บทที่ 71 เข้าเฝ้า

บทที่ 71 เข้าเฝ้า

ภายในรถม้าอสูร เฉินเสวียนและหลินหว่านนั่งประจันหน้ากัน เฉินเสวียนกล่าวขึ้น “วางใจเถิด ท่านฮูหยินใหญ่ ข้าจะให้พี่ชายคอยสอดส่องอย่างใกล้ชิด หากผู้ใดคิดตุกติก จะต้องถูกลากตัวออกมาให้จงได้”

“แต่ว่า ข้ากังวลอยู่เรื่องหนึ่ง!” เฉินเสวียนกล่าวเสริม

“เจ้าหมายถึงคนของราชวงศ์ หรือว่าเป็นพวกของหวังขุย?” หลินหว่านถาม

เฉินเสวียนพยักหน้า “ขอรับ พวกเราป้องกันได้ แต่สิ่งที่พวกเขาต้องการคือป้ายเขี้ยวสมุทรในมือท่าน หาก...พวกเขาแสร้งป่วยแล้วโยนความผิดมาให้เล่า? หากเป็นเช่นนั้น ต่อให้เรามีร้อยปากก็มิอาจแก้ต่างได้!”

หลินหว่านกล่าวด้วยสีหน้าสงบนิ่ง “เรื่องนี้เจ้ามิต้องกังวล ข้ามีวิธีรับมือ! เจ้าเพียงจับตาดูห้องเครื่องให้ดีก็พอ!”

เฉินเสวียนพยักหน้า “เช่นนั้นข้าก็วางใจแล้วขอรับ... จริงสิ ท่านฮูหยินใหญ่ ข้าไม่เคยทราบมาก่อนเลยว่าท่านมีตำแหน่งใดในราชสำนัก?”

หลินหว่านกล่าวว่า “ข้าคือทูตปราบมารแห่งกองปราบมาร ซึ่งเคยมีหน้าที่หลักในการปราบปรามความชั่วร้ายทั้งปวง ทั้งยังครอบครองเครือข่ายสายลับทั่วทั้งต้าโจว แต่เมื่อจวนแม่ทัพตกต่ำลง ประกอบกับเมื่อสามปีก่อนมีการจัดตั้งกองกระจกเสวียนขึ้นมารับผิดชอบเครือข่ายสายลับของต้าโจว สายลับส่วนใหญ่จึงย้ายสังกัดไปที่นั่น ปัจจุบันผู้ใช้วิชามารก็มีน้อยลง กองปราบมารของข้าจึงเป็นเพียงตำแหน่งลอยๆ ที่ถูกลดทอนอำนาจไปแล้ว”

เฉินเสวียนพูดไม่ออก “เอ่อ... ข้าถามมากไปแล้วขอรับ!”

“ไม่เป็นไร อย่างน้อยในนาม ข้าก็ยังเป็นขุนนางขั้นหนึ่งชั้นโท!” หลินหว่านกล่าว “ส่วนอำนาจในราชสำนัก ข้าก็ไม่ได้สนใจอะไร! พวกเขาอยากจะแก่งแย่งก็เชิญ ข้าเพียงปกป้องจวนแม่ทัพให้ปลอดภัยก็พอ”

ระหว่างสนทนา รถม้าอสูรก็ได้เคลื่อนเข้าสู่เขตพระราชวังอันโอ่อ่า พวกเขาใช้ประตูข้างแทนที่จะเป็นประตูหลัก หลังจากเดินทางต่ออีกระยะ พวกเขาก็มาถึงห้องเครื่องหลวง ซึ่งใหญ่โตกว่าครัวหลังของจวนแม่ทัพอยู่ไม่น้อย

ในขณะนี้ นอกห้องเครื่อง พ่อครัวบางส่วนกำลังยืนรออยู่ เมื่อเฉินเสวียนและพวกพ้องมาถึง หนึ่งในนั้นก็เดินเข้ามาแล้วกล่าวว่า “ท่านฮูหยินใหญ่ ห้องเครื่องจัดเตรียมเรียบร้อยแล้ว เชิญท่านตรวจสอบและรับมอบได้เลยขอรับ!”

หลินหว่านโบกมือ

ไม่นานนัก ชายวัยกลางคนผู้ติดตามนางจึงเดินเข้าไปในห้องเครื่องเพื่อตรวจสอบอย่างละเอียด หลังจากตรวจสอบเสร็จ เขาก็เดินออกมาแล้วกล่าวว่า “ไม่มีปัญหาใดๆ ทั้งสิ้นขอรับ!”

หลินหว่านพยักหน้า “ดี!”

เฉินเสวียนลงจากรถ คนที่ติดตามหลินหว่านมาก็รีบเข้าปิดล้อมห้องเครื่องไว้จนแน่นหนา หลินหว่านกล่าวว่า “พวกเขาคือคนของกองปราบมาร หลายคนเป็นทหารผ่านศึกจากกองทัพเกราะทมิฬ มีพวกเขาเฝ้าอยู่ที่นี่ ย่อมไม่มีผู้ใดเข้ามาได้!”

เฉินเสวียนกำชับเฉินเหยียนอีกสองสามคำ เฉินเหยียนพยักหน้ารับ ก่อนจะสั่งให้ทุกคนช่วยกันขนวัตถุดิบเข้าไปในห้องเครื่อง

“ท่านฮูหยินใหญ่ ฝ่าบาทและไทเฮาทรงรอมานานแล้วนะขอรับ!” เสียงอันแหลมเล็กไม่คล้ายหญิงหรือชายดังขึ้นในขณะนั้น

เฉินเสวียนหันไปมอง เขารู้สึกอึดอัดไปทั้งตัว!

ณ ที่ไม่ไกลนัก ปรากฏร่างขันทีผู้หนึ่งผมขาวแซม ยืนค้อมกายอยู่ ในมือถือแส้ปัดฝุ่น ใบหน้าซีดเซียวไร้สีเลือดราวกับคนตาย

ในตอนนี้เขากำลังมองมาที่เฉินเสวียนและหลินหว่าน

เพียงถูกสายตาคู่นั้นกวาดมองแวบเดียว เฉินเสวียนก็รู้สึกอึดอัดไปทั้งร่าง คล้ายกับว่าตนเองนั้นสกปรกโสมม

“เช่นนั้นคงต้องรบกวนท่านขันทีไห่แล้ว” หลินหว่านดูจะคุ้นเคยกับเรื่องเช่นนี้เป็นอย่างดี นางเอ่ยตอบอย่างสงบ

“เป็นสิ่งที่บ่าวสมควรทำอยู่แล้วขอรับ” ขันทีไห่กล่าวพร้อมรอยยิ้ม จากนั้นก็ยังคงรักษากิริยาค้อมกายเช่นนั้นแล้วหันหลังเดินนำไป

เฉินเสวียนและหลินหว่านเดินตามไป

แม้ขันทีไห่ผู้นี้จะไม่ได้หันกลับมามอง แต่เฉินเสวียนกลับรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าตนกำลังถูกจับตาพิจารณาอยู่

สิ่งนี้ทำให้เขาอึดอัดอย่างยิ่ง วังหลวงนั้นใหญ่โตโอฬาร เฉินเสวียนเดินตามอยู่เนิ่นนานกว่าจะมาถึงอุทยานหลวง ณ ศาลาแห่งหนึ่งในอุทยานหลวง เฉินเสวียนเห็นสตรีสูงวัยผมขาวแซมผู้หนึ่งกำลังนั่งอยู่ บนโต๊ะข้างกายนางมีขนมวางอยู่เล็กน้อย และนางกำลังหยิบมันขึ้นมาเสวยทีละคำอย่างเชื่องช้า

และเบื้องหน้าของนาง มีเด็กหนุ่มในชุดคลุมมังกรสีเหลืองผู้หนึ่งกำลังคุกเข่าอยู่ด้วยท่าทีเจื่อนๆ

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า เด็กหนุ่มผู้นั้นก็หันกลับมามอง สายตาของเขาจับจ้องมาที่เฉินเสวียน ในดวงตาอันสดใสนั้นฉายแววใคร่รู้อย่างปิดไม่มิด

เฉินเสวียนก็สังเกตเห็นเขาเช่นกัน ดูแล้วอายุคงไล่เลี่ยกับตน ราวสิบหกสิบเจ็ดปี ใบหน้าหล่อเหลาอย่างยิ่ง ทั้งยังแผ่รัศมีของผู้สูงศักดิ์ออกมาโดยธรรมชาติ

นอกจากคนทั้งสองแล้ว ด้านข้างยังมีเหล่านางกำนัลยืนปรนนิบัติอยู่ อีกทั้งยังมีองครักษ์ชายหญิงอีกสองคน คนหนึ่งถือดาบ อีกคนถือกระบี่ คนหนึ่งสวมอาภรณ์สีดำทมิฬ อีกคนสวมอาภรณ์สีขาวบริสุทธิ์ ทั้งคู่ต่างแผ่กลิ่นอายเย็นชาไม่ให้ผู้ใดเข้าใกล้

เมื่อทั้งสองมาถึงเบื้องหน้าศาลา หลินหว่านก็คุกเข่าลงทันที

เฉินเสวียนรีบคุกเข่าตาม

หลินหว่านกล่าว “หม่อมฉันหลินหว่าน พร้อมด้วยข้าในอารักขาเฉินเสวียน ขอถวายพระพรฝ่าบาทและไทเฮา! ขอฝ่าบาททรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นปี หมื่นหมื่นปี! ขอไทเฮาทรงพระเจริญพันปี พันปี พันพันปี!”

เฉินเสวียนทำตามอย่าง เขารีบกล่าวตาม

“เจ้าคือเฉินเสวียนรึ? ผู้ที่คิดค้นอาหารผัดน่ะ?” เสียงของฮ่องเต้หนุ่มดังขึ้น ในน้ำเสียงนั้นเจือความตื่นเต้นอย่างชัดเจน

“คุกเข่าให้ดี!” ไทเฮาตรัสเสียงเรียบ

ฮ่องเต้หนุ่มเม้มริมฝีปาก ไม่กล้าตรัสสิ่งใดอีก

“เป็นเด็กหนุ่มที่รูปงามไม่เบา” สตรีสูงวัยผู้นั้นเอ่ยขึ้น “ลุกขึ้นเถิด”

หลินหว่านและเฉินเสวียนลุกขึ้นยืน

ไทเฮาทอดพระเนตรเฉินเสวียนแล้วตรัสถามว่า “เจ้าเด็กน้อย ตลอดเดือนที่ผ่านมานี้ เจ้ากลายเป็นบุคคลสำคัญของเมืองหลวงโดยแท้ แม้อายเจียจะพำนักอยู่แต่ในวังหลัง ก็ยังได้ยินชื่อเสียงของเจ้าอยู่บ้าง ทั้งคิดค้นอาหารผัด ทั้งริเริ่มระบบสมาชิกและระบบเครือข่ายธุรกิจ วิธีการทำมาค้าขายอันแปลกใหม่ของเจ้าทำเอาทั่วทั้งราชสำนักตกตะลึงไปตามๆ กัน!”

เมื่อหลินหว่านกำลังจะเอ่ยปาก ไทเฮาก็ตรัสขัดขึ้นเบาๆ “อายเจียกำลังถามเฉินเสวียน”

เฉินเสวียนรีบกล่าว “ไทเฮาทรงชมเกินไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ ข้าน้อยไหนเลยจะมีความสามารถถึงเพียงนั้น อาหารผัดเป็นสิ่งที่ข้าน้อยคิดค้นขึ้นจริง แต่ระบบสมาชิกและระบบเครือข่ายธุรกิจล้วนเป็นความคิดของท่านฮูหยินใหญ่ขอรับ!”

“โอ้?” ไทเฮาทอดพระเนตรหลินหว่านอย่างสนพระทัย “เป็นความคิดของเจ้าหรอกหรือ ขุนนางที่รัก?”

หลินหว่านรีบกล่าว “ตลอดสามปีมานี้จวนแม่ทัพมีรายจ่ายมากกว่ารายรับ หม่อมฉันจึงครุ่นคิดหาวิธีหารายได้อยู่เสมอ พอดีกับที่ร้านอาหารสามารถนำความคิดทั้งสองของหม่อมฉันมาปรับใช้ได้พ่ะย่ะค่ะ”

ไทเฮาทอดพระเนตรหลินหว่านด้วยรอยยิ้มที่มิใช่รอยยิ้ม นางไม่ได้ตรัสสิ่งใดต่อ แต่หันกลับไปหาเฉินเสวียนแล้วกล่าวว่า “สามารถคิดค้นอาหารผัดขึ้นมาได้ก็นับว่ามีความสามารถ วันนี้เป็นวันคล้ายวันเกิดของอายเจีย จะมีการจัดงานเลี้ยงขุนนางร้อยกรม โดยให้เจ้าเป็นผู้รับผิดชอบ หากทำได้ดี อายเจียมีรางวัลให้อย่างงาม แต่หากเกิดข้อผิดพลาดขึ้น...อายเจียก็จะเอาเรื่องเจ้าเช่นกัน จงแสดงฝีมือออกมาให้ดีล่ะ!”

“พ่ะย่ะค่ะ!” เฉินเสวียนรีบรับคำ

“เอาล่ะ อายเจียเพียงแค่อยากเห็นหน้าเจ้าเท่านั้น ไปเตรียมงานเถิด” ไทเฮาตรัส

หลังจากคุกเข่าขอบพระทัยแล้ว เฉินเสวียนก็กระแอมเบาๆ แล้วทูลว่า “เอ่อ... ไทเฮา วังหลวงนี้ใหญ่โตเกินไป ข้าน้อยจำทางไปห้องเครื่องไม่ได้แล้วพ่ะย่ะค่ะ!”

“เราจะพาเจ้าไปเอง!” ฮ่องเต้หนุ่มรีบตรัสขึ้นทันที