บทที่ 110 เหตุผันผวนในเขตหมอกและในเมือง

เขตหมอก สำหรับคนส่วนใหญ่ในโลกนี้ ถือเป็นเขตหวงห้าม

นอกจากนักสำรวจหมอกแล้ว คนทั่วไปมักไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปในเขตหมอก

แน่นอนว่านี่ไม่ใช่กฎตายตัว หากมีคนที่ต้องการไปสำรวจเขตหมอกจริงๆ ก็ย่อมมีวิธีหลบหลีกการป้องกันเข้าไปได้

ยามรักษาการณ์แม้จะรู้ก็ไม่สนใจ

เพราะชีวิตเป็นของตัวเอง เขตหมอกถือเป็นหนึ่งในพื้นที่สามไม่ควบคุม คนธรรมดาที่ไม่มีวัตถุโบราณบุกรุกเข้าเขตหมอกโดยพลการ ถึงตายไปก็ไม่เกี่ยวกับยามรักษาการณ์

แม้ว่าคนส่วนใหญ่จะไม่ทำเช่นนั้นก็ตาม

หลี่ฉีฟื้นความทรงจำมาแล้วสี่ปี แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ก้าวเข้าสู่เขตหมอก

ผ่านกำแพงเมืองมหึมาสูงหลายสิบเมตร ครั้งแรกที่ได้ออกนอกเมือง หลี่ฉีมองทุ่งราบที่ปกคลุมด้วยแสงอาทิตย์ในระยะไกล หัวใจเต้นแรงเล็กน้อย

ที่ไกลออกไปตรงที่เต็มไปด้วยแสงอาทิตย์นั้น คือที่ตั้งของเขตหมอก

หลี่ฉีต้องการเป็นนักสำรวจหมอก เขาจึงรู้เรื่องเกี่ยวกับอาชีพนี้และเรื่องต่างๆ ที่เกี่ยวข้องกับเขตหมอกเป็นอย่างดี

เขารู้ดีว่า แม้ทุ่งราบเบื้องหน้าจะดูสงบราบรื่น ดูเหมือนไม่มีอันตรายใดๆ

แต่ความจริงแล้ว เพียงแค่ก้าวเข้าไปในนั้น ก็จะเข้าสู่อาณาเขตของเขตหมอก

ทุ่งราบที่พวกเขาเห็นเป็นเพียงภาพลวงตา ต้องลึกเข้าไปจึงจะสัมผัส "ความจริง" ได้

หน่วยสำรวจออกจากประตูเมือง นักสำรวจทุกคนไม่พูดอะไร

นอกจากหัวหน้าระดับหมอกทึบและรองหัวหน้าระดับเศษหมอกแล้ว คนที่เหลือล้วนเป็นมือใหม่ รวมถึงหลี่ฉี

พวกเขาส่วนใหญ่เพียงแค่ผ่านการฝึกอบรมจากสมาคม ยังไม่เคยไปเขตหมอกจริงๆ หลายคนจึงค่อนข้างตื่นเต้น

ในบรรยากาศตึงเครียดเช่นนี้ จึงไม่มีใครเอ่ยปากพูด

พวกเขาจดจ่อมองไปยังทิศทางของเขตหมอกในระยะไกล เดินตามหลังหัวหน้าและรองหัวหน้า ค่อยๆ ก้าวไปข้างหน้า

จนกระทั่งมาถึงชายขอบเขตหมอก หัวหน้าจึงหยุดฝีเท้า หันมาเตือนทุกคน:

"ต่อไปเราจะเข้าสู่เขตหมอก เขตหมอกชั้นแรกคือป่าอมตะ ภารกิจครั้งนี้ของเราคือไปยังแท่นบูชาที่สาบสูญในป่าอมตะ เพื่อเก็บทรัพยากรสำหรับสร้างวัตถุโบราณ

"ขอเพียงครั้งนี้กลับมาอย่างปลอดภัย การทดสอบของพวกเจ้าก็จะสำเร็จ และจะได้เป็นนักสำรวจหมอกอย่างเป็นทางการ"

หัวหน้าพูดจบ รองหัวหน้าของหน่วย ชายผมสั้นสีฟ้า สวมแว่นตากันลม ดูหล่อเล็กน้อย เสริมว่า:

"ภารกิจฟังดูง่าย แต่ต้องระวังอย่าหลงทางในเขตหมอก แม้ว่าเขตหมอกชั้นแรกพวกเราจะสำรวจเกือบหมดแล้ว และไม่มีที่อันตรายเป็นพิเศษ

"แต่เมื่อพลัดหลงจากหน่วย จะง่ายมากที่จะเข้าสู่เขตหมอกชั้นที่สอง

"ที่นั่นสำหรับพวกเจ้ามือใหม่ เป็นเขตอันตรายถึงชีวิตโดยสิ้นเชิง ไม่ต้องพูดถึงอย่างอื่น แค่พิษหมอกย้อนกลับหลังจากกลับมาจากเขตหมอกชั้นสอง พวกเจ้าก็มีโอกาสทนไม่ไหว"

รองหัวหน้าพูดอย่างจริงจัง สีหน้าเคร่งเครียด

นักสำรวจหมอกมือใหม่ที่ขี้กลัวบางคนฟังแล้วสีหน้าซีดขาว ร่างกายเกร็งด้วยความตื่นเต้น

หลี่ฉีที่อยู่ท้ายแถวฟังคำพูดของรองหัวหน้าแล้วพยักหน้าเล็กน้อย

พิษหมอกย้อนกลับ หลี่ฉีรู้จักดี

ได้ยินว่ามันเป็นอาการที่เกิดขึ้นหลังจากกลับจากเขตหมอกมายังเขตปลอดภัย ไม่ว่าใครก็ตาม เข้าไปในเขตหมอกแล้วกลับมา ต้องเผชิญกับพิษหมอกย้อนกลับครั้งหนึ่ง

นักสำรวจหมอกที่มีประสบการณ์ผ่านพิษหมอกย้อนกลับมาหลายครั้ง จึงชินชากับมัน

แต่สำหรับนักสำรวจหมอกมือใหม่ พิษหมอกย้อนกลับครั้งเดียวอาจคร่าชีวิตครึ่งหนึ่งของพวกเขาได้

และยิ่งลึกเข้าไปในเขตหมอก พิษหมอกย้อนกลับหลังจากกลับมาก็ยิ่งรุนแรง

หากมือใหม่ไปตรงเข้าชั้นสี่ทันที แล้วกลับมายังเขตปลอดภัย เขาจะไม่สามารถทนความเจ็บปวดจากพิษหมอกย้อนกลับได้แน่นอน

ได้ยินว่านานมาแล้ว เมื่อนักสำรวจหมอกเริ่มก่อตั้ง มีคนตายด้วยเหตุนี้มากมาย

นักสำรวจหมอกที่ส่งมาจากสมาคมเหล่านี้ ล้วนผ่านการฝึกอบรมเป็นเวลาหนึ่งปี

ก่อนหน้านี้พวกเขาได้สัมผัสพิษหมอกย้อนกลับจำลองของสมาคมเป็นเวลาสั้นๆ พวกเขาเข้าใจความเจ็บปวดของพิษหมอกย้อนกลับดีกว่าหลี่ฉี

นั่นคือเหตุผลที่ใบหน้าของบางคนซีดเผือด

ความเจ็บปวดจากพิษหมอกย้อนกลับเป็นสิ่งที่หลายคนไม่อยากเผชิญอย่างแน่นอน

รองหัวหน้าพูดเช่นนี้ คงหวังจะโน้มน้าวให้บางคนถอนตัว

โดยเฉพาะหลี่ฉี รองหัวหน้ามองไปที่หลี่ฉีบ่อยที่สุดขณะพูด

เขาดูเหมือนอยากให้เด็กหนุ่มที่ไม่ผ่านการฝึกอบรมคนนี้กลับไปอย่างว่าง่าย แต่หลี่ฉีไม่สนใจสายตาของเขา ปะปนอยู่ในฝูงชนและฟังคำพูดของเขาเหมือนคนอื่น

เมื่อเห็นว่าหลี่ฉีไม่มีปฏิกิริยา รองหัวหน้าหันไปมองหัวหน้า

สังเกตเห็นสายตาของเขา หัวหน้าหน่วยส่ายหน้า หันหลังก้าวเข้าสู่เขตหมอก:

"เมื่อไม่มีใครถอนตัว ตอนนี้... พวกเราออกเดินทาง!"

เขาพูดพลางก้าวรองเท้าบู๊ตเข้าสู่เส้นแบ่งเขตระหว่างเขตหมอกกับเขตปลอดภัย

พร้อมกับระลอกคลื่นในอากาศ หัวหน้าทั้งคนหายไปต่อหน้าทุกคน

ถัดมาคือรองหัวหน้า เขาเช่นกันเดินเข้าไปโดยไม่ลังเล

ที่เหลือคือนักสำรวจคนอื่นๆ พวกเขาลังเลเล็กน้อย แล้วจึงตามหลังผู้นำทั้งสอง ทยอยเข้าไปในเขตหมอกทีละคน

หลี่ฉีอยู่ท้ายสุด

เมื่อทุกคนหายไปต่อหน้าเขา เขาตั้งใจใช้ความสามารถพิเศษในการรับรู้มองดู

แต่เขากลับไม่เห็นอะไรเลย

ขมวดคิ้วเล็กน้อย หลี่ฉีลองยื่นมือเข้าไปในเขตหมอก

ภาพมหัศจรรย์ปรากฏต่อหน้าเขา

แม้สิ่งที่เขาเห็นตรงหน้าจะเป็นทุ่งราบอาบแสงอาทิตย์ แต่มือของเขากลับหายไปเหนือทุ่งราบ สิ่งที่รับรู้ได้ไม่ใช่แสงอาทิตย์อบอุ่นแห้งสบาย แต่เป็นอากาศเย็นชื้น

เขาสอดมือทั้งสองเข้าไป แล้วทั้งตัวก็จมหายเข้าไปในเขตหมอก

สิ่งที่เห็นตรงหน้าเปลี่ยนไปทันที

จากทุ่งราบแสงอาทิตย์ กลายเป็นป่าที่เต็มไปด้วยหมอก

หลี่ฉีหันไปมอง กำแพงเมืองรูบิโน่ตั้งตระหง่านอยู่กลางแสงอาทิตย์ เส้นแบ่งเขตใต้เท้าก็ชัดเจน

ด้านหนึ่งเป็นแสงอาทิตย์ อีกด้านเป็นหมอกบาง

มองป่าใหญ่ที่ปกคลุมด้วยหมอกบาง หลี่ฉีรู้สึกราวกับได้มาอีกโลกหนึ่ง

และเมื่อหลี่ฉี นักสำรวจหมอกคนสุดท้ายเข้ามาที่นี่ หัวหน้าที่เข้ามาในเขตหมอกเป็นคนแรกจึงยิ้มตะโกนกับทุกคน:

"ยินดีต้อนรับสู่เขตหมอก! พวกมือใหม่!"

หลี่ฉีโน้มตัวลง นิ้วจิกลงไปในดินที่ค่อนข้างนุ่ม

สัมผัสความชื้นในดิน หลี่ฉีในที่สุดก็รู้สึกถึงความเป็นจริงของโลกนี้

ที่นี่... คือเขตหมอก

......

"ไอ้เด็กนั่นไปเขตหมอกวันนี้เหรอ?"

ภายในสมาคมเมืองรูบิโน่ คาโรลสวมชุดนอน ไม่สนใจภาพลักษณ์ของตัวเอง มาที่ห้องของมาลู หาวพลางถาม

มาลูกอดอก กำลังพินิจวัตถุโบราณระดับพิเศษทรงกลมขนาดใหญ่ตรงหน้า ไม่แม้แต่จะมองคาโรลตอบว่า:

"น่าจะวันนี้ พูดถึง เธอไม่ไปส่งเขาเลยเหรอ?"

"ฮึ่ย เด็กนั่นไม่ชอบฉัน ฉันก็ไม่ไปส่งเขาแล้วกัน ประหยัดเวลาทำให้เขารำคาญใจ"

คาโรลเบ้ปาก พูดอย่างไม่พอใจ

หลี่ฉีไม่ชอบคาโรล คาโรลย่อมรู้สึกได้

แต่ถึงจะพูดอย่างนั้น คาโรลก็ไม่ได้เกลียดหลี่ฉี เพราะรักใคร่คนรักบ้าน เธอและคริสต์สนิทกันมาก สนิทยิ่งกว่าพี่น้องแท้ๆ เธอจึงเกลียดลูกชายของคริสต์ไม่ลง

แม้อีกฝ่ายจะรังเกียจเธอจนไม่อยากเจอหน้าก็ตาม

มาลูได้ยินน้ำเสียงน้อยใจเล็กๆ ของคาโรล ยิ้มกว้าง

เขาพูดว่า:

"ใครๆ ก็มีเวลาที่ถูกเกลียดกันทั้งนั้น เมื่อหลี่ฉีโตขึ้นอีกหน่อย เขาจะเข้าใจว่าเธอหวังดีกับเขาจริงๆ"

"? มาลู ฉันไม่ได้ยินผิดใช่ไหม เมื่อกี้นายพูดแทนฉันเหรอ?"

คาโรลมองมาลูอย่างประหลาดใจ

มาลูชะงักไป มองคาโรลด้วยสีหน้าเรียบเฉย:

"เธอได้ยินผิด ฉันเพิ่งพูดว่า สมน้ำหน้าเธอแล้วที่หลี่ฉีเกลียด"

"จี๊ด ไอ้คนขี้อาย พูดความจริงสองสามคำจะตายหรือไง"

คาโรลกลอกตาอย่างไม่พอใจ แต่ก็ไม่คิดเล่นงานมาลู

เธอเดินไปข้างมาลู มองวัตถุทรงกลมขนาดใหญ่ตรงหน้า น้ำเสียงจริงจังขึ้น:

"พูดถึง นี่เป็นวัตถุโบราณระดับพิเศษจริงๆ เหรอ?"

"วีนาบอกอย่างนั้น วัตถุโบราณของเขาเธอก็รู้ สิ่งที่แม้แต่วัตถุโบราณของเขายังทำลายไม่ได้ อย่างน้อยในแง่ความแข็งแกร่ง ก็สมกับเป็นวัตถุโบราณระดับพิเศษ"

มาลูพูดถึงวีนา

นักสำรวจระดับหมอกดำที่ตัดสินใจเข้าสู่ทะเลหมอกไร้ขอบ

คาโรลขมวดคิ้วเล็กน้อย พูดว่า:

"แต่สิ่งนี้พวกเราเปิดไม่ได้เลย ไม่รู้ว่าข้างในมีอะไร... เสียคนไปตั้งมากกว่าจะนำมันกลับมาได้ สุดท้ายอย่าให้เป็นของไร้ประโยชน์นะ"

มาลูไม่ตอบ เขาพินิจวัตถุทรงกลม ลูบเคราครุ่นคิด

วัตถุทรงกลมมีเส้นผ่านศูนย์กลางเกือบสามเมตร สีขาวบริสุทธิ์ทั้งชิ้น มีรอยแยกที่สังเกตได้ยากอยู่บนนั้น

รอยแยกเป็นระเบียบ มีรูปแบบพิเศษ แสดงว่าทรงกลมนี้สามารถเปิดจากภายนอกได้

แต่ไม่ว่าจะเป็นวีนาหรือนักสำรวจหมอกระดับหมอกลึกลับอื่นๆ ในหน่วยสำรวจ ก็ไม่สามารถเปิดมันได้

แม้จะเปิดไม่ได้ แต่ก็ยืนยันได้ว่าทรงกลมนี้เป็นวัตถุโบราณระดับพิเศษ และถูกวีนาตัดสินว่าอาจเกี่ยวข้องกับทะเลหมอกไร้ขอบ

เพราะพวกเขาพบทรงกลมในที่ที่ใกล้ทะเลหมอกไร้ขอบที่สุด

หน่วยสำรวจจึงนำมันกลับมา

แต่จนถึงบัดนี้ พวกเขาก็ยังหาวิธีเปิดวัตถุทรงกลมไม่ได้

"ส่งไปเมืองหลวงเถอะ บางทีพวกนั้นอาจมีวิธี"

คาโรลเสนอแบบขอไปที

พวกเขาคิดไม่ออก ก็ให้คนอื่นคิด อย่างไรพวกเขาก็ทำหน้าที่ของตนเองแล้ว เรื่องวิจัยวัตถุโบราณไม่เกี่ยวกับพวกเขา

มาลูพยักหน้า

ดูเหมือนตอนนี้จะทำได้แค่นี้

ทั้งสองคุยกันอยู่ จู่ๆ ก็เห็นคนรีบเดินผ่านไป

เป็นนักสำรวจหมอกระดับหมอกลึกลับที่สวมแว่นตา เขาเป็นสมาชิกของหน่วยสำรวจครั้งนี้เช่นเดียวกับคาโรลและคนอื่นๆ

เห็นนักสำรวจหมอกคนนี้ดูรีบร้อน คาโรลอดไม่ได้ที่จะเรียก:

"เฮ้ย ไอเด็ด เกิดอะไรขึ้น? รีบไปไหน?"

ชายหนุ่มแว่นตาชื่อไอเด็ดหันมามองคาโรล ตอบว่า:

"มีปัญหาเล็กน้อยที่สมาคมเมืองรูบิโน่ มีคนหมดสติเพราะพิษหมอกย้อนกลับ ตอนนี้ยังไม่ฟื้น ฉันจะไปดูหน่อย"

คาโรลได้ยินแล้วหัวเราะ: "มือใหม่คนไหนอีกล่ะ ไม่ปฏิบัติตามกฎเข้าไปในเขตหมอกชั้นลึก?"

เธอคิดว่าเป็นนักสำรวจหมอกมือใหม่ที่ไม่ปฏิบัติตามกฎ เข้าไปในเขตหมอกชั้นลึกกว่า จึงเจอพิษหมอกย้อนกลับรุนแรงหลังกลับมา

เรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นบ่อยในประวัติศาสตร์ของนักสำรวจหมอก นักสำรวจหมอกจึงชินชากับมัน บางครั้งยังเอามาเป็นเรื่องขำขันด้วยซ้ำ

แต่คำพูดต่อมาของไอเด็ด ทำให้คาโรลและมาลูมีสีหน้าจริงจังขึ้น

ไอเด็ดตอบว่า:

"นั่นแหละปัญหา คนที่เจอพิษหมอกย้อนกลับไม่ใช่นักสำรวจหมอก แค่คนธรรมดา และ..."

สีหน้าของไอเด็ดเคร่งเครียด:

"เขาไม่เคยออกจากเมืองรูบิโน่เลย"

(จบบท)