บทที่ 27 การประชุมหัวหน้าหน่วย

บทที่ 27 – การประชุมหัวหน้าหน่วย

เจี๋ยเฉิงเซี่ยนเดินรั้งท้ายสุด เพราะอย่างไรเสียเขาก็มีลำดับอาวุโสน้อยที่สุดในหมู่คนพวกนี้

ทันทีที่เขาก้าวเข้าสู่ห้องประชุมสภา เขาก็สัมผัสได้ถึงบรรยากาศอันเคร่งขรึม ทุกคนในที่นี้ล้วนเป็นระดับหัวหน้าหน่วย จึงไม่แปลกที่พวกเขาจะวางตัวอย่างน่าเกรงขาม อีกอย่าง ใครจะกล้ามาเล่นตลกภายใต้สายตาคมกริบของตาแก่ยามากันเล่า? โดนท่าอิคคตสึสั่งสอนเข้าไปทีเดียวได้สำนึกผิดไม่ทันแน่

จากนั้นเจี๋ยเฉิงเซี่ยนก็เหลือบไปเห็นโยรุอิจิที่ยืนอยู่ในตำแหน่งหัวหน้าหน่วยที่สอง นางขยิบตาให้พลางยิ้มกว้างและกวักมือเรียกเขา เจี๋ยชำเลืองมองตาแก่ที่กำลังเดินไปที่ที่นั่งประธานก่อนจะแอบย่องเข้าไปยืนข้างกายนางเงียบๆ

‘เจ้าไปเป็นหัวหน้าหน่วยตั้งแต่เมื่อไหร่กันเนี่ย?’

‘ก็ตอนที่เจ้ากับซุยฟงกำลังเสวยสุขอยู่ในรังรักเล็กๆ ของพวกเจ้านั่นแหละ’

นี่คือการประชุมหัวหน้าหน่วยอย่างเป็นทางการครั้งแรกของโยรุอิจิ ในฐานะขุนนางนางเคยผ่านงานเลี้ยงใหญ่โตมานับไม่ถ้วน เรื่องความประหม่าจึงไม่ใช่ปัญหา แต่ถ้าไม่มีเจี๋ยเฉิงเซี่ยนอยู่ด้วย มันก็คงจะน่าเบื่อพิลึก

‘แล้วรู้สึกยังไงบ้างล่ะที่ได้มาเข้าร่วมประชุมหัวหน้าหน่วย ทั้งที่ยังไม่ได้เป็นหัวหน้าหน่วยเลยน่ะ น้องชายเจี๋ยเฉิง?’

‘ข้าอยากได้เก้าอี้สักตัว ไว้ข้าถีบตาแก่ยามาตกบัลลังก์นั่นเมื่อไหร่ ข้าจะเอาเก้าอี้มาตั้งตรงนี้สักสิบสองตัวเลยคอยดู’

ไม่แปลกใจเลยที่ใครๆ ก็หาว่าตาแก่นั่นขี้เหนียว ถ้าเงินงบประมาณมันฝืดเคืองนัก ก็แค่ไปขอให้ตระกูลคุจิกิบริจาคให้หน่อยก็ได้ การหาเก้าอี้มาสักไม่กี่ตัวมันจะยากเย็นแค่ไหนกันเชียว? ดูอย่างไอเซ็นสิ เวลาเขาประชุมกับพวกเอสปาด้า ลูกน้องเขายังได้นั่งกันพร้อมหน้า

ยามาโมโตะ— ก็แค่ตาแก่จอมดื้อรั้นและขี้โมโหคนหนึ่ง! อนาคตมันต้องฝากไว้กับไอเซ็นต่างหาก

เจี๋ยเฉิงเซี่ยนเอ่ยทักทายอุโนะฮานะและฮิคิฟุเนะ คิริโอะ ทั้งสองคนช่วยเหลือเขาไว้มากในช่วงที่เขาบาดเจ็บ และสมควรที่เขาจะต้องไปเยี่ยมเยียนเพื่อขอบคุณเป็นการส่วนตัว อ้อ แล้วก็ตระกูลคุจิกิด้วย สงสัยจังว่าคุจิกิ เบียคุยะเกิดหรือยังนะ

แกร็ก—

ไม้เท้าของยามาโมโตะกระแทกพื้นส่งเสียงเตือนถึงใครบางคนที่ยังคงซุบซิบและดึงแขนเสื้อกันไม่เลิก หัวหน้าหน่วยคนอื่นๆ ต่างมองดูท่าทางของโยรุอิจิและเจี๋ยเฉิงเซี่ยนด้วยสายตาเรียบเฉย พลางนึกในใจว่าวัยรุ่นก็คือวัยรุ่นจริงๆ

“ท่านหัวหน้าใหญ่ สมาชิกมากันครบแล้ว ยกเว้นหัวหน้าหน่วยที่สามและหน่วยที่เจ็ดครับ”

ซาซาคิเบะ โจจิโร่ รายงานต่อยามาโมโตะก่อนจะถอยออกไป ปล่อยให้เหล่าหัวหน้าหน่วยเป็นผู้ดำเนินการต่อ

“คุจิกิ เคียวกะ รายงานความคืบหน้าในการปราบปรามกบฏช่วงที่ผ่านมาซิ”

ในฐานะหัวหน้าหน่วยปราบปราม คุจิกิ เคียวกะได้รับอนุญาตเป็นพิเศษให้เข้าร่วมประชุมชั่วคราว

“ครับ ท่านหัวหน้าใหญ่” คุจิกิ เคียวกะก้าวออกมาข้างหน้าและรายงานสิ่งที่ได้รับอย่างสงบ “นับตั้งแต่ท่านหญิงโยรุอิจิและคุณยูกิช่วยพวกเรากระชากหน้ากากของคิโนชิตะและศิลาคุระในฐานะคนทรยศ บวกกับกำลังเสริมจากหัวหน้าหน่วยเคียวราคุและหัวหน้าหน่วยอุคิทาเกะ ทำให้พวกเราลดพื้นที่ของพวกกบฏลงไปได้มาก อย่างไรก็ตาม เพื่อเป็นการเตรียมพร้อมรับมือการโต้กลับ พวกเราจึงได้ชะลอการบุกเอาไว้ชั่วคราว”

“แน่นอนว่า หน่วยปราบปรามพร้อมสำหรับการบุกเต็มรูปแบบครับ เพียงรอคำสั่งจากท่านเท่านั้น”

“อืม ทำได้ดีมาก”

ยามาโมโตะพยักหน้าหลังจากฟังรายงานและเอ่ยชมเพียงประโยคเดียว แต่คุจิกิ เคียวกะกลับดูดีใจจนแทบจะเนื้อเต้น

“ถ้าอย่างนั้น ให้ส่งหน่วยสอดแนมออกไปก่อน เมื่อเรายืนยันสถานการณ์ภายในของพวกกบฏและมั่นใจในความปลอดภัยแล้ว จึงค่อยเริ่มการบุกโจมตีเต็มรูปแบบ”

“รับทราบครับ!”

หลังจากรับคำสั่ง คุจิกิ เคียวกะเพิ่งจะถอยกลับเข้าที่ อุคิทาเกะ จูชิโร่ ก็ลุกขึ้นยืน

“ท่านหัวหน้าใหญ่ ข้ามีข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับพวกกบฏครับ” เมื่อยามาโมโตะพยักหน้า อุคิทาเกะจึงเริ่มกล่าว “ช่วงนี้ คนของพวกเราหลายคนได้เผชิญหน้ากับบุคคลปริศนาในสนามรบ เขาแข็งแกร่งมาก และความสามารถในการปลดปล่อยดาบฟันวิญญาณของเขายังคงเป็นปริศนา จากการวิเคราะห์เบื้องต้นคาดว่าเป็นสายลวงตาครับ”

“จนถึงตอนนี้ เขายังไม่เคยทำร้ายคนของพวกเราเลย ดูเหมือนเป้าหมายของเขาจะมีเพียงพวกกบฏเท่านั้น”

เมื่อได้ฟังคำบรรยายของอุคิทาเกะ เจี๋ยเฉิงเซี่ยนก็นึกถึงเงาร่างที่คุ้นตาขึ้นมาทันที คนแปลกหน้าคนนี้จะเป็นไอเซ็นหรือเปล่านะ?

ปลายนิ้วของยามาโมโตะเคาะไม้เท้าเป็นจังหวะ ดวงตาที่หรี่ลงกวาดมองไปรอบห้องก่อนจะหยุดอยู่ที่อุคิทาเกะ

“ชายปริศนาที่มุ่งเป้าเฉพาะพวกกบฏงั้นรึ? มีลักษณะเด่นอย่างอื่นอีกไหม?”

ใบหน้าซีดเซียวของอุคิทาเกะขมวดคิ้วอย่างใช้ความคิดก่อนจะส่ายหน้า “ไม่มีใครที่เคยเจอเขาแล้วสามารถอธิบายรูปลักษณ์ได้เลยครับ เขาปรากฏตัวและหายวับไปตามใจนึก แต่ดูเหมือนเขาจะคอยเก็บรวบรวมศพของพวกกบฏไปด้วย— เพื่อจุดประสงค์อะไรนั้น พวกเรายังไม่ทราบครับ”

ชัดเลย นั่นคือไอเซ็นแน่ๆ กำลังใช้พวกกบฏเป็นร่างทดลอง ด้วยนิสัยที่รอบคอบของเขาปกติควรจะกวาดล้างพยานให้หมดเกลี้ยง ดูท่าว่าข้าจะขัดเกลาจิตใจเขาได้สำเร็จสินะเนี่ย ช่างเป็นกุศลยิ่งนัก

“ตอนนี้ปล่อยเขาไปก่อน— แต่ให้จัดทีมสะกดรอยตามเขาไว้” กลิ่นอายกดดันของยามาโมโตะรุนแรงขึ้น จนเจี๋ยเฉิงเซี่ยนแอบกังวลแทนไอเซ็นอยู่ลึกๆ “เมื่อจัดการพวกกบฏเสร็จแล้ว เราค่อยลากเจ้าหนูท่อน้ำนั่นออกมาจากเงามืด”

“ตาแก่ ถ้าเขาไม่ใช่ศัตรูล่ะ? ท่านจะกลายเป็นคนผลักดันเขาไปอยู่อีกฝั่งเสียเองนะ”

เคียวราคุ ชุนซุย กดหมวกฟางของเขาลงแล้วพูดด้วยน้ำเสียงยียวน

“เหอะ!” ยามาโมโตะพ่นลมหายใจแล้วลุกขึ้นยืน แรงดันวิญญาณอันมหาศาลทำให้หัวหน้าหน่วยทุกคนถึงกับหายใจติดขัด “ไม่ว่าเขาจะเป็นใคร ข้าจะไม่ยอมให้ใครก็ตามที่อาจคุกคามความมั่นคงของโซลโซไซตี้ลอยนวลอยู่ได้เด็ดขาด”

“หัวหน้าหน่วยที่เก้า เมย์ชิน— เจ้าจงนำทีมค้นหาชายคนนี้ด้วยตัวเอง”

“เลิกประชุม!”

เมื่อมองดูยามาโมโตะเดินจากไป เคียวราคุพึมพำว่า ‘ตาแก่เนี่ยน่ากลัวชะมัด’ ก่อนจะโบกมือลาเจี๋ยเฉิงเซี่ยนแล้วเดินออกไป

‘นี่การประชุมหัวหน้าหน่วยมันน่าเบื่อขนาดนี้เลยเหรอ?’

‘แล้วเจ้าหวังจะได้เห็นอะไรล่ะ— งานปาร์ตี้ที่มีสาวๆ มาเต้นระบำรึไง?’

โยรุอิจิกลอกตาใส่คำบ่นของเขาพลางดันตัวเขาไปทางประตู

“คุณเจี๋ยเฉิงเซี่ยน รบกวนเวลาสักครู่ครับ”

คุจิกิ กินเรย์ ยืนอยู่ตรงหน้าพวกเขา เขาค้อมตัวลงเล็กน้อยและยื่นบัตรเชิญให้ “เมื่อวันก่อนคุณช่วยเคียวกะไว้มาก แต่จังหวะเวลาไม่ค่อยดี พวกเราจึงส่งบัตรเชิญล่าช้าไปหน่อย ตระกูลคุจิกิจะรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งหากคุณจะไปเยี่ยมเยียนเพื่อให้พวกเราได้แสดงความขอบคุณ และแน่นอนว่าท่านหญิงโยรุอิจิก็ได้รับเชิญด้วยเช่นกันครับ”

โดยไม่รอคำตอบ กินเรย์ผู้อาวุโส—แต่ทว่าเคลื่อนไหวได้รวดเร็วอย่างน่าตกใจ—ก็จากไป

‘ว่าไง?’

‘ไปสิ’

ทั้งคู่สบตากันและตัดสินใจได้ทันที ตระกูลคุจิกิคงไม่ทำอันตรายพวกเขาหรอก อีกอย่างพวกเขาก็มอบสมุนไพรหายากให้ตั้งมากมาย การไปเยี่ยมเพื่อขอบคุณก็เป็นสิ่งที่ควรทำ

‘จริงด้วย ข้าต้องไปจัดระเบียบหน่วยที่สองใหม่เสียหน่อย— ช่วงนี้เสียคนไปเยอะ มีงานต้องทำเพียบเลย’

นางตบก้นเจี๋ยเฉิงเซี่ยนทีหนึ่งแล้วหายตัวไปพร้อมเสียงหัวเราะ ตั้งแต่ทริปบ่อน้ำพุร้อนครั้งนั้น นางก็ดูจะกล้าเล่นแรงขึ้นเรื่อยๆ

เจี๋ยเฉิงเซี่ยนรีบวิ่งกลับหอพัก และรู้สึกโล่งใจที่พบว่าไอเซ็นยังอยู่ที่นั่น ขอบคุณสวรรค์ที่เจ้าเซ่อนี่ไม่ได้เดินเตร่ไปไหน ไม่อย่างนั้นเขาจะไปตามหาได้จากที่ไหนกัน?

‘ทำไมรีบร้อนขนาดนั้นล่ะ?’

‘ไม่มีอะไร— แค่เพิ่งกลับจากการประชุมหัวหน้าหน่วย เลยรีบกลับมาให้เจ้าฟังเรื่องซุบซิบยังไงล่ะ’

เขาคว้าแก้วน้ำของไอเซ็นขึ้นมาดื่มรวดเดียวหมด

‘มีนักฆ่าปริศนาที่ไล่เก็บพวกกบฏโผล่ออกมา ตาแก่ยามาสั่งให้มีการสืบสวน— ทันทีที่จัดการพวกกบฏเสร็จ พวกเขาจะจัดการกับหมอนั่นด้วย’

เจี๋ยเฉิงเซี่ยนโน้มตัวลงไปกระซิบจนไอเซ็นรู้สึกคันที่หู ในตอนที่กำลังจะผลักออก ไอเซ็นก็ชะงักไปเมื่อได้ยินข่าว

‘เจ้าอยู่แต่ในบ้านเถอะ ชายปริศนาคนนั้นอาจจะอยู่ข้างๆ พวกเราก็ได้ ด้วยใบหน้าที่ดูมีลับลมคมคมอย่างเจ้าน่ะ อาจจะโดนรวบตัวในฐานะพวกกบฏได้ง่ายๆ เลยนะ’

คำพูดนั้นอาจจะดูกวนประสาทแต่ความห่วงใยนั้นเป็นของจริง ไอเซ็นพยักหน้าอย่างจริงจัง

‘นั่นสินะ— ข้าจะระวังตัว’