บทที่ 170 ขั้นบันไดที่ห้า!
บทที่ 170 ขั้นบันไดที่ห้า!
“โฮก โฮก โฮก!”
แมงป่องยักษ์คำรามอย่างบ้าคลั่ง กลิ่นอายอันน่าหวาดกลัวกวาดล้างไปทั่วท้องทะเลทราย
ใบหน้าของหานเสียนเอ๋อร์ยิ่งซีดเผือดลงด้วยความหวาดกลัว
พริบตาเดียว
แมงป่องยักษ์ตนหนึ่งก็มาปรากฏกายเบื้องหน้านางราวกับสายฟ้าฟาด
ปลายหางอันแหลมคมของมันเปล่งประกายเย็นเยียบจนน่าขนลุก
มันแทงตรงเข้าหาหน้าอกของนางในทันที
ความเร็วของมันรวดเร็วเกินไป
รวดเร็วเสียจนหานเสียนเอ๋อร์มิทันได้ตอบโต้ใดๆ
“ยังมิเพียงพออีกรึ?”
ใบหน้าของหานเสียนเอ๋อร์เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง
นางติดอยู่ที่นี่มาเป็นเวลาหนึ่งเดือนแล้ว และในหนึ่งเดือนที่ผ่านมา นางมิทราบว่าตนเองล้มเหลวไปกี่ครั้งต่อกี่ครั้ง
ทว่ามิต่อว่านางจะดิ้นรนเพียงใด
มิต่อว่านางจะพยายามหนักหนาสักแค่ไหน
นางก็ยังคงล้มเหลวอยู่ดี
“ตู้ม!”
ในตอนนั้นเอง เสียงระเบิดพลันดังขึ้นกะทันหัน
ร่างกายของแมงป่องยักษ์แตกสลายกลายเป็นเศษเสี้ยวในพริบตา โดยมีกระบี่ยาวสีฟ้าเล่มหนึ่งมาแทนที่ตำแหน่งนั้น
สิ่งนี้ทำให้หานเสียนเอ๋อร์สั่นสะท้านไปทั้งตัว
“มิได้พบกันเสียนานนะ”
สุ้มเสียงทุ้มต่ำดังมาจากเบื้องหลังของนาง
ร่างสูงโปร่งดูองอาจพลันปรากฏกายขึ้นในทันที
“เย่... เย่ฮัน เป็นท่านรึ?”
เมื่อเห็นเย่ฮัน หานเสียนเอ๋อร์ฉายแววประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด นางมิคาดคิดเลยว่าเขาจะมาอยู่ที่นี่
“ขอรับ จัดการพวกนี้ก่อนเถอะ”
เย่ฮันพยักหน้าแล้วจ้องมองไปเบื้องหน้า
เป็นไปตามที่คิด
ในวินาทีที่เขาปรากฏตัว
จำนวนของแมงป่องยักษ์ที่เดิมทีมีเพียงสิบกว่าตน กลับทวีคูณขึ้นเป็นมากกว่าสามสิบตนในพริบตา
“นี่รึคือโหมดผู้เล่นสองคน?”
เย่ฮันพึมพำกับตนเอง
ความยากมันเพิ่มขึ้นมหาศาลจริงๆ
“โฮก!”
เสียงคำรามอย่างโกรธเกรี้ยวระเบิดขึ้น
ในวินาทีนั้น แมงป่องยักษ์ทั้งสามสิบกว่าตนพุ่งทะยานเข้ามาพร้อมกัน ร่างกายอันมหึมาของพวกมันมาพร้อมกับแรงกดดันที่น่าหวาดกลัวอย่างที่สุด
“ระวังนะ!”
หานเสียนเอ๋อร์ร้องตะโกนด้วยความร้อนรน
นางกังวลใจยิ่งนักในยามนี้
ลำพังแมงป่องสิบกว่าตนนาวก็รับมือมิไหวแล้ว และยามนี้กลับเพิ่มเป็นสามสิบกว่าตน...
“มิเป็นไรหรอกขอรับ!”
เย่ฮันโบกมือเบาๆ
จากนั้นเขาสะบัดมืออีกครา
กระบี่ยาวสิบสามเล่มพลันปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเขาในพริบตา
พลังวิญญาณมหาศาลพรั่งพรูออกมาในวินาทีนั้น
“ไป!”
“วูบ วูบ วูบ!”
ราวกับสายรุ้งพุ่งทะยานยามตะวันฉาย
กระบี่ยาวทั้งสิบสามเล่มเปรียบเสมือนสายรุ้งสิบสามสาย พุ่งเข้าประชิดตัวเหล่าแมงป่องยักษ์ในชั่วพริบตา
“ปัง ปัง ปัง!”
เสียงระเบิดดังขึ้นต่อเนื่องมขาดสาย
พริบตาเดียว แมงป่องยักษ์สิบสามตนก็ถูกระเบิดจนแหลกลาญ
ฉากนี้ทำเอาหานเสียนเอ๋อร์ตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ
“นี่มัน...”
นางมิคาดคิดเลยว่าแมงป่องยักษ์ที่นางมิอาจจัดการได้มาเนิ่นนาน กลับถูกเย่ฮันกำราบลงได้อย่างง่ายดายถึงเพียงนี้
ความจริงแล้ว เย่ฮันเองก็ฉงนใจอยู่บ้าง
บันไดวิญญาณสถิตขั้นแรกนี้ดูเหมือนจะมิได้ยากเย็นแต่อย่างใด
ทว่าสิ่งที่เขาหารู้ไม่ก็คือ บททดสอบสามด่านแรกของเขานั้นแตกต่างจากของผู้อื่น ทว่านั่นเป็นเรื่องราวหลังจากนี้
จากนั้น เย่ฮันควบคุมกระบี่ยาวทั้งสิบสามเล่มอีกครั้ง ปลดปล่อยการโจมตีประดุจพายุเข้าใส่แมงป่องที่เหลือ
“ปัง ปัง ปัง!”
พายุแห่งการทำลายล้างโหมกระหน่ำ
ภายใต้การโจมตีอย่างหนักหน่วงของเย่ฮัน แมงป่องยักษ์ทั้งสามสิบกว่าตนก็ถูกกวาดล้างจนสิ้นซากในเวลาอันรวดเร็ว
“ขอแสดงความยินดีที่เจ้าผ่านการทดสอบ”
สุ้มเสียงนั้นดังขึ้นอีกครั้ง
ในเวลาเดียวกัน เย่ฮันพบว่าตนเองกลับมาอยู่บนขั้นบันไดอีกครั้ง
หานเสียนเอ๋อร์เองก็ตื่นขึ้นมาในวินาทีนี้เช่นกัน
เมื่อนางเห็นว่าตนเองกลับออกมาได้แล้ว
หยาดน้ำตาก็พรั่งพรูออกมาอย่างสุดจะกลั้น
หนึ่งเดือนที่ผ่านมา
ทุกวินาทีล้วนเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง ความรู้สึกนั้นเกินกว่าที่คนทั่วไปจะจินตนาการได้
“เย่ฮัน ขอบคุณท่านมาก ขอบคุณจริงๆ”
“ไยถึงกล่าวเช่นนั้นเล่าขอรับ?”
เย่ฮันโบกมือทำทีมิใช่เรื่องใหญ่
ทว่าในขณะที่เขากำลังจะก้าวขึ้นสู่บันไดขั้นที่สอง
สุ้มเสียงหนึ่งพลันดังขึ้นในห้วงสำนึกของเขา
“ต้องการรับรางวัลยามนี้เลย หรือจะสะสมรางวัลไว้?”
“สะสมรางวัลรึ?”
เย่ฮันประหลาดใจ
รางวัลสามารถสะสมได้ด้วยรึ?
ยิ่งไปกว่านั้น เขาสังเกตเห็นว่าสุ้มเสียงนี้แตกต่างจากเสียงก่อนหน้าโดยสิ้นเชิง มันดูราวกับมีชีวิตชีวาบางอย่างแฝงอยู่
ใช่แล้ว ชีวิตชีวา
เสียงก่อนหน้านี้เหมือนเสียงเครื่องจักรของคอมพิวเตอร์ในโลกก่อนที่ไร้อารมณ์ความรู้สึก
ทว่าเสียงนี้กลับแฝงไว้ด้วยร่องรอยของอารมณ์
ราวกับว่าเป็นมนุษย์จริงๆ
“หรือจะมีใครบางคนควบคุมเรื่องนี้อยู่?” เย่ฮันลอบครุ่นคิดในใจ
ทว่าเขาก็มิได้เก็บมาใส่ใจนัก
มิต่อว่าจะมคนควบคุมอยู่หรือไม่ ด้วยพลังของเขาในยามนี้ ผลลัพธ์ย่อมมิต่างกัน
“สะสม!”
เย่ฮันตัดสินใจในใจ
“สะสมรางวัลเรียบร้อย ต้องการท้าทายต่อไปหรือไม่?”
เย่ฮันมิได้ตอบในทันที ทว่าหันไปมองหานเสียนเอ๋อร์: “ท่านลงไปก่อนเถอะขอรับ”
“ได้”
หานเสียนเอ๋อร์พยักหน้า นางรู้ดีว่าหากนางร่วมท้าทายต่อไป ผลลัพธ์ย่อมมิพ้นความล้มเหลวเหมือนก่อนหน้า
นางมิปรารถนาจะสัมผัสความรู้สึกเช่นนั้นอีกแล้ว
“ถ้าเช่นนั้น ท่านจงระวังตัวด้วย”
กล่าวจบ หานเสียนเอ๋อร์ก็เดินลงจากบันไดไป
เย่ฮันจึงก้าวเข้าสู่ขั้นที่สองโดยตรง
ขั้นที่สองนั้นเรียบง่ายกว่าที่เย่ฮันคาดไว้มิน้อย
มันประกอบไปด้วยสัตว์อสูรดุร้ายที่บินได้บางชนิด
ทว่าด้วยความช่วยเหลือของวิชาควบคุมศาสตรา เย่ฮันจัดการพวกมันได้อย่างง่ายดาย
จากนั้นเขาก็เข้าสู่ขั้นที่สาม
ขั้นที่สามยากกว่าขั้นที่สองมิน้อย
โชคดีที่พลังวิญญาณของเย่ฮันแข็งแกร่ง หลังจากผ่านไปเกือบแปดนาที เขาก็ผ่านมันไปได้ด้วยดี
ตามมาด้วยขั้นที่สี่
ขั้นที่สี่ยากเย็นแสนเข็ญยิ่งนัก
มันเนืองแน่นไปด้วยสัตว์อสูรระดับสี่ขั้นสูงสุด
เย่ฮันได้รับบาดเจ็บหลายแห่ง ร่างกายแทบจะพังทลาย
โชคดีที่เขาฝืนทนจนจบการทดสอบได้สำเร็จ
“ต่อไปคือขั้นที่ห้า”
สีหน้าของเย่ฮันเคร่งเครียดอย่างยิ่ง
บอกตามตรง ขั้นที่สี่ได้บีบคั้นเขาจนถึงขีดจำกัดแล้ว
เขาลังเลว่าจะไปต่อที่ขั้นที่ห้าดีหรือไม่
ทว่าผู้ก่อตั้งสมาคมนักปรุงยายืนอยู่เบื้องหน้าเขาแล้ว
หากเขามิช่วยออกมา เขาคงรู้สึกผิดไปตลอดชีวิต
ทว่าหากเขาเข้าไปช่วย
จะเกิดอะไรขึ้นหากเขาล้มเหลวและต้องติดอยู่ที่นี่?
สมาคมการค้าชิงอวิ๋น มู่หนิงส่วง และหลิงเสวี่ย จะเป็นอย่างไรต่อไป?
บอกตามตรง
เขาหาใช่คนที่ชอบเสี่ยงชีวิตม
ทว่า...
“ต้องการท้าทายต่อไปหรือไม่?” สุ้มเสียงนั้นดังขึ้นอีกครั้ง
เย่ฮันมิได้ตอบ เขาชำเลืองมองชายชราที่อยู่ข้างกาย แล้วมองไปยังหานเสียนเอ๋อร์และจี้หมิงที่อยู่บนลานกว้าง
สุดท้ายเขาก็ข่มใจกัดฟันแน่น
“เพียงครั้งนี้เท่านั้น”
ตู้ม!
เท้าขวาของเขาก้าวเข้าสู่ขั้นที่ห้าโดยตรง
“แบบเดี่ยวหรือแบบคู่?” สุ้มเสียงอันแห้งแล้งปรากฏขึ้น
“แบบคู่!”
เย่ฮันตอบออกไปทันที
ในเมื่อมาถึงขั้นนี้แล้ว จะมานึกเสียใจภายหลังก็สายเกินไป
เขาสู้ยอมเสี่ยงเดิมพันดูสักครา
เขาไม่เชื่อหรอกว่าตนเองจะพ่ายแพ้อยู่ที่นี่
“ตู้ม!”
สุ้มเสียงคำรามกึกก้องระเบิดขึ้น
วินาทีต่อมา
เย่ฮันพบว่าตนเองยืนอยู่บนยอดปราสาทขนาดมหึมา
เบื้องล่างปราสาทนั้น
มีสัตว์อสูรที่น่าหวาดกลัวนับสิบตนกำลังพุ่งเข้าใส่ปราสาท
และมไกลจากตัวเขา
ชายชราผู้หนึ่งที่โชกไปด้วยเลือดกำลังดิ้นรนต่อสู้อย่างสุดชีวิต
ทว่ายามนี้เขาดูอ่อนแอถึงขีดสุด
เขาเป็นดั่งเปลวเทียนกลางสายลมที่จวนจะดับมอดลงทุกเมื่อ
“อสูรกลืนวิญญาณสัตว์อสูรขอบเขตวิญญาณทารก” ใบหน้าของเย่ฮันเคร่งเครียดถึงขีดสุด
เขามิคาดคิดเลยว่าพวกมันจะเป็นสัตว์อสูรขอบเขตวิญญาณทารก และยังมีพวกมันมิต่ำกว่าสี่สิบหรือห้าสิบตน
แม้จะกล่าวว่าอสูรกลืนวิญญาณจะเป็นระดับต่ำสุดในบรรดาสัตว์อสูรขอบเขตวิญญาณทารก ทว่าอย่างไรเสียพวกมันก็ยังเป็นขอบเขตวิญญาณทารก และชายชราผู้นี้ก็อ่อนแอเพียงนี้
มันจะเป็นไปได้อย่างไร...
ในวินาทีนั้น ชายชราสังเกตเห็นเย่ฮันเช่นกัน
“เจ้าเป็นใคร?”
“ผู้น้อยมีนามว่าเย่ฮัน ผู้อาวุโสอวิ๋นและผู้อาวุโสหม่าส่งข้ามาเพื่อช่วยท่านออกมาขอรับ” เย่ฮันกล่าว
“เฮ้อ!”
เมื่อได้ยินชื่อทั้งสอง ชายชราลอบถอนหายใจแผ่วเบา
“ข้ามมิคิดเลยว่าหลังจากผ่านไปเนิ่นนานเพียงนี้ พวกเขายังคงจดจำข้าได้”
“ผู้อาวุโส ยามนี้มิใช่เวลามากล่าวเรื่องนั้น พวกเราต้องหาทางออกไปจากที่นี่ให้ได้ก่อน”
“ออกไปรึ?”
ชายชราส่ายหน้าอย่างจนใจ
“พวกเรามิมิทางออกไปได้หรอก”
“ไยถึงออกไปมิได้เล่า?”
“สัตว์อสูรขอบเขตวิญญาณทารกมหาศาลเพียงนี้ พวกเรามิมิทางรับมือไหว ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ข้าลองมาทุกวิถีทางแล้ว ทว่าพวกเราก็ยังคงติดอยู่ที่นี่ ไอ้หนู เจ้ามิควรเข้ามาเลย” ชายชราถอนหายใจด้วยความสิ้นหวัง
เวลาผ่านไปหลายสิบปีแล้ว
เขาแทบจะถอดใจไปเสียสิ้น
“นี่มัน...”
ใบหน้าของเย่ฮันเคร่งเครียดอย่างที่สุด
ออกไปมิได้รึ?
หรือเขาจะต้องติดอยู่ที่นี่ไปด้วยอีกคน?
แล้วสมาคมการค้าล่ะ?
มู่หนิงส่วง หลี่เม่ยเหนียง และคนอื่นๆ จะเป็นอย่างไร?
เขาไม่มีวันยอมรับชะตากรรมเช่นนี้เด็ดขาด