บทที่ 14 ศาลเจ้าพ่อหลักเมือง

ตู้ซานเหนียงแค่นเสียงเบา ๆ:

“ข้ายังไม่ไร้ยางอายขนาดนั้นหรอก แค่อยากร่วมมือกับเขาเท่านั้น โลกนี้สิ่งลี้ลับชั่วร้ายเพ่นพ่าน เพิ่มพลังมาอีกหนึ่งแรง ก็ช่วยชีวิตได้อีกหลายชีวิต”

นักพรตซงเฮ่อชำเลืองมองนาง ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่

ทั้งสามคนเพิ่งนั่งลงได้ไม่นาน

ฉินป๋อก็อุ้มแมวดำเดินออกมาจากป่า

“จัดการเรียบร้อย?”

เฉินซงลุกขึ้นยืน มองฉินป๋อ

“เรียบร้อย แม้แต่โลงศพนั่นก็ฟันจนแตกละเอียด”

ฉินป๋อโบกมือ ทำท่าทางสบาย ๆ

“ไม่เลว การจัดการคู่มรณะแดงขาวมีแต่วิธีทำลายสิ่งที่รองรับพวกมัน ถึงจะป้องกันไม่ให้เกิดสิ่งลี้ลับตนใหม่ขึ้นมาอีก”

เฉินซงพยักหน้า ชื่นชมเป็นอย่างมาก

“ไปเถอะ ออกเดินทางกันต่อ ต้องรีบไปให้ถึงศาลเจ้าพ่อหลักเมืองนอกเมืองอวิ๋นโจวก่อนฟ้ามืด ไม่อย่างนั้นตอนกลางคืนนั่นแหละคือความน่ากลัวที่แท้จริง!”

ทุกคนพยักหน้า ออกเดินทางต่อ

ในที่สุดเมื่อฟ้าใกล้ค่ำ ก็มาถึงที่ร้างห่างไกลผู้คนแห่งหนึ่ง

ท่ามกลางป่าเขาทั้งผืน มีบ้านเก่าหลังหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่อย่างโดดเดี่ยว

แฝงความวังเวงและน่าขนลุก

“ถึงแล้ว ที่นี่คือศาลเจ้าพ่อหลักเมือง อีกไม่กี่ลี้ก็จะถึงเมืองอวิ๋นโจวแล้ว แต่เมืองอวิ๋นโจวปิดประตูเมืองตอนกลางคืน เข้าไม่ได้ ต้องค้างคืนที่นี่!”

ฉินป๋อพิจารณาศาลเจ้าพ่อหลักเมืองที่ว่านี้

เห็นเพียงประตูศาลแง้มอยู่ สีแดงบนบานพับประตูลอกล่อนจนเห็นเนื้อไม้ผุพังด้านใน

สิงโตหินหน้าศาลก็บิ่นไปมุมหนึ่ง ดูทรุดโทรมยิ่งนัก

รอบด้านมีหญ้ารกสูง ราวกับไม่มีใครเหยียบย่างเข้ามาที่นี่นานแล้ว

“ศาลเจ้าพ่อหลักเมืองนี้ดูรกร้างขนาดนี้ จะอยู่ได้หรือ?”

ฉินป๋ออดถามไม่ได้

เฉินซงยิ้มอธิบายว่า:

“ศาลเจ้าพ่อหลักเมืองนี้แม้จะเก่าทรุดโทรม แต่ก็ยังดีกว่านอนกลางดินกินกลางทรายข้างนอก อีกทั้งที่นี่ยังมีพลังบางอย่างคุ้มครอง สามารถต้านทานสิ่งชั่วร้ายได้บ้าง ปลอดภัยกว่า”

ทุกคนเดินเข้าไปในศาลเจ้าพ่อหลักเมือง ภายในอบอวลไปด้วยกลิ่นเก่าเก็บ

ในห้องโถงใหญ่ รูปปั้นเจ้าพ่อหลักเมืองเต็มไปด้วยฝุ่นใบหน้าเลือนรางจนมองแทบไม่ออก

ภาพวาดฝาผนังสองข้างก็ชำรุดเสียหายตามกาลเวลา มองเห็นเพียงฉากปราบภูตผีปีศาจลาง ๆ

ตู้ซานเหนียงย่นจมูก หยิบผ้าผืนหนึ่งออกมาจากห่อผ้า

เริ่มเช็ดโต๊ะบูชา พลางกล่าวว่า:

“อยู่นอกบ้าน ก็ทน ๆ เอาหน่อย อย่างน้อยก็จัดที่ให้พอซุกหัวนอนได้”

ฉินป๋อกับเฉินซงก็เริ่มหาเชื้อเพลิงรอบ ๆ

ไม่นาน ทั้งสองคนก็อุ้มฟืนแห้งกองหนึ่งกลับมาที่ห้องโถงใหญ่ ก่อไฟขึ้นที่มุมห้อง

แสงไฟอันอบอุ่นค่อย ๆ ขับไล่ความหนาวเย็นและความวังเวงภายในห้องโถงใหญ่

เจ้าเฮยทั่นเดินสำรวจไปทั่วห้องโถงใหญ่ บางครั้งก็ใช้กรงเล็บเขี่ยของรก ๆ ที่มุมห้อง ส่งเสียง “แกรกกราก”

ฉินป๋อปลดห่อผ้า ข้างในมีแต่เสบียงแห้งที่บ้านหลี่ตงให้มาก่อนออกเดินทาง

มีแผ่นแป้ง แล้วก็เนื้อตากแห้ง!

แผ่ออกมา ยื่นให้พวกเขา

“โอ้ ไม่เลว ไม่เสียแรงที่นักพรตเฒ่าอย่างข้าลงมือช่วยพวกเขา”

นักพรตซงเฮ่อรับแผ่นแป้งและเนื้อตากแห้ง ใบหน้าเผยรอยยิ้มพอใจ

เฉินซงก็รับอาหาร กัดเนื้อตากแห้งคำหนึ่ง กล่าวว่า: “บ้านหลี่ตงก็น้ำใจงาม เตรียมเสบียงแห้งให้พวกเราพอประทังไปได้อีกระยะหนึ่งเลย”

ตู้ซานเหนียงหยิบแผ่นแป้งขึ้นมาอย่างสง่างาม กัดคำเล็ก ๆ พยักหน้าว่า: “เดินทางมาตั้งนาน หิวอยู่เหมือนกัน”

ฉินป๋อกินแผ่นแป้งไปพลาง มองเจ้าเฮยทั่นที่กำลังซุกซนอยู่ที่มุมห้อง ตะโกนว่า:

“เจ้าเฮยทั่น เลิกเล่นได้แล้ว มากินหน่อย”

เจ้าเฮยทั่นได้ยินเสียงเรียก ก็ซอยเท้าวิ่งเข้ามา

ฉินป๋อหยิบเนื้อตากแห้งชิ้นเล็ก ๆ ออกมาจากห่อผ้าส่งให้มัน

เจ้าเฮยทั่นใช้กรงเล็บกอดไว้อย่างมีความสุข กินอย่างเอร็ดอร่อย

ทันใดนั้น ทุกคนก็หยุดกิน

ต่างเงยหน้ามองออกไปนอกประตูศาล

เสียงหนึ่งดังมาจากนอกประตู

“ฟู่ว... คุณหนู รีบเข้ามาเถอะ โชคดีที่ข้าน้อยจำได้ว่ามีศาลเจ้าพ่อหลักเมืองอยู่ที่นี่ ไม่อย่างนั้นคืนนี้คงลำบากแน่”

ชายวัยกลางคนสวมชุดแพรพรรณเดินเข้ามาก่อน ตะโกนบอกคนข้างนอก

ไม่สังเกตเห็นพวกฉินป๋อเลยแม้แต่น้อย

ตามมาด้วยหญิงสาววัยแรกแย้ม เยื้องย่างเข้ามาในศาล

นางสวมชุดกระโปรงผ้าแพรสีชมพูอ่อน ผมดำขลับดุจม่านน้ำตก ใบหน้างดงามแต่แฝงความเหนื่อยล้า

ด้านหลังยังมีคนรับใช้สองสามคน แบกสัมภาระตามมา

พวกฉินป๋อมองกลุ่มคนเหล่านี้อย่างระแวดระวัง ไม่รู้จุดประสงค์ของพวกเขา

ชายวัยกลางคนคนนั้นหันกลับมา ถึงได้พบพวกฉินป๋อ สีหน้าตึงเครียดขึ้น

ดูเหมือนจะพบว่าพวกฉินป๋อเป็นมนุษย์ จึงรีบประสานมือคารวะ: “ทุกท่าน ขออภัยจริง ๆ พวกเราเร่งเดินทาง ฟ้ามืดค่ำแล้ว บุ่มบ่ามเข้ามา ขออภัยด้วย”

นักพรตซงเฮ่อพิจารณาพวกเขาครู่หนึ่ง เห็นว่าไม่เหมือนคนร้าย จึงตอบรับตามมารยาท:

“ไม่เป็นไร ศาลเจ้าพ่อหลักเมืองนี้เดิมทีก็ไม่มีเจ้าของ ต่างคนต่างเดินทาง มาเจอกันก็นับเป็นวาสนา เพียงแต่ที่นี่มันแปลก ๆ พวกท่านทำไมถึงมาที่นี่ได้?”

ชายวัยกลางคนยิ้มเฝื่อน:

“บอกตามตรง พวกเรากำลังจะไปเยี่ยมญาติที่เมืองอวิ๋นโจว ระหว่างทางหลงทาง อีกทั้งเมืองอวิ๋นโจวห้ามเข้าเมืองตอนกลางคืน ด้วยความร้อนรนข้าน้อยนึกขึ้นได้ว่ามีศาลเจ้าพ่อหลักเมืองอยู่ที่นี่ จึงพาคุณหนูมาหลบภัยสักคืน”

ตู้ซานเหนียงมองหญิงสาวผู้นั้น กล่าวเบา ๆ ว่า: “แม่นางดูสีหน้าไม่ค่อยดี เดินทางเหนื่อยหรือ?”

หญิงสาวผู้นั้นย่อกายคารวะ กล่าวเสียงอ่อนหวานว่า: “ขอบคุณพี่สาวที่เป็นห่วง แค่เดินทางไกล เหนื่อยไปหน่อยเจ้าค่ะ”

ตู้ซานเหนียงหันกลับมามองพวกฉินป๋อ พยักหน้า ฉินป๋อชะงัก ไม่เข้าใจความหมาย

จากนั้นเห็นเจ้าเฮยทั่นร้องเมี๊ยว ๆ ใส่คนกลุ่มนั้นสองที

ถึงได้เข้าใจ

คนพวกนี้ถูกเกาะแกะ บนตัวเปื้อนกลิ่นอายสิ่งลี้ลับมาแล้ว

แต่พวกฉินป๋อก็ไม่กระโตกกระตาก

ในเมื่อเข้ามาในศาลเจ้าพ่อหลักเมืองนี้แล้ว แสดงว่าสิ่งลี้ลับตนนั้นยังไม่ได้ตามมาในตอนนี้

ฉินป๋อในใจระแวดระวัง แต่ภายนอกแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง

เขาแอบสังเกตกลุ่มคนเหล่านี้ พบว่าชายวัยกลางคนแม้จะพยายามทำตัวสงบ แต่แววตากลับเผยความร้อนรน

ส่วนภายใต้ท่าทางอ่อนแอของหญิงสาว ดูเหมือนจะซ่อนอารมณ์บางอย่างที่ไม่มีใครรู้

นักพรตซงเฮ่อก็สังเกตเห็นความผิดปกติ เขาแอบซ่อนยันต์แผ่นหนึ่งไว้ในแขนเสื้อเงียบ ๆ เพื่อเตรียมพร้อม

เฉินซงกำกระบี่ยาวในมือแน่น ดูเหมือนกำลังพักผ่อน แต่ความจริงคอยสังเกตความเคลื่อนไหวรอบด้านตลอดเวลา

เวลาผ่านไป ราตรีดำดิ่ง

ภายในศาลเจ้าพ่อหลักเมืองเงียบสงัด มีเพียงเสียงฟืนแตก “เปรี๊ยะ” เป็นครั้งคราว

ทันใดนั้น ลมเย็นพัดวูบ เป่าจนฉินป๋อหนาวสะท้าน

[จบบท]