【เรือนจำเซลล์พิศวง】 บทที่ 900 รูหนอน

"ทางด้านบนได้อนุมัติแล้ว นิโคลัส สถานะของเจ้าได้เลื่อนขั้นเป็น 'ทาสระดับสูง'... ส่วนทาสของเจ้าผู้นี้ก็เลื่อนเป็น 'ทาสระดับกลาง'"

"งานของพวกเจ้าตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไปคือการไปเก็บเศษซากที่รูหนอน ให้ไปเก็บคนใหม่ที่ยังมีแขนขาครบถ้วนกลับมา"

ในที่สุดฮั่นตงก็ได้รับสถานะ 'ทาสระดับสูง' โดยได้รับอนุญาตจากสนามประลองสัตว์

แต่ทว่าข้อจำกัดของระบบกลับไม่ได้ผ่อนคลายลงแม้แต่น้อย ข้อจำกัดด้านความสามารถยังคงอยู่ในสภาพเดิมเหมือนตอนแรก

ในขณะเดียวกัน งานของฮั่นตงก็เปลี่ยนไปตามสถานะด้วย

งานเก็บขยะดูเหมือนเป็นงานต่ำต้อย แต่ความจริงแล้วสามารถได้รับเงินค่าจ้างเพิ่มมากขึ้น อีกทั้งยังมีเวลาอิสระที่จะจัดการตามใจตนเองมากกว่าเดิม

ที่จริงแล้วไม่ใช่การไปเก็บขยะจริงๆ หรอก

แต่เป็นการไปยังรูหนอนซึ่งเป็นทางเข้าสู่นครเทพเจ้า ผู้มาใหม่จากภายนอกที่ได้รับคุณสมบัติให้มาถึงที่นี่ ล้วนจะตกลงมาในสภาพหมดสติอย่างลึกในบริเวณต่างๆ ของรูหนอน ฮั่นตงและพวกเขาก็เช่นกัน

คนใหม่ที่มีแขนขาครบถ้วนจะถูกองค์กรต่างๆ เก็บกลับไป พร้อมติดป้าย 'ทาสระดับล่าง'

บริษัทจัดการอย่างไร ฮั่นตงก็ทำอย่างนั้น

อย่างไรก็ตาม งานการผลิตมอนสเตอร์ที่ได้รับมอบหมายในตอนแรก ฮั่นตงก็ไม่ค่อยสนใจนัก

จะมีอะไรนอกจากการใช้คุณสมบัติของน้ำสีดำเพื่อชักนำอินทรีย์ให้เกิดการกลายพันธุ์แบบเฉพาะทาง ให้ได้มอนสเตอร์ที่มีความเสถียรและใช้ในการต่อสู้ได้

น้ำสีดำที่ใช้ในการชักนำก็เป็นเพียงน้ำสีดำทั่วไป ไม่มีอะไรน่าสนใจ

สิ่งที่ฮั่นตงต้องการได้มาคือน้ำสีดำที่ผ่านการตรวจสอบด้วยเครื่องวัดของตัวเองและได้รับการประเมินว่า 'ดี' หรือ 'บริสุทธิ์สูง'

"ผู้คุมบาซ่า มีเรื่องหนึ่งที่อยากขอความช่วยเหลือ... ท่านช่วยตรวจสอบให้หน่อยได้ไหมว่าคนเหล่านี้อยู่ที่ไหน?"

กระดาษขาวที่มีรายชื่อสมาชิกในทีมถูกส่งไปตรงหน้าผู้คุม

"เจ้าแน่ใจหรือว่าพวกเขายังมีชีวิตอยู่?"

"แน่ใจครับ"

"ข้ามีโอกาสแค่ 40 เปอร์เซ็นต์

ถ้าพวกเขาเป็นทาสทั่วไปก็ยังพอหาได้... แต่ถ้าพวกเขาถูกบริษัทชีวภาพขนาดใหญ่เก็บไปใช้เป็นตัวทดลอง และบริษัทปิดกั้นข้อมูลภายในอย่างเบ็ดเสร็จ ก็แทบจะยากที่จะตรวจสอบได้"

"ครับ รบกวนท่านบาซ่าด้วย"

"พวกเจ้าคงเป็นเพื่อนร่วมทางที่มาถึงนครเทพเจ้าพร้อมกันสินะ? เมื่อข้าช่วยเจ้าหาคน เจ้าจะทำอะไรให้ข้าเป็นการตอบแทน?"

ฮั่นตงคาดการณ์เรื่องนี้ไว้ล่วงหน้าแล้ว

เพราะที่ผู้คุมเอาใจใส่เขานักหนา ก็เพราะเล็งเห็นถึงศักยภาพ ฮั่นตงจำเป็นต้องตอบแทนบางอย่าง

"ข้าจะสมัครเข้าร่วมการแข่งขันเลื่อนตำแหน่งในเดือนนี้... เพื่อพยายามเป็น 'ทาสสีขาว'"

การแข่งขันเลื่อนตำแหน่งเป็นกิจกรรมทดสอบพิเศษในระบบทาสของนครเทพเจ้า

บริษัทหรือองค์กรใดก็ตามสามารถเลื่อนตำแหน่งบุคคลได้สูงสุดแค่ 'ทาสระดับสูง' หากต้องการให้สถานะสูงขึ้นไปอีกขั้น ก็จำเป็นต้องผ่านการแข่งขันเลื่อนตำแหน่งที่จัดขึ้นในพีระมิดดำ

เป็นการแข่งขันที่ได้รับการรับรองจากฟาโรห์องค์ปัจจุบัน จัดขึ้นเดือนละครั้ง

แค่ผ่านการแข่งขันได้ราบรื่น ก็จะได้เลื่อนเป็นทาสระดับสูงขึ้น และอาจได้ถือครองอำนาจบางอย่างในนครเทพเจ้า

และฮั่นตงยังคาดว่า การเลื่อนตำแหน่งตามลำดับขั้นเช่นนี้ อาจช่วยปลดข้อจำกัดความสามารถบางส่วนของเขาได้

เมื่อฮั่นตงพูดเช่นนี้ ดวงตาของผู้คุมก็เป็นประกายวาบขึ้น

"ดูเหมือนเจ้าจะเข้าใจกฎของระบบทาสในนครเทพเจ้าอย่างละเอียดแล้วสินะ?

ถึงกับรู้เรื่องการแข่งขันเลื่อนตำแหน่งที่จัดขึ้นเดือนละครั้ง... จริงๆ แล้ว เจ้าก็ไม่จำเป็นต้องรีบร้อน

แม้ว่าการเลื่อนสถานะของเจ้าจะทำให้ข้าในฐานะ 'ผู้แนะนำ' ได้รับรางวัลจากบริษัทก็ตาม

แต่เจ้าเพิ่งมาถึงที่นี่ หากรีบเข้าร่วมการแข่งขันเลื่อนตำแหน่งเร็วเกินไป โอกาสที่จะตายก็มีสูง"

"สิบกว่าวันเพียงพอครับ"

"มันไม่ง่ายอย่างที่เจ้าคิด... พอดีช่วงนี้ข้าไม่มีธุระอะไร เมื่อเจ้าทำงานเสร็จก็มาหาข้า

ถ้าไม่ผ่านเกณฑ์ที่ข้ากำหนด ก็จะไม่อนุญาตให้เจ้าเข้าร่วมการแข่งขันเลื่อนตำแหน่ง"

สิ่งที่ฮั่นตงต้องการได้ยินคือคำตอบเช่นนี้ การที่ผู้คุมเสนอโอกาส 'ซ้อม' และ 'ประเมินพลัง' ถือเป็นเรื่องดีเกินคาด

"ตกลง!"

"เอาละ รีบไปทำงานเถอะ"

รูหนอนเป็นสิ่งก่อสร้างแบบโพรงผนัง มีอยู่ 72 แห่ง

ตั้งอยู่ใน 'เขตกำแพงชายขอบ' ของนครเทพเจ้าทั้งหมด

ส่วนกำแพงของนครเทพเจ้านั้น ไม่ใช่กำแพงหินแบบทั่วไป แต่เป็นผนังเนื้อที่มีชีวิต... และความสูงของกำแพงไม่สามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ทอดยาวไปจนถึงชั้นเมฆบนท้องฟ้า

ราวกับว่านครเทพเจ้าอคามากันถูกสร้างอยู่ภายในร่างกายสิ่งมีชีวิตที่ปิดมิดชิด

"อย่างนั้นหรือ... นครเทพเจ้าสร้างอยู่ในร่างของหนอนทรายที่กลืนกินพวกเรา หรือหนอนทรายก็คือนครเทพเจ้า

เมืองที่มีชีวิตงั้นหรือ?!"

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ฮั่นตงก็รู้สึกตื่นตะลึงในใจ

อารยธรรมที่พัฒนาด้วยเทคโนโลยีชีวภาพล้วนๆ สร้างเมืองมีชีวิตขึ้นมาก็ถือว่าอยู่ในขอบเขตที่สมเหตุสมผล

นั่นหมายความว่า นครเทพเจ้ายังคงเคลื่อนที่อยู่ตลอดเวลา ลอยวนเวียนอยู่ภายในดาวเคราะห์ดวงนี้ ทุกครั้งที่มีผู้มีคุณสมบัติมาถึง แทนที่จะต้องเข้าเมืองเอง นครเทพเจ้าจะกลืนกินทาสใหม่เข้าไปโดยตรง

หลังจากแสดงใบอนุญาตเก็บเศษซากของสนามประลองสัตว์แล้ว ฮั่นตงก็เข้าไปในรังหนอนหมายเลข 19

ภายในรังหนอนมีช่องทางสีดำเรียงกันอย่างเป็นระเบียบเป็นจำนวนมาก

ทุกๆ ช่วงเวลาหนึ่ง จะมีคนมาใหม่ที่ร่างกายเปียกชุ่มไปด้วยของเหลวจากร่างกาย ตกลงมาจากช่องทางในสภาพหมดสติ

บนพื้นมีร่างกายสะสมอยู่กว่าหลายร้อยร่าง ส่วนใหญ่แขนขาไม่ครบหรือตายไปแล้ว

ทุกครั้งที่ฮั่นตงเก็บคนใหม่ที่มีแขนขาครบถ้วนกลับไปได้ จะได้รับค่าจ้างเพิ่ม 5 มิลลิลิตร

ขณะที่ฮั่นตงเตรียมเริ่มงานวันแรก เขาสังเกตเห็นคนงานกลุ่มหนึ่งที่ทำหน้าที่กำจัดขยะในรูหนอน

พวกเขาตัวโตแข็งแรง สวมหน้ากากที่ทำเป็นรูปอวัยวะต่างๆ

จัดการคนตายหรือคนใหม่ที่ร่างกายไม่สมบูรณ์ที่ไม่มีองค์กรใดมาเก็บไปเกินสามวัน... แต่ละคนแบกร่างกายสิบศพ ไปยังช่องทิ้งขยะของรูหนอน แล้วโยนลงไปในส่วนลึกใต้พื้น

สัญชาตญาณบอกฮั่นตงว่า นี่อาจเกี่ยวข้องกับความลับบางอย่างของนครเทพเจ้า เขาจึงรีบเข้าไปหาคนงานที่สวมหน้ากากรูปหัวใจคนหนึ่ง ถามเสียงเบา

"ขอถามหน่อย ร่างกายที่ใช้ไม่ได้พวกนี้ จะถูกส่งไปที่ไหน?"

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้รับคำตอบ

คนงานขนของไม่ได้เอียงหน้าหรือหยุดเดิน ยังคงทำงานของตัวเองต่อไป

"เจ้าเป็นคนใหม่สินะ ถึงกับหาเรื่องคุยกับ 'ศพเดิน' พวกนี้... ขยะที่แขนขาไม่ครบพวกนี้ เมื่อไม่มีประโยชน์กับการพัฒนาของนครเทพเจ้า ก็มีแต่ต้องเลี้ยงผู้สร้างที่น่าสงสารเท่านั้น"

ในขณะนั้น ชายผอมสูงร่างหกแขนที่มาเก็บขยะเช่นกันก็ให้คำอธิบาย

"ยักษ์ขาวหรือ?" ฮั่นตงเชื่อมโยงกับเนื้อเรื่องของภาพยนตร์ทันที

"ฮ่าๆ... รู้น้อยหน่อยก็ดีกว่านะ"

คนผู้นี้ทำงานของวันนี้เสร็จแล้ว แบกร่างกายที่สมบูรณ์หกร่าง พลางส่งเสียงหัวเราะประหลาดก่อนออกจากรูหนอนไป

คนคนนี้คงไม่มีวันจินตนาการได้ว่า การตอบคำถามด้วยอารมณ์ขันในวันนี้เพราะทำงานเสร็จก่อนเวลา จะกลายเป็นชนวนของการเปลี่ยนแปลงของนครเทพเจ้า

"เป็นอย่างที่คิดจริงๆ... ชาวอียิปต์โบราณที่ถูกพามายังดาวเคราะห์นี้ ได้กลืนกิน 'ยักษ์ขาว' อย่างสิ้นเชิงแล้วหรือ? ช่องทิ้งขยะด้านล่างของรูหนอนอาจเชื่อมต่อกับความลับที่ซ่อนอยู่ของนครเทพเจ้า

บางทียักษ์ขาวอาจถูกขังอยู่ข้างล่าง หรืออาจมีภาพที่โหดร้ายกว่านั้น

เพื่อความปลอดภัย รอให้ความสามารถถูกปลดล็อคพื้นฐานก่อน ค่อยลงไปสำรวจดู

ได้กลิ่นของโครงเรื่องที่แตกแขนงออกไปแล้วล่ะ..."

ขณะที่ฮั่นตงแกล้งทำเป็นเก็บขยะ พยายามเข้าใกล้ช่องทิ้งขยะที่นำไปสู่ส่วนล่างของรูหนอน... อึ้ม!

วังวนดำบนลำตัวเกิดความรู้สึกสั่นพ้องเบาๆ

"หืม? หรือว่ามี 'ผู้ไร้การควบคุม' ที่ถูกหอดำทำเครื่องหมายอยู่ข้างล่าง?"

ความรู้สึกนี้ทำให้ฮั่นตงยิ่งมั่นใจในความคิดที่จะลงไปดูให้มากขึ้น...