บทที่ 165 ธงรบตระกูลจี้!

"วูบ! วูบ! วูบ!"

สุ้มเสียงแหว่งอากาศดังขึ้นต่อเนื่อง

ร่างสามสายค่อยๆ ทะยานมาจากฟากฟ้าไกล

นั่นคือเย่ฮันและพรรคพวกทั้งสองคน

เมื่อเห็นการมาถึงของพวกเขา ผู้อาวุโสหม่าและคนอื่นๆ ต่างพากันยินดีปรีดาและรีบรุดเข้ามาหาทันที

"สหายเย่เจ้า...เจ้ามาแล้ว!"

"ผู้อาวุโสหม่า!"

เย่ฮันพยักหน้ารับ

สายตาของเขาจดจ้องไปยังหอคอยสูงตระหง่านเบื้องหน้า

"นี่คือหอคอยโอสถรึ?"

ข้างกายเขา จี้หมิงกำลังสั่นสะท้านอย่างควบคุมมิได้

มิอาจบอกได้ว่าเป็นเพราะความปิติ ความตื่นเต้น หรือสิ่งอื่นใดกันแน่

"สหายเย่ ข้าคงมิกล่าววาจาอันใดมากไปกว่าคำขอบคุณ หากวันหน้าเจ้าต้องการความช่วยเหลือจากข้า โปรดอย่าได้เกรงใจ พวกเรา..."

"ผู้อาวุโสหม่าเกรงใจไปแล้ว ข้าจะจดจำน้ำใจท่านไว้เสมอ"

"เอาละ เช่นนั้นก็ดี"

ผู้อาวุโสหม่ามิกล่าวสิ่งใดต่อ ทว่าแววตาเต็มไปด้วยความซาบซึ้ง

"อย่ามัวเสียเวลาเลย พวกเราเริ่มกันเดี๋ยวนี้เถอะ" อวิ๋นเฮ่ากล่าวแล้วเดินมุ่งหน้าไปยังที่ตั้งของหอคอยโอสถ

ทว่าเขากลับถูกจี้หมิงขวางไว้

"ผู้อาวุโส?"

ในตอนนี้คนอื่นๆ ก็สังเกตเห็นเขาเช่นกัน ทุกคนต่างมีสีหน้าฉงนใจ

"หอคอยโอสถมิได้เรียบง่ายอย่างที่พวกเจ้าคิด และหากอยากจะเข้าไป ย่อมต้องจัดการกับคนพวกนั้นก่อน"

พูดจบ ท่านก็จ้องมองเข้าไปในความว่างเปล่า

"พวกเจ้ายังมิคิดจะออกมาอีกรึ?"

"ฮ่าๆๆ ใครกัน? ที่แท้ก็เป็นตาแก่อย่างเจ้านี่เอง! เจ้ายันยังมีชีวิตอยู่อีกรึ?" เสียงหัวเราะลั่นดังขึ้นพร้อมกับมิติที่สั่นสะเทือน

จากนั้นร่างหนึ่งก็ก้าวออกมาจากภายใน

เป็นชายชราในชุดบัณฑิต

ชายชราผู้นี้มีท่วงท่าสง่างามดุจผู้ทรงศีลและมีกลิ่นอายพลังอันเหนือชั้น

ยามยืนอยู่บนเวหาเขาดูราวกับเทพเซียนที่น่าเกรงขามมิน้อย

"เป็นท่าน!"

เมื่อเห็นคนผู้นี้ สีหน้าของอวิ๋นเฮ่าแปรเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง

ผู้อาวุโสหม่าเองก็มีสีหน้าเคร่งเครียดขึ้นมาทันควัน

"ข้ามิคิดเลยว่าอาวุโสใหญ่แห่งสถานศักดิ์สิทธิ์เทียนเสวียนจะมาแอบซ่อนตัวเช่นนี้?" จี้หมิงแค่นเสียงหยัน

"อาวุโสใหญ่แห่งสถานศักดิ์สิทธิ์!"

เย่ฮันตกตะลึง

สถานศักดิ์สิทธิ์เทียนเสวียนในฐานะเจ้าผู้ครองทวีปบูรพาทั้งแห่ง ย่อมมีอำนาจอันน่าหวาดกลัว และคนผู้นี้ถึงขั้นเป็นอาวุโสใหญ่เชียวรึ?

พลังฝีมือของเขาจะสูงส่งเพียงใดกันแน่?

"ฮ่าๆๆ จี้หมิง เจ้ากล้าดียังไงมาพูดกับข้าเช่นนี้? เจ้าเองมิได้มุดหัวซ่อนตัวมานานหลายปีหรอกรึ? ทำไม ยามนี้ถึงคิดจะโผล่หัวออกมาแล้วรึ?" ชายชราแค่นยิ้มหยัน ก่อนจะปรายตาไปทางเย่ฮัน สีหน้าของเขาพลันแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมทันที

"วิชาดาราจักรนฤมิต? เจ้าเป็นคนของตำหนักดารารึ?"

ตู้ม!

กลิ่นอายพลังอันรุนแรงปะทุออกจากร่างของเขา พุ่งตรงเข้าจู่โจมเย่ฮันโดยตรง

แข็งแกร่ง

แข็งแกร่งเกินไป

ในวินาทีนี้ เย่ฮันรู้สึกราวกับตกลงไปในหุบเหวลึก

ขนทั่วร่างลุกชัน

นับแต่เขาตื่นขึ้นพร้อมกับความสามารถสุดโกง นี่เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกหวาดหวั่นถึงเพียงนี้

"เหอะ!"

ในตอนนั้นเอง จี้หมิงแค่นเสียงเย็น ท่านสะบัดมือเพียงคราเดียว เย่ฮันก็รู้สึกผ่อนคลายลงทันที แรงกดดันอันน่าหวาดกลัวนั้นมลายหายไปสิ้น

"จี้หมิง เจ้ากล้าขวางข้ารึ?" ใบหน้าของชายชราบิดเบี้ยวด้วยโทสะ

"ข้ามิสนใจหรอกว่าพวกเจ้ามีความแค้นอันใดกับตำหนักดารา ทว่าสหายผู้นี้คือคนของข้า หากเจ้ากล้าแตะต้องเขา ข้าจะทำให้เจ้าต้องเสียใจไปตลอดชีวิต"

"เจ้า... ก็ได้ ก็ได้ มาดูซิว่าเจ้าจะปกป้องมันได้นานสักแค่ไหน"

พูดจบ ร่างของชายชราก็วาบหายไปจากจุดเดิมในพริบตา

ชัดเจนว่าเขามีความยำเกรงในตัวจี้หมิงอยู่มิน้อย

"เฮ้อ!"

จี้หมิงลอบทอดถอนใจมองตามแผ่นหลังที่จากไป

ในขณะเดียวกัน อวิ๋นเฮ่าและสมาชิกสมาคมนักปรุงยาคนอื่นๆ ต่างจ้องมองเย่ฮันด้วยความตกตะลึง

“สหายเย่ เจ้า...เจ้าเป็นคนของตำหนักดารารึ?”

“เอ่อ...ก็นับว่าเป็นเช่นนั้นหรอกขอรับ”

เย่ฮันขมวดคิ้วแล้วพยักหน้ารับ

เขารู้ดีว่าฐานะของเขาคงมิอาจปกปิดได้อีกต่อไป

“เรื่องนี้...”

สีหน้าของทุกคนดูซับซ้อนและพากันถอนหายใจออกมาอย่างจนใจ

สิ่งนี้ทำให้เย่ฮันฉงนใจนัก

“ผู้อาวุโสอวิ๋น มีความแค้นอันใดระหว่างตำหนักดารากับสถานศักดิ์สิทธิ์เทียนเสวียนรึเปล่าขอรับ?”

“ความแค้นรึ?”

อวิ๋นเฮ่ามองเขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยคำถาม

“เจ้ายันมิรู้รึ?”

“ข้า...ข้ามิรู้หรอกขอรับ”

“เฮ้อ มิใช่แค่สถานศักดิ์สิทธิ์เทียนเสวียนหรอกที่มีความแค้น ทว่าตำหนักดารานั้นมีความแค้นกับทวีปบูรพาทั้งทวีปเลยทีเดียว”

“อะไรนะ!”

เย่ฮันตกใจแทบสิ้นสติ

มีความแค้นกับทวีปบูรพาทั้งแห่ง?

มันจะเป็นไปได้อย่างไร?

"แม้ตำหนักดาราในอดีตจะทรงพลัง ทว่ามันก็เป็นเพียงมหาอำนาจในเขตแดนเทียนหลันเท่านั้น จะเป็นไปได้อย่างไรที่..."

"เรื่องผิดถูกในอดีตนั้นยันมิมีใครล่วงรู้ ในเมื่อคนที่ถ่ายทอดวิชาให้เจ้ามิได้บอก นั่นก็เพราะเขาไม่อยากให้เจ้าต้องมาพัวพัน ดังนั้นยามนี้เจ้ารู้ไปก็มิใช่เรื่องดีสำหรับเจ้านัก" จี้หมิงกล่าวตัดบท

แววตาของท่านดูซับซ้อนยิ่ง

"ถูกต้องแล้วสหายเย่ มิต้องกังวลหรอก แม้สถานศักดิ์สิทธิ์เทียนเสวียนจะแข็งแกร่ง ทว่ามีสมาคมนักปรุงยาของพวกเราอยู่ที่นี่ พวกมันคงมิอาจลงมือได้โดยง่าย" ผู้อาวุโสหม่ากล่าวเสริม

"เอาละ อย่าพูดเรื่องนี้กันอีกเลย พวกเรามุ่งหน้าไปที่หอคอยโอสถกันก่อนเถอะ ทว่ายามนี้คนจากสถานศักดิ์สิทธิ์ปรากฏตัวขึ้นแล้ว เกรงว่าการจะเข้าไปคงมิใช่เรื่องง่ายเสียแล้ว" อวิ๋นเฮ่ากล่าวอีกครั้ง

ชัดเจนว่าพวกเขาไม่อยากเอ่ยถึงเรื่องตำหนักดารามากนัก

เย่ฮันจึงมิถามสิ่งใดต่อ

เขารู้ดีว่าคนเหล่านี้ปิดปากเงียบก็เพื่อผลดีของตัวเขาเอง

เย่ฮันจึงให้ความเชื่อมั่นในตัวพวกเขาอยู่มิน้อย

"ไปกันเถอะ"

จากนั้นทุกคนก็มุ่งหน้าไปยังหอคอยโอสถ

ดูเหมือนจะมิไกลนัก ทว่ากลับต้องใช้เวลากว่าครึ่งชั่วโมงจึงจะถึงตัวหอคอย

มันช่างใหญ่โตมโหฬารนัก

กว้างขวางจนมิอาจประมาณได้

ยามยืนอยู่ใต้หอคอยโอสถ เย่ฮันรู้สึกราวกับเป็นมดตัวจ้อย

และดูเหมือนเขาจะคิดไปเองหรืออย่างไร มิทราบได้ เขารู้สึกว่าหอคอยโอสถแห่งนี้ดูจะมีความแตกต่างบางอย่าง

ทว่าเขาก็มิอาจระบุได้ชัดเจนว่าเป็นสิ่งใด

"ผู้อาวุโส พวกเราจะเริ่มกันเลยหรือไม่?" อวิ๋นเฮ่าถามจี้หมิง

"มิธ้องรีบ!"

จี้หมิงโบกมือ "แม้ที่นี่จะเป็นจุดที่อ่อนแอที่สุดของค่ายกลหอคอยโอสถ ทว่าเวลาที่เหมาะสมที่สุดคือยามเที่ยงคืน นอกจากค่ายกลที่พวกเจ้าเตรียมไว้แล้ว พวกเรายังต้องการสิ่งอื่นเพื่อเข้าสู่หอคอยโอสถด้วย"

พูดจบ ท่านก็สะบัดมือวูบหนึ่ง

ธงรบขนาดมหึมาพลันปรากฏขึ้นบนฝ่ามือ

ธงรบนั้นช่างใหญ่โตนัก

สูงนับพันฟุต

บนผืนธงมีอักขระตัวใหญ่โบกสะบัดตามแรงลม

เย่ฮันจำมันได้

นั่นคืออักษรคำว่า "จี้"

ตัวอักษรนั้นดูราวกับมีพลังมนตรา เพียงชำเลืองมอง เย่ฮันก็รู้สึกราวกับจิตวิญญาณจะถูกดูดกลืนเข้าไป

โชคดีที่จี้หมิงช่วยดึงสติเขากลับมาได้ทันท่วงที เขาจึงค่อยๆ ฟื้นคืนสติขึ้นมา

“ธงรบตระกูลจี้ ผู้อาวุโส ท่านถึงขั้นครอบครองมันไว้...”

“มันเป็นเพียงของเลียนแบบเท่านั้นแหละ”

จี้หมิงส่ายหน้า แววตาดูลึกล้ำราวกับกำลังหวนนึกถึงเรื่องราวในอดีต

"ของเลียนแบบรึ? ช่างน่าเสียดายนัก" ผู้อาวุโสหม่าทอดถอนใจ

"แม้จะเป็นเพียงของเลียนแบบ ทว่ามันยังคงปลดปล่อยพลังได้หนึ่งในพันส่วน ด้วยสิ่งนี้ การจะทำให้เส้นทางมิติมั่นคงคงมิใช่ปัญหา"

"ถ้าเช่นนั้นคงต้องรบกวนผู้อาวุโสแล้ว"

"มิเป็นไร"

จากนั้นทุกคนต่างเฝ้ารอคอยอย่างสงบนิ่งอยู่ด้านข้าง

สายตาของเย่ฮันคอยสังเกตไปรอบๆ อย่างมิลดละ

ครั้งนี้เขาได้เห็นสิ่งต่างๆ มากมายที่มิเคยพบเห็นมาก่อน

ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่า

โลกใบนี้กว้างใหญ่ไพศาลนัก และมีอีกหลายสิ่งหลายอย่างที่เขายังมิอาจล่วงรู้ได้

ทว่าสิ่งนี้กลับปลุกเร้าหัวใจของเขาให้ตื่นตัว

โลกช่างกว้างใหญ่เพียงนี้

ช่างน่าเสียดายนักหากเขามิได้ออกไปท่องโลกเพื่อเปิดหูเปิดตาให้กว้างไกล