บทที่1 สหายเต๋าเย่ข้าขอฝากฝังคู่บำเพ็ญไว้กับท่าน!
บทที่1 สหายเต๋าเย่ข้าขอฝากฝังคู่บำเพ็ญไว้กับท่าน!
“เฮ้อล้มเหลวอีกแล้ว!”
ในห้องที่ทรุดโทรมแห่งหนึ่งท่ามกลางเทือกเขาเลี่ยหยางแห่งราชวงศ์ต้าฉู่
เย่ฮันลืมตาขึ้นอย่างจนปัญญาแววตาเต็มไปด้วยความพ่ายแพ้
นี่เป็นครั้งที่สามสิบแปดแล้วที่เขาล้มเหลวในการทะลวงคอขวด
เมื่อยี่สิบปีก่อนเขาข้ามมิติมายังโลกใบนี้โดยวาดฝันว่าจะเป็นเหมือนพระเอกในนิยายคนอื่นๆที่ได้สยบเหล่าอัจฉริยะและบดขยี้ผู้ยิ่งใหญ่ทั่วสารทิศ
มีเหล่าสาวงามมากมายห้อมล้อมรอบกาย
ทว่าอุดมคตินั้นช่างสวยงามแต่ความจริงกลับโหดร้าย
เวลายี่สิบปีผ่านไปอย่าว่าแต่ระบบเลยแม้แต่ดวงวิญญาณตาแก่ในแหวนเขาก็ยังไม่เคยพบเจอ
ด้วยพรสวรรค์ที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดินหลังจากพากเพียรบำเพ็ญมาอย่างหนักหน่วงถึงยี่สิบปีระดับพลังของเขาเพิ่งจะมาถึงเพียงขั้นที่สองของขอบเขตกลั่นลมปราณเท่านั้น
ที่น่าอนาถที่สุดคือแม้แต่สำนักฝึกตนระดับล่างสุดก็ยังไม่ยอมรับเขาเข้าเป็นศิษย์
ไร้ซึ่งทางเลือกเขาจึงทำได้เพียงกลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่แสนรันทด
ตลอดหลายปีที่ผ่านมาเขาใช้ชีวิตอย่างระมัดระวังเพราะกลัวว่าจะไปล่วงเกินศิษย์สำนักใหญ่เข้าจนถูกฆ่าตายในกระบวนท่าเดียว
“สวรรค์ท่านแกล้งฆ่ากันให้ตายเลยดีกว่าไหมขอรับ?”
เย่ฮันคำรามออกมาอย่างสุดกลั้น
ปัง!
ทันใดนั้นเสียงกระแทกดังสนั่นก็แว่วมาจากหน้าประตู
นั่นทำให้ใบหน้าของเย่ฮันยิ่งบูดบึ้งด้วยความโมโห
“ใครกัน?!”
เขาตะโกนก้องแล้วรีบถลาออกไปดู
“สหายเต๋าเย่!”
เสียงที่แผ่วเบาดังขึ้นพร้อมกับร่างของชายผู้หนึ่งที่โชกไปด้วยเลือดค่อยๆคลานเข้ามาหาเขา
“อาวุโสโฮ่ว?”
เย่ฮันตกตะลึง
เขาจำชายผู้นี้ได้เขาชื่อโฮ่วเฉิงเป็นผู้บำเพ็ญพเนจรเหมือนกันกับเขา
เขาเคยได้ยินมาว่าโฮ่วเฉิงออกไปแสวงหาโชคลาภ
ทำไมถึงกลับมาในสภาพแบบนี้ได้...?
“อาวุโสโฮ่วเกิดอะไรขึ้นขอรับ?ใครกันที่ทำร้ายท่านถึงเพียงนี้?”เย่ฮันรีบถามด้วยความตกใจ
“เฮ้อ”
โฮ่วเฉิงถอนหายใจยาว“ข้าไปที่เทือกเขาสัตว์อสูรเพื่อหาโอกาสวาสนาแต่คาดไม่ถึงว่าจะไปเจอศิษย์สำนักวิญญาณโลหิตพวกนั้นช่างโอหังนักพวกมันไม่เห็นหัวผู้บำเพ็ญพเนจรอย่างพวกเราเลยสักนิด”
“สำนักวิญญาณโลหิต!”
เมื่อได้ยินชื่อนี้สีหน้าของเย่ฮันก็เปลี่ยนไปทันที
สำนักวิญญาณโลหิตคือหนึ่งในสามสำนักใหญ่ของราชวงศ์ต้าฉู่ที่มีอำนาจมหาศาล
ยิ่งไปกว่านั้นด้วยสภาพแวดล้อมของสำนักทำให้เหล่าศิษย์มีนิสัยดุร้ายและเย่อหยิ่งโดยเฉพาะกับผู้บำเพ็ญพเนจรอย่างพวกเขามักถูกมองว่าเป็นเพียงมดปลวกที่ฆ่าทิ้งเมื่อไหร่ก็ได้ตลอดหลายปีที่ผ่านมามีผู้บำเพ็ญอิสระตายด้วยน้ำมือคนพวกนี้มานักต่อนัก
เย่ฮันเองก็คอยหลบเลี่ยงคนกลุ่มนี้มาโดยตลอด
พรวด!
ในตอนนั้นเองโฮ่วเฉิงก็กระอักเลือดออกมาคำโตใบหน้ายิ่งซีดเผือดลงไปอีก
“อาวุโสโฮ่วท่านเป็นอย่างไรบ้างขอรับ?”เย่ฮันรีบเข้าไปประคอง
“สหายเต๋าเย่ข้า...ข้าคงไม่รอดแล้วตลอดหลายปีมานี้ท่านเป็นเพียงคนเดียวที่ข้าไว้ใจข้า...ข้ายังมีคู่บำเพ็ญและลูกสาวอยู่ที่เมืองชิงหยางข้า...ข้าหวังว่าท่านจะช่วยดูแลพวกนางแทนข้าด้วยนี่...นี่คือสิ่งตอบแทน...ข้าขอร้องท่าน...”
พูดจบโฮ่วเฉิงก็กระอักเลือดออกมาอีกครั้ง
ในมือของเขายังคงกำศิลาที่ใสกระจ่างก้อนหนึ่งไว้แน่น
“เฮ้อ!”
เย่ฮันถอนหายใจอย่างหดหู่
เขารู้จักกับโฮ่วเฉิงมาห้าปีแล้ว
อีกฝ่ายเป็นคนจิตใจดีและปฏิบัติต่อเขาอย่างจริงใจมาโดยตลอด
ในเมื่อมาขอร้องกันถึงเพียงนี้...
“อาวุโสโฮ่ววางใจเถอะขอรับข้าจะพยายามอย่างสุดความสามารถ!”
“เช่นนั้นก็ขอบคุณท่านมากสหายเต๋าเย่”
เมื่อสิ้นคำโฮ่วเฉิงก็หลับตาลงพร้อมกับกลิ่นอายชีวิตที่ค่อยๆเลือนหายไป
“โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรคือปลาใหญ่กินปลาเล็กช่างโหดร้ายเสียจริง”
เมื่อมองไปที่ศพของโฮ่วเฉิงเย่ฮันรู้สึกถึงความไร้กำลังอย่างลึกซึ้ง
ในโลกใบนี้หากไร้ซึ่งพลังและพรสวรรค์แม้แต่การมีชีวิตรอดก็ยังถือเป็นเรื่องฟุ่มเฟือย
วันนี้คือโฮ่วเฉิงวันหน้าอาจจะเป็นตัวเขาเองก็ได้
เย่ฮันหยิบถุงเก็บของมาไว้ในมือแล้วโบกมือวูบหนึ่งเปลวเพลิงก็พวยพุ่งขึ้นเผาร่างของโฮ่วเฉิงจนกลายเป็นเถ้าถ่าน
“ศิลาวิญญาณระดับต่ำห้าก้อนยันต์ระดับหนึ่งสามแผ่นยาควบแน่นปราณสองเม็ด...”
ถุงเก็บของของโฮ่วเฉิงนั้นว่างเปล่าจนน่าเวทนา
แต่เขาก็พอจะเดาได้อยู่แล้ว
หากโฮ่วเฉิงร่ำรวยขนาดนั้นคงไม่ต้องเสี่ยงชีวิตไปเทือกเขาสัตว์อสูรเพื่อหาโชคลาภหรอก
หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้นเย่ฮันก็มุ่งหน้าจากไป
......
เมืองชิงหยาง
มันเป็นเมืองที่ห่างไกลความเจริญอย่างยิ่งในจักรวรรดิต้าฉู่
เย่ฮันมาถึงหน้าคฤหาสน์ธรรมดาหลังหนึ่งตามที่อยู่ที่โฮ่วเฉิงให้ไว้
“ก๊อกก๊อกก๊อก!”
เย่ฮันเคาะประตู
ไม่นานนักสตรีผู้หนึ่งอายุประมาณยี่สิบห้าหรือยี่สิบหกปีก็เดินออกมา
นางเป็นสตรีที่งดงามหยาดเยิ้มใบหน้ารูปไข่ตามแบบฉบับพิมพ์นิยมผิวพรรณขาวผ่องดุจหิมะชุดกระโปรงยาวสีน้ำเงินส่งเสริมรูปร่างที่อรชรของนางได้อย่างสมบูรณ์แบบ
โดยเฉพาะทรวงอกของนาง...
มันช่าง...
“ให้ตายเถอะนี่คือคู่บำเพ็ญของอาวุโสโฮ่งั้นหรือ?”เย่ฮันอุทานในใจด้วยความตกตะลึง
บอกตามตรงตลอดห้าปีที่รู้จักกันนี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นคู่บำเพ็ญของเพื่อนและนางช่างสวยงามขนาดนี้เชียวหรือ?
เรื่องนี้ทำให้เขางุนงงไม่น้อย
มีคู่บำเพ็ญที่สวยระดับนี้ทำไมถึงไม่นอนเสวยสุขอยู่บ้าน?ทำไมต้องถ่อไปถึงเทือกเขาสัตว์อสูรเพื่อหาโชคลาภจนตัวตาย?ตอนนี้ภรรยากับลูกสาวเลยต้องตกเป็นของคนอื่นเสียแล้ว
“ท่านเป็นใครหรือคะ?”หญิงสาวเอ่ยถามด้วยความสงสัยเมื่อเห็นเย่ฮัน
“อะแฮ่มคือที่นี่ใช่บ้านของอาวุโสโฮ่วหรือไม่ขอรับ?อย่าเข้าใจผิดนะขอรับข้าเป็นสหายของโฮ่วเฉิงข้ามาที่นี่ตามคำขอฝากฝังของเขา”เย่ฮันกระแอมไอเล็กน้อยแล้วกล่าว
“ท่านพี่หรือคะ?”
หญิงสาวถอนหายใจอย่างโล่งอกแล้วพยักหน้า“ข้าคือภรรยาของเขาชื่อเม่ยเหนียงไม่ทราบว่าท่านมีธุระอะไรกับข้าหรือคะ?”
“คือเรื่องมันเป็นแบบนี้ขอรับอาวุโสโฮ่วไปแสวงหาโชคลาภที่เทือกเขาสัตว์อสูรแต่บังเอิญไปพบกับศิษย์สำนักวิญญาณโลหิตเข้า...”
เย่ฮันอธิบายสถานการณ์คร่าวๆให้นางฟัง
ตุบ!
เมื่อได้ยินเช่นนั้นหลี่เม่ยเหนียงก็ทรุดลงกับพื้นใบหน้าซีดเผือด
“ท่านเป็นอะไรไหมขอรับ?”เย่ฮันรีบเข้าไปช่วยพยุงนางขึ้นมา
“ข้า...ข้าไม่เป็นไรเจ้าค่ะ”หลี่เม่ยเหนียงส่ายหน้าขณะที่น้ำตาเริ่มคลอเบ้า
“เฮ้อขอให้ท่านทำใจเสียเถอะเจ้าค่ะหากมีอะไรให้ข้าช่วยก็บอกมาได้เลยข้าจะพยายามอย่างเต็มที่ขอรับ”
“ขอบคุณท่านมากเจ้าค่ะ!”
หญิงสาวพยักหน้ารับก่อนจะประคองอัฐิของโฮ่วเฉิงแล้วค่อยๆเดินเข้าไปข้างใน
“เฮ้อ!”
เมื่อมองตามแผ่นหลังของนางเย่ฮันก็ได้แต่ถอนหายใจอีกครั้ง
ความตายคือจุดจบของทุกสิ่ง
หลังจากนั้นหลี่เม่ยเหนียงก็จัดงานศพเรียบๆให้กับโฮ่วเฉิง
ในวันต่อมา...
เย่ฮันอาศัยอยู่ที่บ้านของโฮ่วเฉิงในช่วงเวลานั้นเขาพบพวกโง่เง่าหลายคนที่โลภในความงามของหลี่เม่ยเหนียงและพยายามจะฉวยโอกาสกับแม่ม่าย
อย่างไรก็ตามเย่ฮันจัดการคนพวกนั้นได้อย่างง่ายดาย
แม้เขาจะอยู่เพียงจุดสูงสุดของขั้นที่สองขอบเขตกลั่นลมปราณ
แต่เมืองชิงหยางเป็นเมืองที่ห่างไกลความเจริญและแทบไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรอยู่เลย
คนธรรมดาเหล่านั้นย่อมไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา
คืนนั้นเย่ฮันกำลังบำเพ็ญเพียรอยู่ในห้องของเขา
ก๊อกก๊อกก๊อก...
เสียงเคาะประตูดังขึ้น
เด็กหญิงตัวน้อยอายุประมาณสามหรือสี่ขวบเดินเข้ามานางคือโฮ่วหลิงลูกสาวของโฮ่วเฉิงนั่นเอง
“ท่านอาเจ้าคะท่านแม่ให้หนูมาตามท่านเจ้าค่ะ”เด็กน้อยเอ่ยด้วยน้ำเสียงไร้เดียงสา
“หือ?”
เย่ฮันชะงักไปเล็กน้อยทำไมนางถึงเรียกเขาไปพบกลางดึกขนาดนี้?
“อาเข้าใจแล้วขอรับ”
พูดจบเย่ฮันก็เดินออกจากห้องไป
ไม่นานเขาก็มาถึงที่โถงพิธีศพ
หลี่เม่ยเหนียงอยู่ในชุดสีขาวไว้ทุกข์ใบหน้าที่งดงามและรูปร่างที่เย้ายวนเมื่อรวมเข้ากับชุดสีขาวกลับยิ่งส่งเสริมเสน่ห์ที่แปลกประหลาดจนทำให้เย่ฮันรู้สึก...
“เย่ฮันเจ้าคิดบ้าอะไรอยู่นี่คือนางของสหายนะ!เจ้าจะมีความคิดแบบนี้ได้อย่างไรเจ้าคนถ่อย!”เย่ฮันก่นด่าตัวเองในใจแต่เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองนางอีกครั้ง
“ผิวพรรณนั่น...แล้วยังความใหญ่โตนั่นอีก...”
เขาสะกดอารมณ์แล้วค่อยๆเดินเข้าไปหา
“ท่านผู้อาวุโส!”
เมื่อเห็นเย่ฮันมาถึงหลี่เม่ยเหนียงก็ลุกขึ้นโค้งคำนับ
ตลอดหลายวันที่ผ่านมานางได้รู้แล้วว่าเย่ฮันคือผู้บำเพ็ญเพียร
“ไม่ต้องมากพิธีเจ้าค่ะ”
เย่ฮันโบกมือแล้วกล่าวว่า“ข้าได้ยินจากเสี่ยวหลิงว่าท่านตามหาข้ามีเรื่องอะไรให้ช่วยหรือขอรับ?”
ทว่า...
ทันทีที่เขาพูดจบ
หลี่เม่ยเหนียงก็ค่อยๆเดินเข้ามาหาเขาอย่างช้าๆ
ดวงตาของนางเต็มไปด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน
สุดท้ายนางก็กัดฟันแน่นและค่อยๆเริ่มปลดกระดุมเสื้อผ้าของนางออก