【เรือนจำเซลล์พิศวง】 บทที่ 779 วงแหวนศักดิ์สิทธิ์

ขณะที่ฮั่นตงเงยหน้าขึ้นมองไปยัง "เสาไอน้ำ" โครงสร้างนี้มีกำลังผลิตพลังงานที่เทียบเคียงได้กับโรงไฟฟ้านิวเคลียร์ขนาดใหญ่ เขาสังเกตเห็นกลุ่มอาคารขนาดใหญ่ที่ติดตั้งอยู่บนอากาศเป็นวงกลม

มันตั้งอยู่ตรงส่วนกลางของเสาไอน้ำ ห่างจากพื้นดินประมาณสี่ร้อยเมตร

โดยมีเสาไอน้ำเป็นศูนย์กลาง มี "ท่อเชื่อมต่อ" (ซึ่งยานพาหนะและสิ่งมีชีวิตสามารถผ่านไปได้) ยื่นออกมาในแนวรัศมี

ท่อเชื่อมต่อมีทั้งหมดสิบสองท่อ เรียงตัวเป็นรูปเกลียวรอบๆ ส่วนกลาง เชื่อมต่อและรองรับ "ป้อมปราการวงแหวน" ที่ล้อมรอบเสาไอน้ำเป็นอาคารรอง

พื้นผิวด้านนอกของป้อมปราการวงแหวนสลักด้วยทองเหลืองสีเข้ม มีลวดลาย "กางเขนฟันเฟือง" ที่เห็นได้อย่างชัดเจน

รอบนอกของป้อมปราการวงแหวนยังมี 'ลานจอดวาฬ' หลายแห่ง สำหรับจอดวาฬสนิมหลากหลายขนาด

"ทุกอย่างที่นี่อยู่ภายใต้การจัดการของ【ผู้อุปถัมภ์】หรือ?"

"แม้ว่าที่นี่จะอยู่ภายใต้การควบคุมของสภาด้วย แต่ผู้มีอำนาจที่แท้จริงคือผู้อุปถัมภ์ ไม่มีข้อสงสัยในเรื่องนี้

【อำนาจ】ของผู้อุปถัมภ์ถือว่าใหญ่ที่สุดในกองอัศวินทั้งสิบสาม ระบบเศรษฐกิจของนครศักดิ์สิทธิ์มีความเกี่ยวข้องกับผู้อุปถัมภ์ด้วยเหตุผลบางประการ การดำเนินงานทั้งหมดของเมืองไอน้ำก็ไม่อาจแยกจากผู้อุปถัมภ์ได้

ถ้าพูดว่าที่นี่เป็นหัวใจของนครศักดิ์สิทธิ์ ผู้อุปถัมภ์ก็คือหัวใจของเมืองไอน้ำด้วยเช่นกัน... ผู้อาวุโสทั้งหลายออกแบบและสร้างเมืองไอน้ำนี้ขึ้นมา แต่การปรากฏตัวของผู้อุปถัมภ์นั่นเองที่นำเมืองนี้เข้าสู่ 'ยุคทอง' อย่างเป็นทางการ

อย่างไรก็ตาม

แม้ผู้มีอำนาจจะเป็นผู้อุปถัมภ์

แต่คนที่จัดการและตรวจสอบ【เมืองไอน้ำ】อยู่เบื้องหลังอย่างแท้จริงกลับเป็นอีกคนหนึ่ง ซึ่งเป็นรองผู้บัญชาการที่ผู้อุปถัมภ์ไว้วางใจมากที่สุด และเป็นรองหัวหน้ากองอัศวินไอน้ำด้วย

ผู้ก่อตั้งลัทธิเทพเครื่องจักร - คองกรีฟ นิวตัน

ลัทธิเทพเครื่องจักรเป็นองค์กรพิเศษที่ก่อตั้งขึ้นโดยผู้อุปถัมภ์ร่วมกับสมาคมต่างๆ ที่สังกัดกับ【เมืองไอน้ำ】 ส่งเรื่องให้สภาพิจารณาและอนุมัติ ภายในมีพระสันตะปาปาและหลักคำสอนของตนเอง

อย่างไรก็ตาม การพัฒนาและการเผยแพร่ศาสนาของลัทธิเทพเครื่องจักรถูกจำกัดอย่างเด็ดขาดให้อยู่ภายในเมืองไอน้ำเท่านั้น ห้ามขยายไปสู่ภายนอก"

"แล้วสถานที่รวมตัวของโบสถ์อยู่ที่ไหน?"

ฮั่นตงมองไปรอบๆ แม้ว่าเขาจะเห็นโบสถ์เครื่องจักรมากมายตามถนนที่เต็มไปด้วยท่อต่างๆ แต่ล้วนมีขนาดเล็กถึงกลาง และไม่ได้เห็นโบสถ์ขนาดใหญ่ที่สามารถรองรับลัทธิเทพเครื่องจักรทั้งหมดได้

"นายก็เห็นมันตั้งแต่แรกแล้วไม่ใช่หรือ?"

ชาลีชี้ไปที่เพดานเหนือศีรษะ อันหมายถึงป้อมปราการวงแหวนที่เชื่อมต่อกับเสาไอน้ำ

"【วงแหวนศักดิ์สิทธิ์】 สถานที่ศักดิ์สิทธิ์แกนหลักของลัทธิเทพเครื่องจักร

ขณะเดียวกันก็เป็นป้อมปราการอากาศและศูนย์ควบคุมของกองอัศวินไอน้ำ นิวตันผู้มีสิทธิ์ควบคุมสูงสุดสามารถตรวจสอบทุกสถานการณ์ภายในเมืองไอน้ำผ่านวงแหวนศักดิ์สิทธิ์ได้"

"ป้อมปราการอากาศสินะ? ท่านนิวตันช่างใจใหญ่จริงๆ ดูเหมือนว่า... สถานที่ที่เชิญฉันไปก็น่าจะเป็นวงแหวนศักดิ์สิทธิ์นั่นเอง"

เรื่องที่ฮั่นตงจะไปทำอะไรนั้นเกี่ยวข้องกับความเป็นส่วนตัว อัศวินชาลีจึงไม่ได้ถามอะไรมาก

"เวลาติดต่อกับพวกกลไกบ้าพวกนี้ อย่าลืมเก็บความระมัดระวังเอาไว้

ถ้านายไม่รีบไปที่นั่น อาจจะตามฉันไปที่โรงงานของเพื่อนก่อน... ฉันจะพานายรู้จักกับเมืองไอน้ำที่แท้จริง ไม่ใช่เมืองจอมปลอมที่อยู่ภายใต้อิทธิพลของลัทธิ"

"ได้ครับ ขอบคุณที่ช่วยเหลือผมนะครับคุณชาลี"

เมื่อเดินตามบันไดริมกำแพงลงมาถึงถนนระดับพื้นดินของเมืองไอน้ำ

ทันใดนั้น เครื่องสอดแนมบินที่มีขนาดเท่าศีรษะมนุษย์ ซึ่งใช้กำลังขับเคลื่อนแบบไอพ่น ก็บินมาหยุดตรงหน้าพวกเขาทั้งสาม และบินจากไปหลังจากที่ชาลีแสดงใบอนุญาตผ่านทางชั่วคราว

บนถนนที่ปูด้วยโลหะทั้งหมด ผู้อาศัยในเมืองไอน้ำที่เดินผ่านไปมาล้วนไม่ใช่คนธรรมดา

ผู้ที่สามารถทำงานในโรงงานกลไกของเมืองไอน้ำ หรือทำงานในสถาบันวิจัยต่างๆ

อย่างน้อยต้องเป็นผู้ที่ได้รับใบรับรองวิศวกรระดับสูง นักวิจัยระดับสูง หรือเป็นช่างเทคนิคมืออาชีพที่ทำงานในโรงงานกลไกที่ได้รับการยอมรับจากนครศักดิ์สิทธิ์มาแล้วกว่าห้าปี

ส่วนคนธรรมดาที่อาศัยอยู่ในเมืองไอน้ำก็มีความพิเศษเช่นกัน

ผู้อยู่อาศัยบางคนเป็นเพียงคนธรรมดา บางคนเป็นอัศวินที่ปลดประจำการ พวกเขามีจุดร่วมกันประการหนึ่ง - 【การแปลงกายครึ่งหนึ่ง】

มนุษย์ทุกคนที่ไม่ใช่ช่างเทคนิคหรือวิศวกร หากต้องการสิทธิ์การอยู่อาศัยระยะยาวในเมืองไอน้ำ ต้องลงนามในข้อตกลงที่ชื่อว่า -《บริจาคร่างกาย》เมื่อเข้าเมือง

พวกเขาต้องบริจาคร่างกาย 50% ให้กับเมืองไอน้ำ เพื่อการดัดแปลงร่างกายมนุษย์

นอกจากการเชื่อมต่อแขนขาโลหะตามปกติแล้ว ยังต้องติดตั้งเซนเซอร์ฟันเฟืองขนาดเล็กในสมองด้วย

เทอร์มินัลตรวจจับขนาดใหญ่ที่ติดตั้งใน【วงแหวนศักดิ์สิทธิ์】สามารถตรวจสอบจิตสำนึกในสมองของแต่ละบุคคลได้เป็นครั้งคราวผ่านเซนเซอร์ หากพบว่าความคิดของบุคคลใดล่มสลาย จะได้รับ "การชำระล้างด้วยไอน้ำ" ทันที

นี่นำไปสู่คำถามว่า เมื่อความคิดถูกตรวจสอบ ย่อมหมายความว่าความเป็นส่วนตัวของบุคคลจะไม่มีอีกต่อไป ใครจะยอมลงนามในข้อตกลงเช่นนี้?

คำตอบนั้นง่ายมาก

คนธรรมดาบางคนที่ไม่สามารถดำรงชีวิตในเขตชาวบ้านได้อีกต่อไป หรืออัศวินปลดประจำการบางคนที่ได้รับบาดเจ็บทางร่างกายอย่างรุนแรงและมีชีวิตอยู่ได้อีกสองสามปี จะได้พบกับชีวิตครั้งที่สองของพวกเขาในเมืองไอน้ำ

แม้แต่ช่างเทคนิคบางคนก็จะติดตั้ง "แขนขากลไก" ที่ช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการทำงานของพวกเขาได้อย่างมาก

เมื่อเดินไปตามถนนในเมืองเช่นนี้ กลุ่มของฮั่นตงกลับกลายเป็นคนแปลกหน้าในที่นี้

หลังจากที่ชาลีนำทั้งสองคนเดินผ่านไปตามถนนหลายสาย

พวกเขาก็หยุดลงหน้าโรงงานขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง

โรงงานขนาดใหญ่แห่งนี้มีเทคโนโลยีการผลิตและสร้าง "หุ่นกลไก" ครบวงจร

ผู้ที่ทำงานตรวจสอบและประกอบชิ้นส่วนสำคัญบนสายการผลิต หรือปรับค่าพารามิเตอร์ต่างๆ หน้าระบบอนุพันธ์ ล้วนเป็นมนุษย์กึ่งกลไก สมองของพวกเขายังคงความสมบูรณ์อย่างแท้จริง

ไม่มีหุ่นยนต์สมบูรณ์แบบเข้าร่วมในกระบวนการผลิตเลย

ทุกคนต่างคุยกันอย่างสนุกสนานระหว่างทำงาน บรรยากาศโดยรวมดีมาก

เมื่อทั้งสามคนเดินเข้าไปในโรงงาน

คนงานทั้งหลายก็ก้มศีรษะแสดงความเคารพต่อชาลีทันที

ในขณะเดียวกัน เสียงอันกระตือรือร้นก็ดังมาจากชั้นสอง "ชาลี ทำไมนายมาที่นี่?"

"เดินทางไปกับท่านชรานั่นน่าเบื่อมาก พอดีมีเพื่อนคนหนึ่งจะมาที่เมืองไอน้ำ ก็เลยแวะมาดูนาย... แฟรงค์ เป็นไงบ้างช่วงนี้?"

"จะเป็นยังไงได้ล่ะ ก็รับเงินช่วยเหลือไปวันๆ น่ะสิ... ท่านลินด์เบิร์กสบายดีไหม? การเคลื่อนพลครั้งใหญ่กำลังจะมาถึง ที่นี่ก็ยุ่งไม่หยุด ฉันไม่ได้ไปเยี่ยมอาจารย์มานานแล้ว"

"ตาแก่นั่นแข็งแรงมาก ตอนด่าฉันก็ยังกระฉับกระเฉงดี"

"นิสัยอาจารย์ก็แบบนั้นแหละ ขึ้นมาคุยกันข้างบนเถอะ"

คนที่ชื่อแฟรงค์คนนี้เป็นคนวัยเดียวกับอัศวินชาลี และเป็นผู้จัดการโรงงานแห่งนี้ด้วย

ความแตกต่างคือ แฟรงค์ยังคงรักษาร่างกายมนุษย์ 100% ไม่ได้ผ่านการดัดแปลงใดๆ และได้รับสิทธิ์การอยู่อาศัยถาวรในเมืองไอน้ำโดยการสอบผ่านเป็นวิศวกรเครื่องกลระดับสูงด้วยตนเอง

"นี่คือนิโคลัสและแฟนสาวของเขามีอา นิโคลัสอยู่กองอัศวินเสียงกระซิบเดียวกับฉัน เขาช่วยเหลือฉันมากในเรื่องส่วนตัว"

"แฟรงค์ แคนดี เพื่อนเล่นสมัยเด็กของฉัน เขาเคยเป็นลูกศิษย์ของพ่อบุญธรรมฉันมานาน"

หลังจากที่อัศวินชาลีแนะนำ ทั้งสองฝ่ายก็คุ้นเคยกันตามธรรมชาติ

แต่เมื่อลุงทั้งสองเพิ่งจะนั่งลงเพื่อเตรียมพูดคุยถึงเรื่องราวที่เกิดขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้

เส้นประสาทเส้นหนึ่งในสมองของชาลีถูกกระตุ้น เขาลุกขึ้นด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"ทำไมพวกลัทธิเทพเครื่องจักรถึงมาที่นี่ได้?"

"เฮ้อ... ชาลีอย่าตื่นเต้นไป เพราะเรื่องการเคลื่อนพลครั้งใหญ่ ลัทธิเทพเครื่องจักรช่วงนี้ค่อนข้างกระตือรือร้น พวกเขาทำกิจกรรมเผยแพร่ศาสนาในเขตที่อยู่อาศัยกันขนานใหญ่

ฉันจะไปจัดการเอง รอแป๊บนึงนะ!"