บทที่ 120 - ไข่หงส์ผู้ทะนงตน

บทที่ 120 - ไข่หงส์ผู้ทะนงตน

ลุงฝูมีความสามารถในการจัดการที่รวดเร็วมาก เพียงวันเดียวเขาก็ตามหาช่างทองที่เก่งที่สุดในเมืองซีอานมาได้ถึงเจ็ดคน

เนื่องจากเฝิงอิงเติบโตมาในพื้นที่ปกครองสือจู้ หยุนเจาจึงคาดเดาว่าเด็กสาวคนนี้คงจะมีลักษณะนิสัยเด่นชัดของชนเผ่าทางตะวันตกเฉียงใต้

ไม่ว่าจะเป็นชาวอี๋ ชาวถู่ หรือชาวเชียงที่มีจำนวนมากที่สุด รวมถึงชาวอุสซัง ต่างก็มีนิสัยชอบสวมใส่เครื่องประดับชิ้นใหญ่

นานวันเข้า หญิงสาวชาวฮั่นจำนวนมากจึงเริ่มมีนิสัยเช่นนี้ตามไปด้วย

ตามที่หยุนเจารู้มา เครื่องประดับที่หนักที่สุดอาจมีน้ำหนักมากกว่ายี่สิบชั่งเลยทีเดียว

เฉียนตัวตัวเมื่อเห็นช่างฝีมือคัดเลือกอัญมณีและหยกที่ล้ำค่าจนน่าอิจฉาจำนวนมากออกมา ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกชื่นชม

เฉียนเส้าเส้าพลางเช็ดหัวตะปูทองเหลืองที่เขาได้มาจากเขาเส้าหัวพลางเอ่ยกับพี่สาวว่า "ในอนาคตข้าจะสร้างชุดที่ใหญ่กว่าและหนักกว่านี้ให้ท่านแน่นอน"

เฉียนตัวตัวเอ่ยด้วยความเศร้าสร้อย "พี่สาวไม่ได้สนใจเรื่องเครื่องประดับหรอก เพียงแต่พวกเราเกิดมาต่ำต้อย ไม่เหมือนคนอื่นที่ขอเพียงเป็นทายาทตระกูลดัง ก็จะได้รับการยกย่องจากผู้อื่นโดยไม่ต้องทำอะไรเลย"

เฉียนเส้าเส้าวางหัวตะปูลงแล้วกล่าว "เหตุใดข้าถึงไม่มีความคิดเช่นนั้นบ้าง? ข้าว่าพี่สาวคงจะอยู่ในหอนางโลมนานเกินไป จนติดเอานิสัยหลอกลวงของแม่เล้าเหลียงมาใช้เสียแล้ว"

"ฐานะคืออะไร?"

"เมื่อวานยังเป็นคุณหนูในจวนอัครเสนาบดี แต่วันนี้กลับกลายเป็นโสเภณีขายเสียงหัวเราะอยู่ริมถนน เรื่องแบบนี้พวกเราสองพี่น้องยังเห็นมาไม่พออีกหรือ?"

"คำพูดที่นายน้อยเคยพูดไว้นั่นแหละคือสิ่งที่ดีที่สุด—ชะตาข้า ข้ากำหนดเอง มิใช่สวรรค์!"

"เฝิงอิงคนนั้นแม้ตระกูลหยุนจะให้ความสำคัญ สาเหตุที่สำคัญที่สุดก็เพราะนางมีประโยชน์ต่อบ้านเรา"

"และความมีประโยชน์นี้ก็คือสิ่งที่พ่อและพี่ชายของนางยอมสละชีวิตแลกมาให้ นี่ไม่ใช่เรื่องน่าอิจฉาเลย หากน้องชายอย่างข้าต้องสละชีวิตเพื่อเอาเครื่องประดับชุดนี้มาให้ท่าน ท่านจะดีใจอย่างนั้นหรือ?"

เฉียนตัวตัวโอบกอดไหล่น้องชายพลางเอาหน้าแนบกับหน้าน้องชายแล้วกระซิบเบาๆ "เจ้าต่างหากคือชีวิตของข้า"

เฉียนเส้าเส้าเงยหน้าขึ้นรับความอบอุ่นอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะบอกพี่สาวว่า "ท่านอย่าไปหลงรักนายน้อยเข้าล่ะ มันไม่ใช่เรื่องดีหรอก"

เฉียนตัวตัวประหลาดใจ "เอ๊ะ? เจ้าไม่ได้ปลาบปลื้มนายน้อยของเจ้ามากหรอกหรือ?"

เฉียนเส้าเส้าบอกว่า "ปลาบปลื้มก็ไม่จำเป็นต้องให้เขามาเป็นพี่เขยข้าเสียหน่อย"

"เจ้าคิดว่าเขาไม่ดีหรือ?"

"ความจริงเขาดีมาก ดีต่อชาวอำเภอหลานเถียนทุกคน"

"ในเมื่อเขาเป็นคนดี เหตุใดข้าถึงจะเป็นครอบครัวเดียวกันไม่ได้ล่ะ?"

"เขามีเรื่องให้ทำมากมายจนไม่มีเวลามาดูแลท่านหรอก..."

เฉียนตัวตัวหัวเราะพลางลูบแก้มน้องชาย ก่อนจะสะพายกระเป๋าหนังสือเดินออกจากบ้านมุ่งหน้าไปยังสำนักศึกษาเขาหยก

เฉียนเส้าเส้ามองตามหลังพี่สาวที่เดินจากไป แล้วหันมามองหยุนเจาที่นั่งอ่านหนังสืออยู่ในห้องหนังสือ ก่อนจะพยักหน้าแล้วกระซิบเบาๆ "ที่ข้าพูดมาไม่ผิดหรอก"

เด็กที่เติบโตมาในหอนางโลมย่อมมองเรื่องความรักเหล่านี้ออกนานแล้ว ในโลกใบนี้ ไม่มีสิ่งใดสำคัญไปกว่าการทำให้ตนเองมีชีวิตที่สุขสบาย

เสบียงใหม่ของตระกูลหยุนเพิ่งจะถูกเก็บเกี่ยวมา ก็ถูกชาวบ้านนำเสบียงของตนมาแลกไปจนหมด

ทว่าพวกเขายังคงไม่เต็มใจที่จะปลูกพืชชนิดใหม่นี้ในนาข้าว แต่เตรียมจะปลูกในที่ดอนในวงกว้างในปีหน้าแทน

หยุนเจารู้ดีว่าสำหรับพวกเขาแล้ว นี่ถือเป็นการเสี่ยงเดิมพันที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแล้ว

สถานการณ์ภัยแล้งในกวนจงยังคงไม่ดีขึ้นหลังจากเก็บเกี่ยวฤดูร้อนเสร็จสิ้นลง นั่นหมายความว่าสวรรค์เบื้องบนไม่ยอมให้โอกาสชาวบ้านในการปลูกพืชฤดูใบไม้ร่วงทดแทนเลย

ด้วยเหตุนี้ กองกำลังของพวกโจรจึงเริ่มขยายอำนาจให้ยิ่งใหญ่ขึ้น

หงเฉิงโถ่วไม่ได้เขียนจดหมายมาหาหยุนเจานานแล้ว จากข่าวในประกาศทางการ หยุนเจาก็รับรู้ได้ถึงความรุนแรงของสถานการณ์อย่างชัดเจน

ภัยแล้งในครั้งนี้ไม่ได้เกิดขึ้นเพียงแค่ในกวนจงหรือซานซีเท่านั้น แต่ยังเกิดขึ้นในเหอหนาน เหอเป่ย และซานตงพร้อมๆ กันด้วย อาจกล่าวได้ว่าพื้นที่ตั้งแต่ตอนใต้ของแม่น้ำหวยลงไปล้วนแต่กำลังประสบภัยพิบัติ

หยุนเจาไม่รู้ว่าราชสำนักเตรียมจะใช้วิธีใดมาบรรเทาทุกข์ให้แก่ราษฎรเหล่านี้ เขาอยากจะรู้จริงๆ

เมื่อก้าวเข้าสู่เดือนแปด หยุนเจายังคงไม่เห็นประกาศเกี่ยวกับการบรรเทาทุกข์จากราชสำนักเลย แต่กลับได้ยินข่าวเรื่องหยวนฉงฮวั่นถูกประหารชีวิตด้วยการแล่เนื้อทั้งเป็น และครอบครัวถูกเนรเทศออกไปไกลถึงสามพันลี้

ในปีนี้ หยวนฉงฮวั่นเพิ่งจะมีอายุได้สี่สิบหกปีเท่านั้น

มีผู้ยิ่งใหญ่อีกคนหนึ่งต้องปิดฉากลงไปแล้ว... แต่สภาพแวดล้อมของราชวงศ์หมิงกลับไม่ได้ดีขึ้นเลย

ในประกาศทางการบนโต๊ะของหยุนเจาไม่มีข่าวดีแม้แต่เรื่องเดียว คาดว่าบนโต๊ะของฮ่องเต้ก็คงจะเป็นเช่นเดียวกัน หรืออาจจะแย่กว่านั้น

จนกระทั่งก่อนเข้านอน หยุนเจาก็ยังคงมีอารมณ์ที่ย่ำแย่ ไม่รู้ว่าฮ่องเต้ที่พำนักอยู่ในวังหลวงในตอนนี้จะมีความรู้สึกเช่นไร

ฮ่องเต้ไร้ความสามารถในการเผชิญกับวิกฤตที่ราษฎรต้องพบเจอ แต่หยุนเจานั้นมีวิธี

ในกวนจงที่กว้างใหญ่ เพราะสาเหตุจากภัยแล้ง เศรษฐกิจจึงล่มสลายไปหมดแล้ว สิ่งที่หยุนเจาต้องทำก็คือการฟื้นฟูเศรษฐกิจขึ้นมาใหม่เท่านั้น

เมื่อก่อน ผู้คนต่างมุ่งเป้าไปที่เรื่องเสบียงและการทำให้อิ่มท้อง เพื่อที่จะได้กินให้อิ่มพวกเขาจึงหยุดการผลิตและการค้าขายทั้งหมด

บัดนี้ อำเภอหลานเถียนมีเสบียงแล้ว ย่อมมีเงื่อนไขพื้นฐานในการฟื้นฟูการผลิตและการใช้ชีวิตทางเศรษฐกิจขึ้นมา

ภายใต้เงื่อนไขนี้ หยุนเจาจึงตั้งใจสั่งให้มีการก่อสร้างสำนักศึกษาเขาหยกครั้งใหญ่ ด้วยเหตุนี้จึงช่วยแก้ปัญหาการใช้ชีวิตของช่างหิน ช่างไม้ ช่างปูน ช่างกระเบื้อง และส่วนหนึ่งของกลุ่มผู้อพยพที่อาศัยการขายแรงงานเพื่อเลี้ยงชีพได้

และการสร้างสำนักศึกษาเขาหยกก็ต้องการทรัพยากรจำนวนมากมาสนับสนุน ไม่นานนัก แหล่งตัดหิน เตาเผาอิฐ ผู้ผลิตกระเบื้องและตะปูเหล็ก ต่างก็มีทางรอด

แม้ว่าในตอนนี้สิ่งที่หมุนเวียนอยู่ในตลาดจะยังคงเป็นเสบียง และเสบียงก็เปรียบเสมือนเงินตรา

ทว่าเมื่อมีเสบียงเหลือเฟือขึ้นมา การซื้อขายย่อมเกิดขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ในเวลานี้ ชาวอำเภอหลานเถียนต่างก็มีเสบียงสะสมไว้ในบ้านบ้างแล้ว การแบกเสบียงเพื่อไปแลกเปลี่ยนสินค้าต่อสินค้ากันย่อมไม่ใช่เรื่องที่สะดวกนัก

เพื่อให้ชาวบ้านมีเงินในการแลกเปลี่ยน หยุนเจาจึงเริ่มโครงการปรับปรุงระบบชลประทานครั้งใหญ่ขึ้นมาอีกครั้ง โดยการจ่ายเป็นเงินตรา เพื่อสร้างความเชื่อมั่นในเงินตราให้แก่ชาวบ้าน

และในวันนี้เอง เมื่อผู้คนพบว่าพืชผลฤดูใบไม้ร่วงเติบโตได้ดี และเสบียงใหม่ของตระกูลหยุนก็ให้ผลผลิตสูงอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ในที่สุดจึงเริ่มมีคนพยายามใช้เงินตรามาซื้อเสบียงใหม่ของตระกูลหยุน

แม้ว่ายอดการซื้อขายจะยังไม่สูงนัก ทว่าหยุนเจาก็มีความสุขยิ่งนัก

เขาเชื่อว่าตราบใดที่เริ่มต้นขึ้นแล้ว แรงเหวี่ยงทางเศรษฐกิจจะทำให้เงินในมือของชาวบ้านเริ่มฟื้นฟูอุตสาหกรรมอื่นๆ ให้กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง

หยุนเจามั่นใจว่าภายในสามปี เขาจะสามารถฟื้นฟูชีวิตความเป็นอยู่ของชาวอำเภอหลานเถียนให้กลับไปอยู่ในระดับเดียวกับช่วงต้นรัชศกว่านหลี่ได้

ยิ่งเรื่องในอำเภอหลานเถียนดำเนินไปอย่างราบรื่นเพียงใด หยุนเจาก็ยิ่งรู้สึกผิดหวังในราชวงศ์หมิงมากขึ้นเท่านั้น เขาไม่เชื่อว่าราชวงศ์หมิงจะไม่มีคนเก่ง ไม่เชื่อว่าในราชวงศ์ที่เก่าแก่แห่งนี้จะมีแต่พวกกินแรงราษฎรไปวันๆ

ทว่าคนเก่งเหล่านั้น ก็เหมือนกับที่ท่านเจ้าเมืองจางเต้าหลี่เคยพูดไว้ พวกเขาไม่มีความรักความผูกพันต่อแผ่นดินนี้ คิดเพียงว่าใต้หล้าเป็นของฮ่องเต้เพียงคนเดียว ดีร้ายอย่างไรก็ไม่เกี่ยวข้องกับตน พวกเขาเพียงอยากจะเกาะกินเลือดเนื้อของราชวงศ์หมิงเพื่อทำให้ตนเองร่ำรวยเท่านั้น

หลายครั้งที่หยุนเจาคิดว่า ขุนนางที่ทำงานไปวันๆ โดยไม่รับผิดชอบต่อหน้าที่นั้น น่ากลัวยิ่งกว่าขุนนางกังฉินเสียอีก

หยุนเจาที่นอนไม่หลับมองผ่านม่านหน้าต่างออกไป ก็เห็นแสงไฟระยิบระยับอยู่บนเขาหยก นั่นคือสัญญาณว่าเหล่านักเรียนและช่างฝีมือในสำนักศึกษาเขาหยกยังคงยุ่งวุ่นวายกันอยู่

เมื่อทุกคนเริ่มยุ่งวุ่นวายกันแล้ว หยุนเจาจึงสามารถนอนหลับได้อย่างสนิทใจเสียที

เช้าวันต่อมา หยุนเจาตื่นสายมาก เมื่อเขาลืมตาขึ้นมา ก็เห็นเฉียนเส้าเส้าหมอบอยู่ข้างเตียงจ้องมองเขาอยู่

"เหตุใดไม่ปลุกข้า?" หยุนเจาหาวออกมาคำหนึ่ง อยากจะนอนต่อใจจะขาด แต่สุดท้ายก็ลุกขึ้นมาจากเตียงจนได้

"เมื่อคืนลุงฝูยังคงไม่กลับมา เฝิงอิงคนนั้นก็ยังไม่มา เครื่องประดับสร้างเสร็จเรียบร้อยแล้ว น้ำหนักไม่ถึงยี่สิบชั่ง ช่างทองบอกว่าหนักเพียงสิบสองชั่งเท่านั้น หากเพิ่มน้ำหนักไปมากกว่านี้ เครื่องประดับจะไม่สวยงามแล้ว หากนายน้อยยืนกรานจะให้ครบยี่สิบชั่ง ช่างทองแนะนำว่าให้นายน้อยเอาทองคำแท่งส่งไปให้แม่นางคนนั้นเลยจะดีกว่า ไม่จำเป็นต้องทำเป็นเครื่องประดับหรอก"

หยุนเจาพยักหน้าแสดงว่ารับรู้แล้ว

ช่างฝีมือชั้นยอดมักจะมีอารมณ์ศิลปินอยู่บ้าง ซึ่งนับว่าเป็นเรื่องปกติธรรมดา

หยุนฝูจากไปเมื่อสองวันก่อน และยังพาหยุนจ่ากับหยุนอี่ไปด้วย ทั้งสามคนมีอาวุธครบมือและขี่ม้าออกไป

จนถึงตอนนี้ยังไม่มีข่าวส่งกลับมาเลย ไม่รู้ว่าเฝิงอิงคนนั้นเมื่อรู้ว่าคลังอาวุธตกเป็นของข้าแล้ว จะมีความรู้สึกเช่นไร

หากนางยอมตัดใจกลับไปยังเสฉวนโดยตรงย่อมเป็นเรื่องที่ดีที่สุด ถึงเวลานั้น หยุนเจาเพียงส่งคนนำเครื่องประดับล้ำค่าที่สร้างเสร็จแล้วไปมอบให้นาง ก็นับว่าเป็นการจบเรื่องนี้ลงอย่างสมบูรณ์

ผู้หญิงอย่างเฝิงอิงไม่ควรจะมีความเกี่ยวข้องใดๆ กับเขาเลย

คนหนึ่งคือหงส์ที่อยู่บนฟ้าผู้สูงส่ง อีกคนคือโจรดินที่เพิ่งจะพ้นความยากจน คนสองคนเช่นนี้เกิดมาเพื่อเป็นศัตรูกันโดยแท้

หยุนเจาไม่อยากเป็นศัตรูกับเฝิงอิง

การเป็นศัตรูกับคนที่มีความถูกต้องทางการเมืองอย่างนาง เขาจะกลายเป็นตัวร้ายที่ผู้คนก่นด่าได้ง่ายมาก ซึ่งไม่มีผลดีเลยแม้แต่น้อยต่อการดำเนินตามแผนการใหญ่ในอนาคตของเขา

ทว่าหยุนเจามักจะรู้สึกว่าเรื่องราวจะไม่จบลงง่ายๆ เช่นนี้ เขาจึงเตรียมแผนรับมือไว้หลายรูปแบบเพื่อเผื่อกรณีฉุกเฉิน

ในช่วงเที่ยงวัน ขณะที่หยุนเจากำลังพิจารณาวิธีการบดเมล็ดข้าวโพดและแกะเปลือกออกเพื่อทำเป็นโจ๊กข้าวโพดเมล็ดหยาบที่เขาชื่นชอบ

หยุนฝูก็กลับมาแล้ว เมื่อดูจากสีหน้าของเขาดูเหมือนจะมีความสุขมาก หยุนเจาจึงทิ้งเศษข้าวโพดในมือลงในครกหิน พลางยิ้มให้หยุนฝูแล้วถามว่า "เฝิงอิงไปแล้วหรือ?"

หยุนฝูหัวเราะ "พอนางได้ยินว่าท่านสังหารเจี้ยนหนูไปได้สิบคน นางก็ฝากข้ามาทักทายท่าน และขอบคุณที่ท่านช่วยกำจัดเจี้ยนหนูสิบคนนั้นเพื่อล้างแค้นให้แก่ญาติพี่น้องของนาง คลังอาวุธนี้ ท่านได้รับไปอย่างชอบธรรมแล้ว!"

หยุนเจายิ้มกล่าว "นางช่างทะนงตนจริงๆ นะ"

หยุนฝูหัวเราะ "ตอนที่นางหรี่ตามองข้านะ ช่างเหมือนท่านเหลือเกิน เจ้าพวกคนโฉดทั้งสองคนไม่มีใครเชื่อใจข้าเลย ต่างก็ระแวงในจุดยืนของข้ากันทั้งคู่!"

(จบแล้ว)