจ แค่รู้สึกเสียดายเล็กน้อยที่ไม่ได้เห็นลูกของตัวเองโตขึ้น

"เป็นความปรารถนาที่เรียบง่ายจริงๆ..."

หลี่ฉีประเมินเช่นนั้น

เกอร์ยิ้มแต่ไม่ตอบ

ห้องเงียบลงทันที มีเพียงเสียงเกอร์ทำอาหาร

ความเงียบดำเนินต่อไปสักพัก ก่อนจะถูกทำลายด้วยเสียงกระตือรือร้นของคริสต์

"ฉันกลับมาแล้ว!"

คริสต์ถือปลาตัวใหญ่กว่าแขนและหนากว่าต้นขากลับมาบ้าน

ดูเหมือนว่าเธอไปตกปลากับคุณวีนามา

หลี่ฉีลองนึกดู ข้างหมู่บ้านก็มีแม่น้ำเล็กๆ ที่สามารถสัมผัสได้ แต่จริงๆ แล้วจะตกปลาตัวใหญ่ขนาดนี้ได้จากแม่น้ำเล็กๆ นั้นเหรอ?

หลี่ฉีอยากถามเช่นนั้น แต่คิดอีกทีว่า ทุกอย่างที่นี่เป็นเพียงภาพลวงตา จึงไม่คิดมาก

เหมือนในเกมบางเกมที่สามารถตกปลาหมึกยักษ์ได้จากบ่อน้ำขนาดเล็ก การตกปลาตัวใหญ่ขนาดนี้จากแม่น้ำเล็กๆ ก็เป็นเรื่องปกติ

"อ้าว กีลี่กลับมาแล้วเหรอ"

คริสต์ที่กลับมาเห็นหลี่ฉีในห้อง โบกมือทักทายเขา

หลี่ฉีพยักหน้าให้เธอ พร้อมกับมองปลาในมือเธอ:

"ดูเหมือนวันนี้จะได้เยอะนะ?"

"ใช่เลย ที่จริงฉันกับวีนาเตรียมใจว่าวันนี้จะกลับมือเปล่าแล้ว ใครจะรู้ว่าจู่ๆ ก็มีปลาตัวใหญ่หลายตัวกระโดดออกมาจากแม่น้ำ..."

อืม... นั่นคงเป็นผลกระทบจากคลื่นข้อมูลที่เกิดขึ้นระหว่างการต่อสู้กับหมายเลขห้า

หลี่ฉีฟังคำอธิบายของคริสต์และพอจะเดาสาเหตุได้

ไม่คิดว่าผลพลอยได้จากการต่อสู้กับหมายเลขห้า จะทำให้คริสต์ที่ตอนนี้ว่างจนต้องไปตกปลาทุกวันได้รับผลตอบแทนเต็มที่...

หลังจากคุยกับหลี่ฉีเสร็จ คริสต์ก็วิ่งไปหาเกอร์อย่างตื่นเต้นเพื่อปรึกษาว่าจะจัดการกับปลาตัวนี้อย่างไร

หลี่ฉีนั่งอยู่ในห้องนั่งเล่นมองดู เห็นความรักใคร่ของทั้งสอง บนใบหน้าของเขาปรากฏรอยยิ้มที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่ทันสังเกต

การกลับมาของคริสต์นำความมีชีวิตชีวาอีกแบบมาสู่บ้าน

พูดให้ถูกคือทำให้บ้านคึกคักขึ้น

หลี่ฉีอยู่ในบรรยากาศที่คึกคักนี้ รับประทานอาหารเย็นครั้งนี้กับคริสต์และเกอร์จนเสร็จสิ้น

"ขอบคุณสำหรับการเลี้ยง ดึกแล้ว ผมขอตัวก่อนนะครับ"

อาหารเย็นครั้งสุดท้าย พูดไม่ได้ว่าพอใจมากแค่ไหน แต่ก็ถือว่าทำสิ่งสุดท้ายที่หลี่ฉีต้องการทำในโลกนี้เสร็จสิ้น ทำให้หลี่ฉีรู้สึกว่าไม่เลวทีเดียว

รู้สึกถึงแรงผลักที่รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ หลี่ฉีคิดว่าถึงเวลาที่เขาควรจากไปแล้ว

เขาลุกขึ้น กล่าวลาเกอร์และคริสต์ แล้วเตรียมจะออกจากห้อง

แต่เมื่อกำลังจะออกไป คริสต์ก็จู่ๆ คว้าตัวเขาไว้:

"เดี๋ยวก่อน!"

"...มีอะไรหรือครับ?"

หลี่ฉีหันกลับไปมองคริสต์ด้วยความประหลาดใจ สีหน้างุนงง

คริสต์มองหลี่ฉีเขม็งอยู่พักหนึ่ง ในที่สุดอาจจะรู้สึกว่าการคว้าตัวหลี่ฉีทันทีไม่ค่อยดี จึงรีบปล่อยมือและอธิบายว่า:

"ไม่... ไม่มีอะไร แค่..."

เธอพูดติดอ่างอยู่พักใหญ่ ก็ยังพูดอะไรไม่ชัดเจน

สุดท้ายเกอร์ช่วยแก้สถานการณ์:

"คริสต์คงเป็นห่วงนาย เพราะนายดูคล้ายลูกชายของเรามาก"

"ใช่ แบบนั้นแหละ!"

คริสต์พยักหน้าหงึกๆ แล้วพิจารณาหลี่ฉีอย่างจริงจัง

เธอดูเหมือนจะต้องการจารึกรูปลักษณ์ของหลี่ฉีไว้ในความทรงจำตลอดไป สายตาจับจ้องใบหน้าของหลี่ฉี

ผ่านไปสักพัก เธอจึงเอ่ยปากถามหลี่ฉีว่า:

"พรุ่งนี้... เราจะได้เจอกันอีกไหม?"

"แน่นอน"

หลี่ฉีตอบโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขายิ้มและพูดว่า: "พวกคุณจะได้พบ 'ผม' ในที่อีกแห่งหนึ่ง วางใจเถอะ"

"งั้นเหรอ ดีแล้ว..."

คริสต์ดูเหมือนจะโล่งใจ ตบอกเบาๆ จากนั้นสายตาของเธอก็อ่อนโยนขึ้น มองหลี่ฉีแล้วพูดว่า:

"เมื่อกี้ฉันรู้สึกเหมือนนายกำลังจะไปที่ไกลๆ ที่ไหนสักแห่ง แต่คงเป็นความคิดของฉันเองสินะ"

"อืม เป็นความคิดของคุณเอง"

"...แต่ถ้านายจะไปที่ไกลๆ จริงๆ อย่าลืมดูแลตัวเองดีๆ นะ"

คริสต์กำชับเป็นครั้งสุดท้าย

เธอไม่ได้ตระหนักเลยว่า คำพูดเหล่านี้ไม่ควรพูดกับคนแปลกหน้าที่เพิ่งรู้จักกันไม่กี่วัน

แต่คริสต์ไม่รู้สึกว่ามีปัญหาอะไร เกอร์ก็ไม่รู้สึกว่ามีปัญหาอะไร

หลี่ฉีเองก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่พอนึกถึงตัวตนของคนตรงหน้าทั้งสอง เขาก็ไม่รู้สึกว่าคำกำชับครั้งสุดท้ายของคริสต์มีอะไรผิดเช่นกัน

อดทนฟังคริสต์บ่นจนจบ หลี่ฉีจึงเดินออกจากห้อง

นอกห้อง มองทั้งสองที่ยืนอยู่ที่ประตู หลี่ฉีโค้งให้พวกเขาเล็กน้อย แล้วจึงหันหลังจากไป

ร่างของเขาค่อยๆ หายไปในความมืด

(จบบท)