บทที่ 160 ความผันผวนในพิธีขึ้นสวรรค์ บรรพบุรุษออกโรง

มู่จง หลี่เฮิง ตกจากหอคอยขึ้นสวรรค์ จนสิ้นพระชนม์

ชั่วพริบตา ทั่วทั้งงานเลี้ยงพลันตกอยู่ในความเงียบงัด ทุกคนต่างคาดไม่ถึงว่าจะเกิดเหตุการณ์พลิกผันเช่นนี้ขึ้น แม้แต่เจ้ากรมพิธีการที่เป็นผู้ดำเนินงาน ก็ยังยืนตะลึงงันทำอะไรไม่ถูก

ทว่า ความตายของหลี่เฮิงกลับเปรียบเสมือนสัญญาณเริ่มลงมือ

ในขณะที่ทุกคนยังตกอยู่ในอาการอึ้งทึ่งอยู่นั้น ท่ามกลางฝูงชนก็มีเสียงตะโกนกร้าวทรงพลังดังขึ้น

"ลงมือได้!"

ทันใดนั้น เหล่าทหารกล้าที่เดิมทีทำหน้าที่รักษาความสงบอยู่รอบนอก ราวกับได้รับคำสั่งที่นัดแนะกันไว้ เสียงชักกระบี่ออกจากฝักดังขึ้นพร้อมกันอย่างเกรียงไกร ก่อนจะพุ่งเข้าสังหารเหล่าองค์ชายและองค์หญิงทันที!

องค์ชายและองค์หญิงเหล่านี้วัน ๆ เอาแต่เสวยสุข มีหรือจะเป็นคู่ต่อสู้ของทหารกร้านศึก? ยิ่งเหตุการณ์เกิดขึ้นกะทันหัน พวกเขายังไม่ทันได้สติจากการตายของหลี่เฮิงด้วยซ้ำ ภายใต้การจู่โจมอย่างอำมหิตของเหล่าทหาร พวกเขาจึงไม่อาจต้านทานได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว

เพียงไม่กี่ลมหายใจ พื้นที่ตรงนั้นก็เต็มไปด้วยซากศพและเศษเนื้อที่กระจัดกระจาย

มีเพียง องค์ชายสามหลี่จั้น ที่ยืนอยู่ที่เดิมด้วยอาการเปลือกตากระตุกอย่างรุนแรง ภาพตรงหน้าที่เห็นทำให้เขาขวัญกระเจิงไปชั่วขณะ ก่อนที่ความหวาดกลัวจะเปลี่ยนเป็นความพิโรธอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

หลี่จั้นเดินตรงไปหาจูเวิน แล้วยกมือตบหน้าอีกฝ่ายอย่างแรงหนึ่งฉาด!

“จูเวิน! เจ้าลงมือเช่นนี้ เคยคำนึงถึงข้าที่อยู่ท่ามกลางพวกเขาบ้างหรือไม่!”

เมื่อครู่ ความโหดเหี้ยมของทหารเหล่านั้น คมกระบี่เกือบจะฟาดฟันลงบนร่างเขาอยู่หลายครั้ง ความหวาดเสียวเปลี่ยนเป็นความโกรธแค้น จูเวินที่เคยเอาแต่พินอบพิเทาและประจบสอพลอจึงกลายเป็นที่ระบายอารมณ์ที่ดีที่สุด

แต่ทว่า ครั้งนี้หลี่จั้นคงมองสถานการณ์ผิดไปเสียแล้ว

จูเวินที่ถูกตบหน้าค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น แววตาเต็มไปด้วยความเย็นเยียบ เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงยะเยือก: “องค์ชายสาม พระองค์คิดจริงๆ หรือว่า... เจิ้น ไม่กล้าฆ่าท่าน?”

ยามนี้ สรรพนามที่จูเวินใช้เรียกตัวเองได้เปลี่ยนเป็น “เจิ้น” (คำเรียกแทนตัวของฮ่องเต้) ไปเสียแล้ว

เขามองไปยังทหารคนสนิทข้างกาย: “ตัดแขนมันทิ้งข้างหนึ่ง เราต้องการเพียงหุ่นเชิดที่เชื่อฟังเท่านั้น”

สิ้นคำสั่ง ทหารสนิทของจูเวินก็เดินเข้าหาหลี่จั้นทันที ในวินาทีนั้นหลี่จั้นถึงเพิ่งตระหนักได้ว่าสถานการณ์มันเกินกว่าจะควบคุมได้แล้ว เขาถอยหลังพลางสั่นสะท้าน: “เจ้า... เจ้าจะทำอะไร! ข้าคือ... ข้าคือองค์ชายที่เหลืออยู่เพียงคนเดียว และเป็นฮ่องเต้องค์ต่อไปของต้าถัง... อ๊ากกกก!”

เขายังพูดไม่จบ ทหารผู้นั้นก็ลงดาบอย่างฉับไว ตัดแขนข้างที่หลี่จั้นใช้ตบจูเวินจนขาดสะบั้น ความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสประกอบกับความหวาดกลัวสุดขีดทำให้หลี่จั้นสลบเหมือดไปในทันที

“ไปตามหมอหลวงมาห้ามเลือดให้มัน เรายังต้องการให้มันมีชีวิตอยู่”

สั่งเสร็จ จูเวินจึงหันไปมองสถานการณ์กลางลานพิธี ในขณะที่เขาลงมือ หลี่เจี้ยง ก็ได้รวบรวมทหารเข้าปิดล้อมเหล่าขุนนางบุ๋นและบู๊ไว้เช่นกัน ยามนี้สถานการณ์ชัดเจนยิ่ง ทางเลือกของเหล่าขุนนางมีเพียงสองทาง: ภักดี หรือ ตาย

“หลี่เจี้ยง! วันนี้ฝ่าบาททรงพลาดพลั้งตกจากหอคอย การที่เจ้าทำเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร!”

สวีเยี่ยนรั่ว ก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าว ตวาดด้วยความโกรธจัด แต่ในความเป็นจริงเขากำลังหาทางประเมินสถานการณ์รอบตัว เมื่อหลี่เฮิงตาย สถานการณ์ต้องวุ่นวายถึงขีดสุด ทุกคนมีสิทธิ์ตายได้ที่นี่ เขาต้องหาทางรอดให้ตัวเองและกลุ่ม “พรรคพวกเฉิน” ที่อยู่เบื้องหลัง

“ทำอะไรน่ะหรือ?” หลี่เจี้ยงแค่นหัวเราะ “ฝ่าบาทตกจากหอคอยขึ้นสวรรค์ พวกเราย่อมต้องสถาปนาฮ่องเต้องค์ใหม่เพื่อความมั่นคงของแผ่นดิน ส่วนพวกเจ้าลอบติดต่อกับตระกูลใหญ่ คิดจะก่อกบฏ ย่อมต้องถูกประหารในวันนี้เพื่อปลอบประโลมดวงวิญญาณฝ่าบาทบนสวรรค์!”

เขาพูดจาดูดีมีคุณธรรม แต่ความจริงคือการฉวยโอกาสกำจัดศัตรูทางการเมือง เพื่อเปลี่ยนราชสำนักให้เป็นของเขาแต่เพียงผู้เดียว จากนั้นจึงจะครองตำแหน่งผู้สำเร็จราชการแผ่นดินคุมอำนาจอยู่เบื้องหลัง หลี่เจี้ยงยกแขนขึ้นเตรียมสั่งให้ทหารลงมือ

ทว่าในวินาทีนั้น สวีเยี่ยนรั่วกลับระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

“ฮ่าฮ่าฮ่า! ความมั่นคงของแผ่นดินช่างเป็นคำที่ยอดเยี่ยม ขอถามท่านเสนาบดีกรมกลาโหม ท่านคิดจะสนับสนุนองค์ชายพระองค์ใดขึ้นครองบัลลังก์กันเล่า?”

หลี่เจี้ยงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะฉุกคิดอะไรบางอย่างได้ เขาหันไปมองตามสายตาของสวีเยี่ยนรั่ว และทันใดนั้นเขาก็โกรธจนเลือดขึ้นหน้าดวงตาแทบถลน!

ภาพที่เห็นคือ พื้นที่ที่เหล่าองค์ชายและองค์หญิงเคยอยู่ บัดนี้กลายเป็นทะเลเลือดไปเสียแล้ว เหตุการณ์นี้ผิดไปจากแผนการที่เขารับรู้มาโดยสิ้นเชิง ยามนี้ต่อให้เป็นคนปัญญาอ่อนก็รู้ว่าตัวเองถูกหลอกใช้

“จูเวิน! ไอ้สารเลว!”

หลี่เจี้ยงในยามนี้ไม่สนที่จะสังหารกลุ่มพรรคพวกเฉินแล้ว เขามองจูเวินด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยเพลิงโทสะ ที่จริงเป้าหมายของทุกขั้วอำนาจก็คล้ายกัน คือเลือกองค์ชายมาเป็นหุ่นเชิดเพื่อค่อย ๆ กลืนกินต้าถัง เพราะตราบใดที่ตระกูลเฉินยังกดทับอยู่ พวกเขาก็ไม่กล้าทำอะไรที่เปิดเผยเกินไป แต่คิดไม่ถึงว่าจูเวินจะลงมือเหี้ยมโหดตัดหน้าทำลายหมากตัวอื่นทิ้งทั้งหมด

“โอ้?” จูเวินมองมาทางหลี่เจี้ยง “ท่านเสนาบดีกรมกลาโหมเรียกชื่อข้า มีเรื่องสำคัญจะรายงานหรือ?”

จูเวินในยามนี้ไม่มีท่าทางนอบน้อมเหมือนก่อนหน้าอีกต่อไป แต่กลับเผยธาตุแท้ที่บ้าคลั่งออกมาอย่างเต็มที่ การที่เขากล้าเรียกตัวเองว่า “เจิ้น” ย่อมหมายความว่าเขามั่นใจว่าสามารถคุมสถานการณ์ไว้ได้ทั้งหมดแล้ว

“รายงานงั้นรึ? ข้ารายงานบรรพบุรุษเจ้าสิ!”

หลี่เจี้ยงคำรามด้วยความโกรธ ก่อนจะชี้ไปที่จูเวิน: “เจ้าคนโฉดก่อกบฏ สมควรถูกสังหาร!”

ทันใดนั้น ทหารในสังกัดตระกูลของเขาก็พุ่งเข้าหาจูเวินทันที ฝ่ายจูเวินย่อมเตรียมการไว้แล้ว เมื่อทหารทั้งสองฝ่ายปะทะกัน งานเลี้ยงขึ้นสวรรค์จึงเปลี่ยนสภาพเป็นสนามรบทันที เสียงกรีดร้อง เสียงอ้อนวอนขอชีวิต เสียงอาวุธปะทะกัน และเสียงเนื้อหนังถูกฉีกกระชากดังระงมไม่ขาดสาย

........

ส่วนทางด้านเหล่าตระกูลใหญ่นั้น ทันทีที่มีเสียงสั่งลงมือ ทหารก็กรูเข้าล้อมกรอบไว้เช่นกัน

“ดูเหมือนว่าครั้งนี้ พวกเขาตั้งใจจะล้างบางพวกเราให้สิ้นซาก”

สือจิ้งถัง มองดูทหารที่ล้อมเข้ามาพลางขมวดคิ้ว สายตาของเขามองไปที่ทางเข้างานเลี้ยงอย่างไม่ลดละ ดูเหมือนกำลังรอใครบางคนอยู่

“ในเมื่อเขาตั้งใจจะล้างบาง คนที่เจ้ารออยู่คงมาไม่ได้แล้วล่ะ”

เฉินจือสิงลุกขึ้นยืน ป้องหน้าหลี่อังไว้ เขาพยักหน้าเล็กน้อยแล้วเอ่ย: “ไม่ต้องกลัว ยืนอยู่ข้างหลังข้าก็พอ”

หลี่อังพยักหน้าพลางคว้าชายเสื้อของเฉินจือสิงไว้แน่น

“ได้ยินชื่อเสียงของกวนตู้กงมานานว่าคำนวณเทพยดา ไม่ทราบว่าสถานการณ์วันนี้มีวิธีคลี่คลายหรือไม่?”

สือจิ้งถังหันมาถามเฉินจือสิง ราวกับต้องการคำตอบ หรืออาจจะต้องการยืมแรงเพื่อเอาตัวรอด

เฉินจือสิงไม่ได้สนใจเขาแม้แต่น้อย ในประวัติศาสตร์สือจิ้งถังคือคนโฉดที่ยอมยกสิบแปดทหารม้าเหยียนอวิ๋น (ให้ชาวต่างชาติเพื่อแลกกับอำนาจ ในใจของเฉินจือสิง คนผู้นี้ไม่ต่างจากคนขายชาติ

เมื่อเห็นเฉินจือสิงนิ่งเฉย สือจิ้งถังยังคงฝืนยิ้มกล่าว: “คนที่ข้ารอคงไม่มาจริง ๆ แต่อย่างน้อยวันนี้ได้ตายร่วมหลุมกับกวนตู้กง ก็นับว่าไม่มีอะไรให้เสียใจในชาตินี้แล้ว”

ในวินาทีนั้นเอง เฉินจือสิงจึงค่อย ๆ หันไปมองสือจิ้งถังด้วยหางตา

“เกรงว่า... คงไม่เป็นไปตามที่เจ้าหวังหรอก”

สิ้นเสียงนั้น แววตาของเขาก็เปลี่ยนไป ความสุขุมนุ่มลึกแบบบัณฑิตหายวับไปสิ้นที่เข้ามาแทนที่คือความคมกล้าที่ไร้ที่สิ้นสุด!