【เรือนจำเซลล์พิศวง】บทที่ 269 อาณาเขต (จบภาค)

"นี่สินะ... หายนะที่ 'ราชาองค์เก่า' นำมา?"

แม้รอยแยกบนพื้นดินที่เกิดจากน้ำหนักมหาศาลของราชาองค์เก่าจะ 'เยียวยาตัวเอง' แล้ว

แต่ 'โรคระบาดแห่งวันสิ้นโลก' กลับแพร่กระจายไปทั่วป่าเกน

โดยมี【Giant-Footprint (รอยเท้ายักษ์ - รอยเท้าที่ราชาแห่งมนุษย์กินศพทิ้งไว้)】เป็นจุดกำเนิดของโรคระบาด กัดกร่อนและปล่อยมลพิษไปทั่วป่า

โรคระบาดที่รุนแรงราวกับวันสิ้นโลกได้สร้าง "พื้นที่ซ้อนทับ" ในบริเวณที่รอยเท้าปรากฏ ภายในนั้นโรคระบาดถึงกับพัฒนาจิตสำนึกของตัวเอง กลายเป็นต้นกำเนิดของโรคระบาด

จำเป็นต้องบุกเข้าไปข้างใน สังหารต้นกำเนิดโรคระบาดให้สิ้นซาก จึงจะกำจัดโรคระบาดในพื้นที่นี้ได้

ทั่วทั้งป่าเกนมี 'รอยเท้ายักษ์' ทั้งหมด 39 แห่ง

นครศักดิ์สิทธิ์ได้ส่ง "กองอัศวินโรคระบาด" ผู้เชี่ยวชาญในการจัดการเหตุการณ์เช่นนี้ออกมา

โดยกำหนดให้กำจัดต้นตอของโรคระบาดให้หมดภายในสิบวัน พร้อมกันนั้นยังให้ "กองอัศวินศักดิ์สิทธิ์" คอยช่วยเหลือ หลังจากกำจัดโรคระบาดแล้ว จะปล่อยสารศักดิ์สิทธิ์ในวงกว้างเพื่อขับไล่มลพิษออกจากพื้นที่ให้หมดสิ้น

ฮั่นตงที่นั่งอยู่ใน【รถแห่งบรรณาการอีกา】มองเห็นกองอัศวินโรคระบาดที่สวมชุดป้องกันครบชุด

อัศวินแต่ละคนสวมใส่ "ชุดป้องกันพิษ" รูปร่างประหลาด หน้ากากป้องกันพิษที่ออกแบบตามความชอบส่วนตัว และเสื้อคลุมสีเข้มประดับไหล่แตกต่างกันไป

แม้แต่ม้าที่พวกเขาขี่ก็ยังสวมหน้ากากป้องกันพิษที่หน้า

ร่างกายม้าถูกดัดแปลงโดยมนุษย์ มีท่ออ่อนจำนวนมากเชื่อมต่ออยู่ภายนอก ดูเหมือนจะช่วยลำเลียงสารภายในร่างกาย... ทำให้ม้าสามารถควบไปในพื้นที่โรคระบาดได้โดยไม่ได้รับผลกระทบ

กองกำลังเช่นนี้เคลื่อนที่ไปในป่า ให้ความรู้สึกราวกับ 'วันสิ้นโลก' จริงๆ

"ท่านไม่จำเป็นต้องช่วยกองอัศวินจัดการภัยพิบัติจากโรคระบาดหรือครับ?"

"หายนะจากโรคระบาดระดับนี้ นับตั้งแต่สร้างนครศักดิ์สิทธิ์มา เรียงลำดับความรุนแรงได้แค่อันดับสิบเท่านั้น... ราชาองค์เก่าผู้นี้ไม่ได้ตั้งใจปล่อยโรคระบาด แค่ทิ้งร่องรอยไว้โดยไม่ตั้งใจตอนไล่ล่าพวกเธอ

โดยมีหัวหน้าแพทย์โรคระบาดเป็นผู้นำ ภายในหนึ่งสัปดาห์ก็สามารถกำจัดโรคระบาดในป่าเกนได้ทั้งหมด"

"อืม..."

ฮั่นตงได้ยินเช่นนั้น ในใจก็ตกตะลึงยิ่งนัก

ดูเหมือนว่าในช่วงแรกของการสร้างนครศักดิ์สิทธิ์ มนุษย์เคยเผชิญกับการรุกรานอันน่าสะพรึงกลัวและหายนะที่ไม่อาจจินตนาการได้

รถม้าควบไปอย่างรวดเร็ว

ฮั่นตงสังเกตสภาพภายในป่าอย่างละเอียด

รอยแยกบนพื้นดินสมานตัวแล้ว เหลือเพียงรอยแผลเป็นเป็นทางยาวบนผิวดิน

นอกจากนั้น ต้นไม้ที่ถูกมลพิษจากโรคระบาดปนเปื้อนก็กำลังใช้ "โครงสร้างจุดดูดขนาดจิ๋ว (Miniature-suckers)" ของตัวเอง พยายามค่อยๆ ขับโรคระบาดที่แทรกซึมเข้าไปในลำต้นออกมาให้มากที่สุด เพื่อความอยู่รอด

"แปลกจัง... ทำไมรู้สึกว่าทั้งพื้นดินและป่ามีความสามารถในการเยียวยาตัวเองค่อนข้างสูง? ต้านทานโรคระบาดจากภายนอกได้มากที่สุด แม้จะทำได้เพียงชะลอความตายก็ตาม"

ท่านแบล็กไวท์อธิบายสั้นๆ "ใช่แล้ว โลกที่อยู่ภายใต้การปกครองของ 'ราชาองค์เก่า' เปลี่ยนแปลงไปแล้ว... แม้แต่ป่า ภูเขา แม่น้ำที่ไม่มี 'โฉนดที่ดิน' ควบคุมก็ยังมีความสามารถในการฟื้นฟูตัวเองระดับหนึ่ง

ตราบใดที่ความเสียหายอยู่ในขอบเขตที่รับได้ พื้นดินก็จะซ่อมแซมตัวเองได้

หากไม่เป็นเช่นนั้น ถ้ายังเป็นโลกเมื่อสองร้อยปีก่อน มันคงไม่อาจรองรับสิ่งมีชีวิต 'ขั้นสูง' ได้... สิ่งมีชีวิตวิวัฒนาการ โลกก็ต้องวิวัฒนาการตามไปด้วย"

"อ้อ เข้าใจแล้ว"

ฟังคำอธิบายของท่านแบล็กไวท์แล้ว ฮั่นตงก็ยิ่งสนใจโลกใบนี้มากขึ้น

"ถ้าอย่างนั้น พื้นที่ที่มี 'โฉนดที่ดิน' ควบคุม ความสามารถในการเยียวยาก็ต้องแข็งแกร่งกว่าใช่ไหมครับ?"

เมื่อรถม้าแล่นออกจากป่า

สิ่งที่ปรากฏในสายตาฮั่นตงคือ "คฤหาสน์สจ๊วต" ที่สมบูรณ์ไร้ความเสียหาย

ทุ่งข้าวสาลี เมืองเล็ก สุสาน และปราสาทโบราณ ทุกอย่างกลับคืนสู่สภาพเดิม ราวกับว่าไม่เคยมีอะไรเกิดขึ้นที่นี่

แน่นอน

การฟื้นฟูตัวเองมีจำกัดเฉพาะวัสดุพื้นฐานอย่างดิน ไม้ หิน และน้ำเท่านั้น

โรงงานของศาสตราจารย์ร่างบวมไม่ได้ซ่อมแซมตัวเอง

เมื่อฮั่นตงก้าวลงบนผืนดินนี้ เขารู้สึกถึงความเป็นหนึ่งเดียวกันกับทั้งพื้นที่ สามารถตรวจสอบรายละเอียดของทุกตารางนิ้วได้ตลอดเวลา

เกือบจะในเวลาเดียวกัน

ศาสตราจารย์ร่างบวมขี่มนุษย์กินศพร่างเหล็กที่เขารักที่สุดเป็นพาหนะ ขึ้นมาบนพื้นดินจากท่อระบายน้ำใต้ดินที่ใกล้ที่สุด รีบมาหาฮั่นตงทันที

"ท่านผู้สื่อสาร!!"

ขณะที่ศาสตราจารย์ร่างบวมคุกเข่าลง เขาชำเลืองมองรถม้าอีกาด้านข้างอย่างหวาดระแวง

"ศาสตราจารย์ ไม่ต้องกังวล... ท่านนี้คือท่านแบล็กไวท์ อาจารย์ของข้าในนครศักดิ์สิทธิ์ หากไม่มีความช่วยเหลือของท่านผู้นี้ ตัวตนที่แท้จริงของข้าคงถูกเปิดเผยไปแล้ว"

"อาจารย์ของท่านผู้สื่อสาร ยินดีที่ได้รู้จักครับ!!"

เมื่อท่านแบล็กไวท์ก้าวลงจากรถม้า

ของเหลวคล้ายเหงื่อไหลออกมาไม่หยุดจากรูพรุนบนศีรษะใหญ่ของศาสตราจารย์

เนื่องจากมีสมองที่ยอดเยี่ยม การรับรู้ของศาสตราจารย์จึงแข็งแกร่งกว่ามนุษย์แปรสภาพระดับเดียวกัน สามารถรู้สึกถึงความแข็งแกร่งของท่านแบล็กไวท์ได้โดยตรง

เพียงแค่อีกฝ่ายโบกมือ ก็เพียงพอที่จะทำให้ศีรษะของเขาร่วงหล่น

"ท่านผู้สื่อสาร เรื่องปัญหาด้านการป้องกันที่ข้าเคยเรียนปรึกษาท่านครั้งก่อน ท่านได้พิจารณาแล้วหรือยังครับ?

นอกจากข้าแล้ว หัวหน้าตระกูลทั้งหมดก็เสียชีวิตแล้ว 【ร่างต้นกำเนิด】ก็ถูกราชาองค์เก่าพาไป

พวกเราจำเป็นต้องรีบเพิ่มบุคลากรป้องกันที่มีกำลังเพียงพอและผู้อยู่อาศัยในคฤหาสน์... เกรงว่าข้าคนเดียวคงยากที่จะปกป้องพื้นที่นี้ได้"

ทันทีที่ศาสตราจารย์พูดจบ

กา กา กา!

เสียงร้องของอีกาจำนวนมากดังมาจากเขตป่า

นำโดย "ผู้อาวุโสมนุษย์อีกา" สี่คน มีขนาดเท่ากับกองกำลังที่คุ้มกันขบวนรถคราวก่อน... ทั้งเผ่า มนุษย์อีกานับหมื่นตัวต่างทยอยออกมาจากเขตป่าเข้าสู่บริเวณคฤหาสน์ใหญ่

"ศาสตราจารย์ ผู้อยู่อาศัยใหม่ขนาดนี้พอไหม?"

เมื่อศาสตราจารย์ร่างบวมจ้องมองผู้อาวุโสมนุษย์อีกาสี่ตนที่มีระดับถึงขั้น "ปีศาจ" เขาตกใจจนเหงื่อไหลออกมาจากศีรษะไม่หยุด

"พอ พอแล้ว! เพียงพอแล้ว... ว่าแต่ ท่านไม่อยู่ที่นี่ แล้วใครจะเป็นผู้จัดการกิจการคฤหาสน์แทนท่านล่ะ?"

ตัวศาสตราจารย์เองยังห่างจากการก้าวขึ้นสู่ระดับ "ปีศาจ" อยู่พอสมควร

ดังนั้น ศาสตราจารย์จึงกังวลว่าสถานะของเขาในคฤหาสน์ต่อไปจะกลายเป็นเพียงนักวิจัยที่ต้องทำงานหนักหรือไม่

"เหมือนเดิม... ศาสตราจารย์คือ【ผู้ดูแล】พื้นที่ใต้ดิน

ส่วนมนุษย์อีกาทั้งหมดที่จะย้ายเข้ามาอยู่ในคฤหาสน์ จะให้ผู้อาวุโสทั้งสี่ร่วมกันรับผิดชอบการบริหารและการรักษาความปลอดภัยในพื้นที่บนดิน

สถานะของผู้อาวุโสเท่าเทียมกับศาสตราจารย์"

กา กา กา~~

การที่ฮั่นตงยอมมอบที่พักพิงเช่นนี้ให้แก่เผ่ามนุษย์อีกา นับเป็นพระคุณอันยิ่งใหญ่แล้ว... สำหรับการจัดการเช่นนี้ ผู้อาวุโสทั้งหลายไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ

อีกอย่าง งานแต่ละอย่างต้องมีผู้เชี่ยวชาญเฉพาะด้าน

ในบางด้าน ประโยชน์ของศาสตราจารย์ร่างบวมมีมากกว่าผู้อาวุโสมนุษย์อีกาอย่างมาก

ต่อไปศาสตราจารย์จะเริ่ม《โครงการเสริมสร้างมนุษย์อีกา》 เมื่อสร้างพื้นที่ทดลองใต้ดินเสร็จ จะทำการทดลองและปรับแต่งเพื่อแก้ไขจุดอ่อนด้านร่างกายของมนุษย์อีกา

ทั้งสองฝ่ายสร้างความสัมพันธ์ที่เอื้อประโยชน์ซึ่งกันและกัน

"ขอบคุณ... ขอบคุณท่านผู้สื่อสาร! ข้าจะ... จะต้องตอบสนองทุกความต้องการที่ท่านเสนอมาให้ได้"

เมื่อได้รับความไว้วางใจถึงเพียงนี้ ได้นั่งบนเวทีเดียวกับมนุษย์อีกาที่มีระดับถึงขั้น【ปีศาจ】

ชั่วขณะหนึ่ง ศาสตราจารย์ตื่นเต้นจนน้ำตาสกปรกทะลักออกมาจากเบ้าตาไม่หยุด

"เจ้าลองใช้ทรัพยากรที่มีอยู่ร่วมมือกับมนุษย์อีกาสร้างห้องทดลองขึ้นมาใหม่ก่อน... ส่วนเรื่องช่องทางเสบียงค่อยๆ สร้างทีหลัง"

"ครับ!"

พูดถึงตรงนี้ ฮั่นตงหันไปหาผู้อาวุโสมนุษย์อีกาทั้งสี่ที่ยืนแถวหน้า

"นับจากนี้ไปที่นี่คือบ้านใหม่ของทุกคน"

เมื่อคำพูดนี้ดังขึ้น

มนุษย์อีกาทั้งหมื่นคุกเข่าลงพร้อมกัน ใช้ปีกสีดำห่อหุ้มร่างกาย เพื่อแสดงความขอบคุณอย่างจริงใจที่สุด

พร้อมกันนั้น ฮั่นตงก็หยิบ "โฉนดที่ดิน" ห้าฉบับที่เกือบจะเหมือนกันทั้งหมดออกมาจากกระเป๋า

แจกให้ผู้อาวุโสทั้งสี่ และศาสตราจารย์ร่างบวม

"พวกเจ้าไม่จำเป็นต้องรู้ว่า 'โฉนดที่ดิน' ฉบับไหนเป็นของจริง เพียงแค่เก็บรักษาไว้ในที่ที่พวกเจ้าคิดว่าลับที่สุด ให้แน่ใจว่าไม่มีใครสามารถขโมยไปได้

ต่อไปโอกาสที่ผมจะออกนอกเมืองอาจมีไม่มาก คฤหาสน์ใหญ่จึงฝากให้พวกเจ้าดูแลทั้งหมด"

"วางใจได้ พวกเราจะรักษาผืนดินนี้ให้ท่านเอง" ผู้อาวุโสปล่อยกระแสพลังน่าสะพรึงออกมา แสดงความจงรักภักดีและความมุ่งมั่น

แน่นอน

ผู้อาวุโสมนุษย์อีกาก็แอบใช้ดวงตาที่ซ่อนอยู่ใต้ขนชำเลืองมองท่านแบล็กไวท์เป็นครั้งคราว

พวกเขารู้สึกถึงกระแสพลังที่มีต้นกำเนิดเดียวกันจากท่านผู้นี้ แต่ระดับกลับสูงกว่าพวกตนมากนัก... เพียงแค่จ้องมองหน้ากากสีดำ ก็ทำให้พวกเขาตื่นเต้นจนขนทั้งตัวสั่นระริก

ท่านแบล็กไวท์มองภาพอันยิ่งใหญ่ของมนุษย์อีกานับหมื่นที่คุกเข่าอยู่ ใต้หน้ากากอดไม่ได้ที่จะยิ้ม ส่งเสียงถึงอีกคนในใจ

"ไวท์ นี่คือการเลือกของข้า"

-----------

ปล. ช่วงนี้คนแปลติดธุระนะครับ อาจจะได้ประมาณวันละสี่ตอนในช่วงนี้