บทที่ 170 ทุ่มสุดตัว การจ้องมองจากขุมนรก

คฤหาสน์ตระกูลเฉิน

"ท่านผู้นำ เป็นไปตามคำสั่งพ่ะย่ะค่ะ เราได้กว้านซื้อสินค้าจำนวนมหาศาลจากทางเหนือและตะวันออกไว้ล่วงหน้า แล้วนำมาขายต่อแบบบวกราคาเพิ่ม ยามนี้ร้านค้าในเครือตระกูลจูได้รับซื้อไว้ทั้งหมดแล้ว"

"ท่านผู้นำ ทรัพยากรจากพื้นที่ต่างๆ ถูกขนส่งมาถึงระแวกฉางอันแล้ว ยกเว้นพื้นที่ทางใต้ พื้นที่ส่วนอื่นๆ ราษฎรได้รับการปลอบขวัญและทุกอย่างกลับคืนสู่สภาวะปกติแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"ท่านผู้นำ ตรวจพบว่าจูโหย่วยวี้ส่งจดหมายลับถึงหลี่เม่าเจิน และได้รับเงินสนับสนุนจำนวนมหาศาล จะให้ส่งคนไปชิงทรัพย์ หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"

เมื่อได้ยินรายงานนี้ เฉินจือสิงชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้าเบาๆ เขาคำนวณปัจจัยไว้มากมายจนเกือบลืมเลือนกลเม็ดพื้นฐานเช่นนี้ไปเสียสนิท

"ทำเรื่องนี้ให้สะอาดหน่อย"

หลังจากปล้นเงินสนับสนุนที่หลี่เม่าเจินส่งมาแล้ว ฝ่ายตรงข้ามย่อมไร้เงินจะสู้ต่อ ถึงตอนนั้นระบบ "การค้ำประกันสินทรัพย์" ของโรงรับฝากเงินก็จะสำแดงเดช ในเมื่อพวกเขากล้าเปิดศึกราคากับเฉินจือสิง ก็อย่ามาโทษที่เขาจะทำให้พวกเขา "ไม่มีที่ซุกหัวนอน"

สถานการณ์ดำเนินมาถึงจุดที่ราคาสินค้ามีแนวโน้มจะพุ่งสูงขึ้นอย่างไม่มีขีดจำกัด กว่าพวกตระกูลใหญ่จะตื่นจากฝันล่วงรู้เจตนาที่แท้จริงของเฉินจือสิง ทุกอย่างก็สายเกินแก้เสียแล้ว

"สืบต่อไป!"

...........

หอจุ้ยเซียน

"เงินถูกปล้นไป! ข้าสงสัยว่าเป็นฝีมือตระกูลเฉิน ยามนี้มีวิธีแก้ไขหรือไม่?"

"การที่เฉินจือสิงลงมือเช่นนี้ แสดงว่าเขาไม่มีทางถอยแล้ว จึงต้อง 'ทุ่มสุดตัว' ทว่าแนวโน้มราคาสินค้าที่พุ่งสูงขึ้นนั้นมิอาจย้อนกลับได้ สิ่งที่เขาทำย่อมสูญเปล่า"

จูโหย่วยวี้กล่าวด้วยท่าทีฮึกเหิม เขารู้สึกว่าทุกอย่างยังอยู่ในกำมือ ยามนี้แผนการขั้นแรกเสร็จสิ้นแล้ว ขั้นต่อไปคือการบีบเฉินจือสิงให้เข้าสู่ทางตัน

เขาหันไปมองคนอื่นๆ แล้วกล่าวว่า: "เดี๋ยวข้าจะเขียนจดหมายอีกฉบับ เงินทองจะถูกส่งมาเอง และคราวนี้... ตระกูลเฉินจะเป็นคนมาส่งให้ถึงมือเรา!"

..........

เฟิ่งเสียง

หลี่เม่าเจินอ่านเนื้อหาในจดหมายด้วยสีหน้าโกรธเกรี้ยว

"จะให้ข้าเอาเขตศักดินาทั้งหมดไปค้ำประกันรึ?!"

เขาไม่เข้าใจสิ่งที่ระบุในจดหมายแม้แต่น้อย ทว่ายามนี้แม้แต่ในเฟิ่งเสียงราคาสินค้าก็เริ่มขยับตัวสูงขึ้นและมีท่าทีรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ประกอบกับข่าวสารที่เขาได้รับ ทำให้เขารู้สึกลังเลใจอย่างยิ่ง

เฟิ่งเสียงคือศูนย์กลางอำนาจของหลี่เม่าเจิน หากสูญเสียไปย่อมส่งผลกระทบต่อรากฐานความมั่นคงของเขาอย่างรุนแรง แต่ร่องรอยทุกอย่างบ่งชี้ว่านี่อาจเป็น "โอกาสเดียว" ที่จะโค่นล้มตระกูลเฉินได้ หากตระกูลเฉินล่มสลาย ใต้หล้าจะถูกล้างไพ่ใหม่ เมื่อนั้นเขาย่อมมีโอกาสชิงความเป็นใหญ่

ทว่า... หลี่เม่าเจินรู้สึกปวดใจเหลือเกิน หากค้ำประกันสินทรัพย์ เขาต้องมอบสิทธิ์ให้ตระกูลเฉินเข้ามาดูแลภายในสามวัน นั่นหมายความว่าเขาจะสูญเสียเฟิ่งเสียงไปชั่วคราว ซึ่งส่งผลกระทบต่อเขาไม่ต่างจากการที่ฮ่องเต้ต้องย้ายเมืองหลวง

"หวังว่าการทำเช่นนี้จะโค่นตระกูลเฉินได้จริงๆ..."

ผ่านไปเนิ่นนาน ในที่สุดหลี่เม่าเจินก็ตัดสินใจเด็ดขาด

ก็แค่ที่ดินศักดินาไม่ใช่รึ! ค้ำก็ค้ำ!

โดยไม่รู้ตัว สงครามเศรษฐกิจครั้งนี้ได้สั่นประสาทผู้คนไปทั่ว แม้แต่หลี่เม่าเจินก็มิอาจใช้เหตุผลตัดสินใจได้ตามปกติ ทั้งหมดเป็นเพราะแรงดึงดูดของการโค่นล้มตระกูลเฉิน โดยเฉพาะเฉินจือสิง ผู้ที่เป็น "หนามยอกอก" ของเหล่าขุนศึกทั่วแผ่นดินมานานแสนนาน

...........

จวนจิ้นอ๋อง

หลี่เค่อโย่งได้รับจดหมายเช่นกัน ทว่าสิ่งที่ระบุในนั้นทำให้เขาปวดหัวจนแทบระเบิด

"ซื้อไปซื้อมา มันจะมีประโยชน์อันใด? ต่อให้โค่นล้มตระกูลเฉินได้จริง แล้วพวกเจ้าคนไหนจะมีปัญญาฆ่าเฉินจือสิงได้รึ?"

หลี่เค่อโย่งฉายแววตาอำมหิต เขาเทิดทูนพละกำลัง วรยุทธ์ และการศึก เรื่องพวกนี้เขาไม่เข้าใจแม้แต่น้อย ในมุมมองของเขา แทนที่จะเอาเวลามาทำเรื่องพวกนี้ สู้เอาไปทุ่มเทให้กับการทหาร สร้างกองทัพให้เข้มแข็งแล้วยกพลลงใต้ ใครจะขวางเขาได้?

.........

ทางเหนือของต้าถัง

ใต้ต้นพิกุลเก่าแก่ ร่างของคนในชุดนักพรตกำลังเดินหมากอยู่กับเด็กน้อยคนหนึ่ง เด็กคนนั้นหน้าตาคมคาย ดวงตามีประกายราวกับมีดวงดาราไหลเวียนอยู่ภายใน

"เจ้ามองออกชัดเจนแล้วรึ?" หลี่เม่อเสวียนเอ่ยถามพร้อมรอยยิ้ม

ทว่าสิ่งที่เขาถาม มิใช่สถานการณ์บนกระดานหมาก แต่เป็นเหตุการณ์ที่กำลังเกิดขึ้นในฉางอัน

จ้าวกวงอิ้น เกาศีรษะพลางตอบอย่างไม่ใส่ใจ: "คนพวกนี้ไม่เจียมตัว ติดกับดักเขาแล้วยังไม่รู้ตัวอีก"

"โอ้?" หลี่เม่อเสวียนแววตาเป็นประกายด้วยความประหลาดใจ

ความเฉลียวฉลาดของจ้าวกวงอิ้น นั้นเขาประจักษ์มานาน แม้ว่าทุกๆ สามวันบิดาของเด็กน้อยจะยอมปล่อยให้ออกมาพบเขาเพียงครั้งเดียว แต่เจ้ากวงอิ้นในวัยเพียง 6 ขวบ กลับสามารถวิเคราะห์สถานการณ์ใต้หล้าได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

เด็กน้อยจ้องมองกระดานหมาก นิ้วป้อมๆ นับไปมาโดยไม่เงยหน้า: "ท่านกวนตู้กงจะจัดการพวกเขานั้นง่ายนิดเดียว แค่อยากให้พวกนั้นเสียเลือด (ทรัพย์) มากหน่อยเท่านั้นเอง"

พูดจบ เขาวางหมากลงไปจุดหนึ่ง: "วางตรงนี้!"

หลี่เม่อเสวียนมองตาม และต้องตกใจเมื่อพบว่าหมากเม็ดนี้ของเจ้ากวงอิ้น ตัดขาดมังกรใหญ่ที่เขาสร้างมาอย่างยากลำบากจนสิ้นซาก

"เมื่อครู่ เจ้ากำลังนับตาเดิน รึ?" หลี่เม่อเสวียนอดถามไม่ได้

"ใช่ขอรับ"

"นับไปถึงกี่ตาแล้ว?"

"สามสิบหกตาขอรับ"

............

ทางตะวันออก

หยวนชิงฮ่วน มองรายงานที่ส่งมาด้วยสายตาหรี่เล็กลง

"เดินหมากตาใหญ่จริงๆ... ช่างเป็นแผนที่ยิ่งใหญ่เหลือเกิน!"

หวงเชา หันมาถาม: "ท่าน กุนซือ ไยต้องอุทานเช่นนั้น?"

หยวนชิงฮ่วนกล่าว: "ช่วงนี้ที่ฉางอัน..."

เขาเล่าเหตุการณ์ที่ฉางอันให้หวงเชาฟังคร่าวๆ: "นายท่านคิดว่าเรื่องนี้มีความหมายลึกซึ้งเพียงใด?"

"ก็แค่การซื้อขายเพื่อบั่นทอนกำลังฝ่ายตรงข้ามไม่ใช่รึ?" หวงเชาขมวดคิ้ว

หยวนชิงฮ่วนเสียงสูงขึ้นทันที: "ผิดถนัด! นี่มิใช่การบั่นทอน แต่นี่คือ 'พยัคฆ์ลงเขา' ที่จ้องจะเขมือบเหยื่อให้สิ้นซาก! แม้จะไร้หยดเลือด แต่ความโหดเหี้ยมรุนแรงนั้นยิ่งกว่าสนามรบร้อยเท่า!"

"หากนายท่านไม่ถือเรื่องนี้เป็นบทเรียน ในวันหน้าท่านต้องพ่ายแพ้เพราะสิ่งนี้แน่!"

หวงเชาชะงักไป: "เรื่องนี้... รุนแรงถึงเพียงนั้นเชียวรึ?"

หยวนชิงฮ่วนพยักหน้าอย่างหนักแน่น ทำให้หวงเชาต้องขมวดคิ้วแน่นตามไปด้วย เขาเหม่อมองไปยังทิศทางของฉางอัน

ศิษย์ผู้น้องของเขาคนนี้ ยังมีไพ่ตายซ่อนอยู่อีกเท่าใดกันแน่? ในอนาคตเขาเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องเผชิญหน้ากับเฉินจือสิงในสนามรบ

"ไม่อยากให้ถึงวันนั้นเลยจริงๆ..."

.........

"ผู้เล่นมักมืดบอด ผู้นั่งมองมักกระจ่างแจ้ง"

สิ่งที่เฉินจือสิงทำได้สั่นสะเทือนไปทั่วทุกสารทิศ ยอดคนทั่วแผ่นดินต่างมองเห็นความสยดสยองที่ซ่อนอยู่ ทว่ามันยังไม่จบเพียงเท่านี้ เพราะกลวิธีอย่าง "แชร์ลูกโซ่" เขายังไม่ได้งัดออกมาใช้ด้วยซ้ำ

เรียกได้ว่า หากเฉินจือสิงไม่สนศีลธรรมและจะเล่นสกปรกจริงๆ ในใต้หล้านี้ไม่มีใครต้านทานเขาได้

........

คฤหาสน์ตระกูลเฉิน

เฉินจือสิงฟังรายงานสรุปของวัน

"ท่านผู้นำ ฉีอ๋องหลี่เม่าเจินค้ำประกันเฟิ่งเสียงทั้งเขต ยามนี้ศิษย์ตระกูลเฉินได้เข้าไปรับช่วงต่อแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"ท่านผู้นำ ร้านค้าตระกูลจูกักตุนสินค้ามากเกินไปจนเริ่มขาดสภาพคล่อง ยามนี้เริ่มระบายสินค้าออกมาขายมากขึ้นทุกวันพ่ะย่ะค่ะ"

"ท่านผู้นำ จวนตระกูลจูและจวนตระกูลสือถูกโอนกรรมสิทธิ์โดยสมบูรณ์แล้ว ศิษย์ของเราเข้าพักอาศัยเรียบร้อยพ่ะย่ะค่ะ"

"ท่านผู้นำ ราคาสินค้ายังคงพุ่งสูง ในฉางอันเริ่มมีการจลาจล เราส่งคนไปปลอบขวัญแล้วแต่ยังได้ผลไม่มากนัก..."

เฉินจือสิงหรี่ตาลง นี่คือผลกระทบด้านลบที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ทว่าเมื่อเทียบกับสิ่งที่ได้รับมา สิ่งเหล่านี้ถือว่าเล็กน้อยนัก

เขาคำนวณเวลาแล้วกล่าวว่า: "หลังจากเรื่องนี้จบลง สำหรับความสูญเสียของราษฎรฉางอัน จงชดเชยให้พวกเขาร้อยเท่า"

จากนั้นเขาจึงมองไปยังทิศทางของหอจุ้ยเซียน

"ถึงเวลา 'ปิดอวน'  แล้ว"