บทที่ 146 คำถามทิ่มแทงใจ และหมากลับของเฉินซื่อ

เมื่อข่าวว่าตระกูลเฉินจะหวนคืนสู่ราชสำนักแพร่ออกไป เหล่าขุนนางทั่วทั้งท้องพระโรงก็พลันตกอยู่ในความเงียบงัน

ตระกูลเฉิน คือตำนานที่ยังมีลมหายใจ ในทุกช่วงวิกฤตของประวัติศาสตร์มักมีเงาของพวกเขาปรากฏเสมอ จนมีคำกล่าวขานว่า "ผู้ใดได้ตระกูลเฉินเกื้อหนุน ผู้นั้นได้ครองใต้หล้า" บารมีที่สะสมมานับพันปีผ่านสถานศึกษาทำให้รากฐานของตระกูลนี้หยั่งลึกเกินกว่าที่ตระกูลเกิดใหม่อย่างตระกูลสือหรือตระกูลจูจะเทียบติด

บนบัลลังก์มังกร ถังมู่จง (หลี่เฮิง) รู้สึกหนาวสั่นอย่างบอกไม่ถูก แม้เขาจะถูกปิดหูปิดตาแต่การลุกฮือของเกษตรกรทั่วแผ่นดินก็ทำให้เขาเริ่มตระหนักถึงความสั่นคลอน สิ่งที่เขากลัวที่สุดไม่ใช่การกบฏแบบหวงเฉา แต่คือการที่ตระกูลเฉินจะ "บีบให้สละราชย์" โดยใช้ความชอบธรรมจากการปราบกบฏที่ซีอวี้เป็นข้ออ้าง

"เชิญเฉินจือสิงเข้าเฝ้า!"

เด็กหนุ่มในชุดบัณฑิตสีเขียวเรียบง่ายเดินเข้ามาด้วยท่วงท่าสง่างาม แม้รูปลักษณ์ภายนอกจะเป็นบัณฑิต แต่กลิ่นอายคาวเลือดและไอสังหารจากสมรภูมิที่แผ่ออกมาทำให้เหล่าขุนนางไม่มีใครกล้าสบตาเขา

"เฉินจือสิง เจ้าบ้านตระกูลเฉินคนปัจจุบัน ถวายบังคมฝ่าบาท" เขาก้มคำนับอย่างเคร่งครัดตามพิธีการ

"ตามสบาย" หลี่เฮิงตรัสด้วยสายตาหวาดระแวง "ตำแหน่งกวานตู้กงย่อมเป็นของเจ้าตามสืบตระกูล แต่การเข้าเมืองหลวงคราวนี้ เจ้าต้องการสิ่งใดอีก?"

ทันใดนั้น หลี่เจี้ยง เสนาบดีกลาโหม ก็ก้าวออกมา

"ฝ่าบาท! ท่านกวานตู้กงไปตรากตรำปราบกบฏที่ซีอวี้เพื่อความมั่นคงของต้าถัง ถือเป็นความดีความชอบใหญ่หลวง ควรมีการปูนบำเหน็จอย่างสมเกียรติพ่ะย่ะค่ะ!"

เฉินจือสิงลอบสังเกตขุนนางกึ่งหนึ่งที่ขานรับคำพูดนี้ เขาตระหนักได้ทันทีว่านี่คือหมากของหลี่เจี้ยงที่ต้องการจะ "คัดแยกพรรคพวก" เพื่อโดดเดี่ยวเขา หลี่เจี้ยงพยายามแสดงตัวว่าเป็นพวกเดียวกับตระกูลเฉิน เพื่อให้จักรพรรดิระแวงและกำจัดตระกูลเฉินไปพร้อมกับขุนนางน้ำดีคนอื่น ๆ

ทว่า ท่ามกลางบรรยากาศที่ตึงเครียด สวีเยี่ยนรั่ว รองสมุหพระธรรมนูญกลับก้าวออกมาพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น:

"หามิได้พ่ะย่ะค่ะ! กวานตู้กงจงรักภักดีต่อราชวงศ์มาทุกชั่วอายุคน ยามนี้บ้านเมืองระส่ำระสาย แผ่นดินต้องการกวานตู้กงมา 'จัดระเบียบขุนนางและกอบกู้ธรรมเนียมราชสำนัก' พ่ะย่ะค่ะ!"

เฉินจือสิงมองเข้าไปในดวงตาของสวีเยี่ยนรั่วและเห็น "ปณิธานตายเพื่อแผ่นดิน" เขารู้ทันทีว่าคนเหล่านี้แหละคือ หมากลับที่เฉินซื่อ (บรรพบุรุษรุ่นก่อน) วางทิ้งไว้ แม้จะไร้อำนาจทหารแต่พวกเขายังคงรักษาอุดมการณ์เพื่อรอวันที่ตระกูลเฉินจะกลับมานำทัพอีกครั้ง

หลี่เฮิงขมวดคิ้วแน่น เขาตกอยู่ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก หากส่งเฉินจือสิงกลับไปซีอวี้ในฐานะ "แม่ทัพชายแดน"เขาก็กลัวเฉินจือสิงจะซ่องสุมกำลัง แต่หากให้อยู่ในฉางอัน เขาก็กลัวอำนาจบารมีของตระกูลเฉินจะมางัดข้อกับเขา

ท้องพระโรงเงียบสงัด มีเพียงเสียงตะโกนขานรับของเหล่าขุนนางที่ขอให้กวานตู้กงอยู่จัดระเบียบราชสำนักดังระงม หลี่เฮิงจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเฉินจือสิงแล้วถามคำถามที่สั่นสะเทือนไปทั้งบัลลังก์

"เฉินอ้ายชิง (ขุนนางรักของข้า)... ยามนี้ผู้คนทั่วใต้หล้าต่างจ้องมองมาที่เก้าอี้ของข้าตัวนี้"

"แล้วตระกูลเฉินของเจ้าเล่า... เคยคิดอยากจะลองนั่งดูบ้างหรือไม่?"

คำถามนี้คือการ "ต้อนเข้ามุม" อย่างแท้จริง หากตอบไม่ดี อาจหมายถึงสงครามกลางเมืองที่ฉางอันเริ่มต้นขึ้นทันที!