บทที่ 80 ลงยาพิษ (2)

หลังจากเปลี่ยนเสื้อผ้าเรียบร้อย ขยับไหล่เล็กน้อยเพื่อตรวจสอบว่าไม่กระทบการเคลื่อนไหว หลี่ฉีจึงพูดกับมาริอย่างจริงใจ:

"มาริ ขอบคุณมากสำหรับครั้งนี้นะ"

"ขอบคุณอะไรกัน ฉันช่วยนายไม่ได้ทำเพื่อนายสักหน่อย" มาริตอบเสียงแข็ง

มาริแค่นเสียงพลางตอบว่า:

"ฉันแค่อยากให้นายเป็นหุ่นซ้อมคู่ของฉัน เพื่อฝึกฝีมือฉันเท่านั้นแหละ"

เธอพูดพลางเชิดหน้า แต่ความตื่นเต้นหลังจากได้รับคำขอบคุณนั้น เจโรมีมองเห็นได้ชัดเจน

ถ้าเธอมีหางอยู่ข้างหลัง คงกระดิกจนบินได้แล้ว

หลี่ฉีเห็นคำพูดของมาริเป็นเรื่องธรรมดา คุณหนูผู้มีนิสัยเอาแต่ใจคนนี้ก็เป็นเช่นนี้เสมอ หลี่ฉีที่มักถูกมาริท้าประลองเคยชินกับเรื่องนี้มานานแล้ว

เขายังคงขอบคุณมาริอย่างจริงใจ แล้วพูดว่า:

"แต่ฉันยังมีเรื่องหนึ่งที่ต้องขอร้องเธอ"

"บอกมาสิ เรื่องอะไร ถ้าง่ายๆ คุณหนูอย่างฉันก็ไม่ใช่ว่าจะไม่ช่วยนายหรอกนะ" มาริตอบอย่างเย่อหยิ่ง

มาริกอดอก ท่าทางเหยียดสูง

หลี่ฉีพูดอย่างจริงจังและจริงใจ:

"ช่วยหาทางพาฉันออกจากแลนคานาหน่อย ถ้าเธอทำได้ ฉันจะสอนเทคนิคอัศวินและเวทมนตร์พิเศษที่มีเฉพาะฉันให้"

เมื่อหลี่ฉีพูดออกมา ทั้งเจโรมีและมาริต่างตะลึง

สีหน้าของเจโรมีดูแปลกยิ่งกว่า ส่วนมาริหลังจากตกตะลึงแล้ว ก็ถามเสียงเบา:

"พูดแบบนี้...นายเป็นสายลับจริงๆ สินะ..."

"จะใช่หรือไม่ใช่ตอนนี้ก็ไม่สำคัญแล้ว" หลี่ฉีตอบ "มาริ เธอจะช่วยฉันไหม?"

หลี่ฉีรอคำตอบจากมาริ

เจโรมียืนดูทั้งสองคนอยู่ข้างๆ โดยไม่พูดอะไร

ผ่านไปสักพัก มาริสูดหายใจลึกแล้วพูดว่า:

"เรื่องนี้ฉันตัดสินใจเองไม่ได้ แต่พ่อของฉันตัดสินใจได้ ถ้านายอยากออกจากแลนคานา ก็ไปคุยกับพ่อฉันเถอะ"

การที่มาริพบหลี่ฉีไม่ใช่เรื่องบังเอิญ

องค์เจ้าหญิงที่สองอิโรนาได้ติดต่อท่านดยุคมิลเลอร์ ให้ท่านดยุคมิลเลอร์หาทางพบหลี่ฉีก่อนองค์ชายใหญ่

ไม่เพียงแต่ท่านดยุคมิลเลอร์เท่านั้นที่ถูกส่งออกไป ยังมีหน่วยลับที่อิโรนากำลังฝึกอยู่ด้วย

แค่มาริเป็นคนพบหลี่ฉีก่อนเท่านั้นเอง

ดังนั้นถึงแม้ไม่มีเรื่องนี้ มาริก็ต้องกลับไปบอกพ่อของเธอ เอวานส์ มิลเลอร์ อยู่ดี มีเพียงเขาเท่านั้นที่สามารถตัดสินใจเรื่องการอยู่หรือไปของหลี่ฉีได้

......

หลี่ฉีไม่ลังเลมากนัก ก็ตกลงที่จะพบกับท่านดยุคมิลเลอร์

ในงานเลี้ยงค่ำวันนั้น มิลเลอร์ก็แบ่งเวลามาพบกับหลี่ฉี

ไม่เหมือนกับที่คิดไว้ ตอนแรกเมื่อได้ยินว่าท่านดยุคมิลเลอร์คนนี้เป็นรัฐมนตรีกลาโหม หลี่ฉีคิดว่าเขาคงเป็นคนรูปร่างสูงใหญ่กำยำ

เป็นนายพลตามความหมายดั้งเดิม

แต่ตอนนี้เมื่อได้พบกับมิลเลอร์ หลี่ฉีถึงพบว่า ท่านดยุคผู้นี้ผอมบางกว่าที่เขาคิดไว้มาก

ส่วนสูงก็ธรรมดา เป็นความสูงเฉลี่ยของชาวอิงกิลิส ใบหน้าก็ดูหมดจด ไม่ได้มีหนวดเครารุงรังดุดันอย่างที่หลี่ฉีคิดไว้

เมื่อเทียบกับทหาร คนตรงหน้านี้ดูเหมือนขุนนางตามความหมายดั้งเดิมมากกว่า

ทุกกิริยาท่าทางเต็มไปด้วย "ความสง่างาม" ที่มีเฉพาะในหมู่ขุนนาง

หลี่ฉีและมิลเลอร์ต่างนั่งคนละฝั่งของโต๊ะยาว ท่านดยุคมิลเลอร์ค่อยๆ ชิมสเต็กบนโต๊ะ แล้วถามหลี่ฉีขึ้นมาทันที:

"ปีนี้เธออายุสิบสี่ใช่ไหม?" ท่านดยุคถาม

"ครับ" หลี่ฉีตอบอย่างสุภาพ

"น่าเสียดายจริงๆ ไม่สามารถดื่มไวน์กับฉันได้" ท่านดยุคพูดพลางส่ายหน้า

มิลเลอร์แกว่งไวน์แดงในมือพลางยิ้มและพูดว่า:

"ไวน์ชั้นเลิศจากฟาลั่วเอ๋อ โบเย่ ศตวรรษที่แล้ว เพราะสงครามกับอูโน่ ไวน์นี้สูญหายไปมาก เหลืออยู่ในโลกไม่มากแล้ว

"ถ้าอายุเธอถึงเกณฑ์ ก็คงได้ลิ้มรสไวน์อันล้ำค่านี้"

"......"

ถึงอายุฉันถึงเกณฑ์ ฉันก็ไม่ชอบดื่มไวน์แดงอยู่ดี

หลี่ฉีบ่นในใจ

แต่ภายนอกยิ้มและพูดเออออไปว่า: "น่าเสียดายจริงๆ ครับ แต่ถ้าท่านดยุคไม่รังเกียจ หลังจากที่ผมบรรลุนิติภาวะแล้ว ผมจะนำไวน์ชั้นเลิศมาพบท่าน ตอนนั้นเราค่อยดื่มกันให้เมามาย"

"ดีมาก ฉันรอคอยวันนั้น" ท่านดยุคพยักหน้าพอใจ

มิลเลอร์แกว่งแก้วไวน์ ค่อยๆ จิบไวน์แดง

เมื่อวางแก้วลง เขาจึงเอ่ยอย่างจริงจัง:

"ฉันได้ยินจากมาริว่า เธอจะออกจากแลนคานา?"

"ครับ" หลี่ฉีตอบตรงๆ

"เพราะอะไรล่ะ? เธอน่าจะรู้ว่าฉันสนับสนุนใคร ที่นี่เธอไม่ต้องกังวลเรื่องคนขององค์ชายใหญ่ ไม่ต้องกลัวว่าจะมีคนฆ่าเธอ เธอสามารถรออย่างสบายใจจนกว่าพายุจะผ่านพ้นไป แล้วกลับไปเป็นอัจฉริยะเวทมนตร์ต่อไป ทำไมต้องออกไปด้วย?" ท่านดยุคถามเสียงจริงจัง

ถ้าหลี่ฉีกังวลว่าจะมีคนพยายามฆ่าเขา เมื่อเขามาถึงท่านดยุคมิลเลอร์แล้ว ก็สามารถวางความกังวลที่ไม่จำเป็นนี้ลงได้

เพื่อหน้าตาขององค์เจ้าหญิงอิโรนา เพื่อความรู้สึกของมาริที่มีต่อหลี่ฉี ท่านดยุคมิลเลอร์จะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อปกป้องหลี่ฉี

เขาไม่จำเป็นต้องออกไปเลย

หลี่ฉีก้มมองอาหารบนจาน มีดอาหารเลื่อนไปตามลายของอาหาร สักพักก็พูดเสียงเบาว่า:

"ขอถามคำถามที่อาจไม่สุภาพสักหน่อย ท่านคิดว่า องค์ชายใหญ่มีโอกาสชนะมากกว่า หรือองค์เจ้าหญิงที่สองมีโอกาสชนะมากกว่า?"

หลี่ฉีหมายถึงการแย่งชิงอำนาจในราชสำนักอิงกิลิส

แม้เขาจะไม่ได้เข้าไปพัวพันกับการแย่งชิงอำนาจทางการเมืองของอิงกิลิส แต่ก็เข้าใจว่าปัจจุบันอิโรนาดูเหมือนจะควบคุมอำนาจทางทหารและมีโอกาสชนะสูง แต่ความจริงแล้ว คนที่ได้เปรียบที่สุดยังคงเป็นองค์ชายใหญ่

องค์ชายใหญ่ควบคุมสถาบันเวทหม่อเต้า ควบคุมนักเวทมนตร์ในตำนานระดับสูงสุดของอิงกิลิส และหน่วยองครักษ์พระราชาที่แข็งแกร่งที่สุดของเมืองหลวงก็อยู่ในมือขององค์ชายใหญ่

อิโรนาดูเหมือนจะเป็นจอมพลใหญ่ของอิงกิลิส แต่ความจริงกองทหารที่เธอสามารถสั่งการได้มีจำกัด หากไม่มีการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากท่านดยุคมิลเลอร์ ตำแหน่งจอมพลของเธอแทบจะไม่ต่างอะไรจากตำแหน่งเปล่า

มีแต่ชื่อแต่ไม่มีอำนาจ โอกาสชนะแทบไม่มี

มิลเลอร์ก็รู้จุดนี้ แต่เขาไม่ใส่ใจ ตอบโดยไม่ลังเลว่า:

"จากสถานการณ์ปัจจุบัน องค์ชายซาเดนมีความได้เปรียบ" ท่านดยุคยอมรับตรงๆ

"แล้วท่านรับประกันได้อย่างไรว่า ถ้าองค์ชายซาเดนได้เป็นกษัตริย์จริง จะไม่มีการกวาดล้างผู้ที่เป็น 'สายลับ' อย่างผม?" หลี่ฉีถามเสียงเรียบ

"เธอมั่นใจขนาดนั้นเลยหรือ ว่าองค์ชายซาเดนจะชนะจริงๆ?" ท่านดยุคย้อนถาม

"ท่านเองก็บอกว่า องค์ชายใหญ่ซาเดนมีความได้เปรียบมาก"

หลี่ฉีตอบกลับ

มิลเลอร์หัวเราะพลางพูดว่า: "ฉันพูดไปแบบนั้นก็จริง แต่สถานการณ์ทางการเมืองเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา แล้วเธอจะรับประกันได้อย่างไรว่า ผู้ชนะในที่สุดจะไม่ใช่องค์เจ้าหญิงอิโรนาล่ะ?"

"ผมไม่สามารถรับประกันได้" หลี่ฉีตอบอย่างตรงไปตรงมา "ผมไม่รู้ว่าสุดท้ายแล้วองค์ชายใหญ่หรือองค์เจ้าหญิงที่สองจะได้ครองราชบัลลังก์ แต่ผมก็ไม่จำเป็นต้องรู้ เพียงแค่อยู่ห่างจากทั้งสองคน ผมก็จะได้สิ่งที่ผมต้องการ"

เขาพูดถึงตรงนี้ หยุดชั่วครู่แล้วเอ่ยคำหนึ่ง: "ความปลอดภัย"

"โลกนี้ไม่มีที่ไหนปลอดภัยหรอก" ท่านดยุคส่ายหน้า

"แต่อย่างน้อยในอูโน่ ผมไม่ต้องกังวลว่าจะถูกลอบสังหาร" หลี่ฉีตอบพลางชี้ไปที่ไหล่ของตัวเอง

ก่อนหน้านี้ในเขตคุก ถ้าไม่ใช่เพราะหลี่ฉีมีพลังแข็งแกร่ง ถ้าไม่ใช่เพราะสัญชาตญาณของเขาทำงานในช่วงวิกฤต หัวใจของเขาก็คงถูกกระสุนต้านเวทเจาะทะลุไปแล้ว

นี่ยังเป็นสถานการณ์ที่มีคนล้อมโจมตีหลี่ฉี และคนรอบข้างล้วนเป็นศัตรูกับเขา

แล้วถ้าเป็นในชีวิตประจำวันล่ะ?

ถ้ามือสังหารไม่ได้มีแค่คนเดียวล่ะ?

หลี่ฉีไม่สามารถเปิดโล่ป้องกันตลอดเวลาได้ ดังนั้นเขาจึงไม่อยากอยู่ที่นี่

และเหตุผลไม่ได้มีเพียงเท่านี้

เมื่อการสนทนามาถึงจุดนี้ ทั้งมิลเลอร์และหลี่ฉีต่างเงียบลง

ท่านดยุคมิลเลอร์จิบไวน์แดงอีกครั้ง เงยหน้ามองหลี่ฉีที่กำลังพยายามตัดสเต็ก ยิ้มแล้วพูดว่า:

"ถ้าองค์เจ้าหญิงอิโรนาชนะ เธอก็ไม่จำเป็นต้องกังวลกับปัญหานี้เช่นกัน" ท่านดยุคเสนอ

"งั้นเรากลับมาที่คำถามเดิม ท่านมิลเลอร์ ท่านจะรับประกันได้อย่างไรว่าองค์เจ้าหญิงที่สองจะชนะแน่นอน?" หลี่ฉีย้อนถาม

"ถ้าอุปกรณ์เวทหม่อเต้าทางการสามารถพัฒนาขึ้นมาได้ เส้นทางข้างหน้าขององค์เจ้าหญิงอิโรนาก็จะราบรื่น! และนั่นต้องการความช่วยเหลือจากเธอ กีลี่!" ท่านดยุคย้ำชัด

มิลเลอร์ลุกขึ้นยืน เดินมาข้างหลี่ฉี พูดอย่างจริงใจกับเขาว่า:

"เรื่องของเธอฉันรู้แล้ว องค์เจ้าหญิงอิโรนาเชื่อว่าเธอสามารถสร้างอุปกรณ์เวทหม่อเต้าที่ก้าวหน้ากว่าศาสตราจารย์เด๋อลี่เอิน ฉันก็เชื่อว่าเธอสามารถสร้างอุปกรณ์เวทหม่อเต้าที่ก้าวหน้ากว่าได้!

"ถ้าอุปกรณ์เวทหม่อเต้าของเธอสามารถผลิตจำนวนมากได้ ก็จะทำให้องค์เจ้าหญิงอิโรนาได้รับความเคารพในกองทัพอย่างไม่มีใครเทียบ! และยังทำให้พวกนักเวทมนตร์แก่ๆ ที่รู้แต่จะออกคำสั่งจากที่สูงต้องหุบปาก!

"เมื่อถึงเวลานั้น องค์เจ้าหญิงอิโรนาได้เป็นราชินีองค์ใหม่ ยังจะไม่สามารถรับประกันความปลอดภัยของเธอได้อีกหรือ?"

"ถึงจะเป็นเช่นนั้น แต่พวกท่านรับประกันได้หรือว่า ในสงครามที่กำลังกลืนกินโลกนี้ อิงกิลิสจะสามารถคว้าชัยชนะสุดท้ายได้?" หลี่ฉีถามด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง

หลี่ฉีถามคำถามสำคัญนี้อีกครั้ง

อิงกิลิสเคยเป็นประเทศที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก แต่นั่นก็เป็นอดีต

เมื่ออาวุธปืนถูกพัฒนาขึ้น เมื่อเทคโนโลยีที่เหนือกว่าถูกพัฒนาขึ้นจากประเทศอื่น อิงกิลิสที่ยังคงเดินอยู่กับที่ ก็ถูกประเทศอื่นทิ้งห่างอย่างแน่นอน

ตอนนี้อิงกิลิสกำลังพ่ายแพ้อย่างยับเยินในสงครามกับอูโน่

สหพันธรัฐชีปก็ไล่ตามติดจนอิงกิลิสต้องถอยแนวป้องกันถอยหลัง

ถ้าอิงกิลิสไม่เปลี่ยนแปลง ความพ่ายแพ้ก็จะเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

แม้กระทั่งการล่มสลายของประเทศก็ไม่ใช่การหวาดระแวงเกินจริง!

แล้วถ้าเป็นเช่นนั้น ทำไมหลี่ฉีจะต้องอยู่ที่นี่ด้วย?

"ฉันบอกแล้วว่า แค่มีอุปกรณ์เวทหม่อเต้า! อุปกรณ์เวทหม่อเต้าที่เธอใช้วันนั้น ที่ทำลายลานกว้างทั้งหมดในเขตคุก! กองทัพของเราก็จะเอาชนะทุกการต่อสู้ได้!" ท่านดยุคยืนยันอย่างหนักแน่น

มิลเลอร์กล่าวอีกครั้ง

ความเสียหายที่หลี่ฉีก่อในเขตคุกวันนั้น ยังใหญ่กว่าความเสียหายที่เกิดขึ้นในห้องทดลองส่วนตัวของศาสตราจารย์เด๋อลี่เอิน!

มิลเลอร์รู้ว่านั่นต้องเป็นพลังของอุปกรณ์เวทหม่อเต้าแน่นอน

ดังนั้นเขาซึ่งแต่เดิมรังเกียจหลี่ฉี คิดว่าลูกสาวมาริไปวุ่นวายกับหลี่ฉี ถึงได้ให้ความสำคัญกับเขา

ตามที่เขาพูด แค่มีอุปกรณ์เวทหม่อเต้า แค่มีอุปกรณ์เวทหม่อเต้าแบบเดียวกับที่หลี่ฉีสวมใส่วันนั้น กองทัพของอิงกิลิสก็จะเอาชนะทุกการรบได้!

"ท่านมิลเลอร์ครับ ท่านหมายความว่า พวกท่านต้องการใช้สิ่งที่ผมสร้างขึ้นไปต่อสู้กับประชาชนในประเทศของผม ใช่ไหมครับ?" หลี่ฉีถามเสียงเนิบช้า

สีหน้าของท่านดยุคมิลเลอร์เปลี่ยนเป็นเย็นชาทันที เขาจ้องหลี่ฉีตรงๆ พลางพูดว่า:

"ดังนั้น เธอยังคงนับตัวเองเป็นคนอูโน่อยู่" ท่านดยุคพูดเสียงเย็น

"......"

หลี่ฉีไม่พูดอะไร แต่ความเงียบของเขาบอกทุกอย่าง

มิลเลอร์เห็นดังนั้นจึงถอนหายใจยาว เขาเดินออกจากข้างหลี่ฉี กลับไปนั่งที่เดิมพลางพูดว่า:

"น่าเสียดายจริงๆ ฉันนึกว่าเธอจะเลือกอยู่ต่อเสียอีก" ท่านดยุคพูดด้วยน้ำเสียงผิดหวัง

"ถ้า...ท่านไม่ได้ลงยาพิษในอาหาร ผมอาจจะเลือกอยู่ต่อก็ได้นะครับ" หลี่ฉีตอบเสียงเรียบ

หลี่ฉีวางมีดและส้อม

สเต็กตรงหน้าเขาถูกตัดเป็นชิ้นเล็กๆ แต่เขาไม่ได้แตะแม้แต่คำเดียว เพราะเขาเห็นการไหลของพลังเวทพิเศษในสเต็ก

นั่นคือยาพิษสำหรับนักเวทมนตร์

(จบบท)