บทที่ 26 กลับสู่ขุนเขาท่ามกลางสายฝน

บทที่ 26 กลับสู่ขุนเขาท่ามกลางสายฝน

สายฝนโปรยปรายลงมาอย่างไม่ขาดสาย เหนือป่าไผ่ ก่อนจะสลายไปอย่างไร้ร่องรอยบนม่านพลังวิญญาณจางๆ! เป็นดั่งฝนพรำบนผิวทะเลสาบ ชโลมสรรพสิ่งอย่างเงียบงัน

เย่จิ่งเฉิงพิงกายอยู่ริมหน้าต่าง ในขณะนั้นเองเขาก็โคจรพลังครบรอบใหญ่ได้สำเร็จ ปราณวิญญาณในร่างอบอุ่นและเปี่ยมด้วยชีวิตชีวา

แม้ความก้าวหน้าจะไม่มากนัก แต่ทุกย่างก้าวที่พัฒนาขึ้น ล้วนทำให้เขาพึงพอใจอย่างยิ่ง

เดิมทีเขาก็เป็นเพียงคนที่มีรากวิญญาณสี่ธาตุ ทำได้เพียงทุ่มเทฝึกฝนอย่างหนักเท่านั้น

เย่จิ่งเฉิงสูดหายใจเข้าลึก เตรียมที่จะบำเพ็ญเพียรต่อไป

ทว่าในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงส่งมาจากสัมผัสวิญญาณในหัวของเขา

“ออกเดินทาง!” เย่จิ่งเฉิงตกใจในทันที! นี่คือรุ่งเช้าของวันที่แปด! ร้านปิดสิบวัน เย่ซิงเหอกำลังใช้ความต่างของเวลาให้เป็นประโยชน์

เย่จิ่งเฉิงเดินออกมาจากลานด้านใน ก็เห็นว่าตอนนี้ในลานมีคนอยู่สามคน ทั้งหมดสวมชุดคลุมสีดำปิดบังใบหน้า มองไม่ออกว่าเป็นใคร! แต่เย่จิ่งเฉิงรู้ดีว่า คนหนึ่งคือเย่ซิงเหอ อีกคนคือเย่ซิงอวี่ ส่วนอีกคน ไม่ใช่ทั้งเย่จิ่งหลีและเย่จิ่งอวิ๋น!

เย่จิ่งเฉิงตกใจ ชุดคลุมที่หลวมโพรกทำให้มองไม่เห็นสีหน้า มีเพียงดวงตาคู่หนึ่งที่เผยออกมา เย่จิ่งเฉิงจึงยากที่จะคาดเดา และไม่กล้ามองตรงๆ!

“สวมนี่ซะ!” ชายในชุดคลุมดำที่นำหน้า เห็นได้ชัดว่าเป็นเย่ซิงเหอ เขาหยิบชุดคลุมสีดำตัวหนึ่งส่งให้เย่จิ่งเฉิง! เย่จิ่งเฉิงไม่ลังเล หยิบชุดคลุมมาสวมทันที เมื่อสวมเสร็จเขาก็พบว่าเสื้อผ้าชุดนี้ทำให้ลมหายใจของเขาช้าลง ทั้งยังทำให้ศีรษะปลอดโปร่งขึ้นมาก เห็นได้ชัดว่าผ้าบนศีรษะทำมาจากใยไหมเหมันต์

เมื่อเห็นเย่จิ่งเฉิงสวมชุดคลุมเรียบร้อยแล้ว ทั้งสามคนที่เหลือก็เดินตามเย่ซิงเหอไปยังมุมลับแห่งหนึ่งในร้านค้า

เมื่อเปิดที่ลับนั้นออก ก็คือทางลับของคนธรรมดา ทางลับนั้นมืดสนิท เมื่อเข้าไปข้างในก็รู้สึกชื้นเล็กน้อย ด้านล่างยังมีกรงสัตว์วิญญาณวางอยู่หลายกรง ราวกับใช้สำหรับขังสัตว์วิญญาณ

เพียงแต่เมื่อเดินไปทางซ้ายอีกหน่อย ก็มีประตูซ่อนอยู่อีกบาน เย่ซิงเหอผลักประตูเข้าไปเป็นคนแรก เย่จิ่งเฉิงก็รีบตามเข้าไปทันที!

เมื่อเข้ามาในทางเดิน ก็มีหินจันทราวางอยู่หลายก้อนแล้ว

ภายใต้แสงจางๆ ลายวิญญาณเรียบง่ายสองสามสายที่สลักอยู่บนผนังก็ดูเด่นชัดอย่างยิ่ง

ข้างหน้าไม่มีใครพูดอะไร เย่จิ่งเฉิงจึงไม่เปิดปากเช่นกัน

คณะเดินทางไปเป็นเวลาครึ่งเค่อ ในที่สุดก็เห็นปลายทาง

ทางลับเชื่อมต่อกับร้านค้าของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระแห่งหนึ่ง

เจ้าของร้านนั้นเย่จิ่งเฉิงก็มองไม่ชัด สวมชุดคลุมสีดำเช่นกัน เย่ซิงเหอเดินนำหน้าสุด ทั้งสี่คนปรากฏตัวขึ้นบนถนน เพียงแต่ถนนสายนี้แทบไม่มีผู้คน ป่าไผ่กลับหนาแน่นเป็นพิเศษ

ทั้งสี่คนเดินไปอย่างไม่รีบร้อน ในไม่ช้าก็ออกจากป่าไผ่ทางช่องทางที่เย่จิ่งเฉิงไม่คุ้นเคย แล้วเหินบินออกไป!

เย่ซิงเหอหยิบเรือวิญญาณสีมรกตลำหนึ่งที่เย่จิ่งเฉิงไม่เคยเห็นออกมา

“ขึ้นมา!” เมื่อเย่ซิงเหอเอ่ยปาก ทั้งสามคนก็ขึ้นไปบนเรือ

“ครึ่งชั่วยามแรกพักผ่อนได้เล็กน้อย หลังจากนั้นให้ระวังตัว!” เย่ซิงเหอเตือนอีกครั้ง บริเวณใกล้เคียงตลาดนัดไท่หังไม่อนุญาตให้มีการต่อสู้ แม้แต่ตระกูลใหญ่อย่างตระกูลโม่หรือตระกูลสวี่ที่เป็นถึงระดับวังม่วงก็ต้องปฏิบัติตาม! นี่คือกฎที่สำนักไท่อีกำหนดขึ้น ผู้ใดฝ่าฝืนมีโทษถึงขั้นล่มสลายตระกูล ไม่มีการปรานีใดๆ ทั้งสิ้น! แต่ออกนอกขอบเขตไปแล้ว ตลาดนัดก็ไม่อาจควบคุมได้

ทิศทางเริ่มต้นของเย่ซิงเหอก็เบี่ยงออกไปเล็กน้อย เรือวิญญาณสีมรกตลำนี้ ท่ามกลางสายฝนพรำ ดูเหมือนจะมีความเร็วไม่มากนัก ช้ากว่าเรือวิญญาณของเย่ซิงอวี่เล็กน้อย! ความเร็วระดับนี้ดำเนินต่อไปเป็นเวลาหนึ่งเค่อ

และเมื่อถึงยอดเขาเตี้ยๆ ลูกหนึ่ง ก็พลันเปลี่ยนทิศทาง ความเร็วของเรือวิญญาณสีมรกตก็เพิ่มขึ้นหลายเท่า ราวกับพญาปักษาปีกมรกตสยายปีก

ลำแสงสีมรกตที่สะบัดออกมายาวเหยียด ทิ้งห่างหายไปในพริบตา!

ความรอบคอบของเย่ซิงเหอ ในตอนนี้เย่จิ่งเฉิงก็ได้แต่ทอดถอนใจชื่นชม

ตลอดเส้นทางราบรื่นอย่างยิ่ง

ครั้งนี้ ก็เลือกเดินทางอีกเส้นทางหนึ่ง

คืนวันแรก ก็พักผ่อนในถ้ำแห่งหนึ่งเช่นเคย วันที่สองจึงจะเดินทางต่อ ในตอนนี้ความเร็วได้ก่อให้เกิดลมปราณที่รุนแรงไม่น้อย

และสิ่งที่ทำให้เย่จิ่งเฉิงคาดไม่ถึงก็คือ หลังจากบินไปได้หนึ่งชั่วยาม ก็มีอินทรีหิมะหงอนแดงขนาดมหึมาบินตามมา แล้วร่อนลงบนมือของเย่ซิงเหอ

“ไม่มีอะไร ต่อไปก็แค่ต้องกังวลเรื่องทิวเขาชิงซานแล้ว!” เย่ซิงเหอถอนหายใจอย่างโล่งอก

และเมื่อพูดถึงทิวเขาชิงซาน เย่จิ่งเฉิงก็อดกังวลไม่ได้

นี่คือเส้นทางที่ต้องผ่านเพื่อกลับไปยังยอดเขาหลิงอวิ๋น

หากมีคนดักรออยู่ก่อนแล้ว...

“ทางตระกูล...” เย่จิ่งเฉิงยังคงเอ่ยปากเตือน

“จะมีการสนับสนุน!” เย่ซิงเหอก็ตอบอย่างอดทน จากนั้นก็เก็บอินทรีหิมะหงอนแดง แล้วควบคุมเรือวิญญาณสีมรกตต่อไป

เรือวิญญาณยังคงเคลื่อนที่ไปด้วยความเร็วสูง เย่จิ่งเฉิงก็พิงราวกราบเรือ มองลงไปยังทิวเขาที่เคลื่อนผ่านไปอย่างรวดเร็ว ในใจพลันนึกถึงประโยคที่ว่า เรือเร็วผ่านหมื่นทิวเขาแล้ว

แล้วก็ยิ้มออกมา ก่อนจะส่ายหน้าอย่างสงบ

ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาซาบซึ้งกับบทกวี

ในไม่ช้า เรือวิญญาณก็มองเห็นทิวเขาสามสี่ลูกเรียงติดกันในระยะไกล ราวกับภูเขาห้านิ้ว สูงตระหง่านเสียดฟ้า สูงชันและอันตราย!

ความเร็วของเรือวิญญาณ ในตอนนี้ก็พลันช้าลง ร่อนลงบนยอดเขาที่เตี้ยกว่าเล็กน้อย

ชายในชุดคลุมดำทางซ้ายของเย่ซิงเหอ ก็เริ่มหยิบจานอาคมออกมา แล้วเริ่มจัดค่ายกล ท่าทางที่ชำนาญนั้น ทำให้เย่จิ่งเฉิงยิ่งรู้สึกเคร่งขรึม

ส่วนคนที่เหลือ ก็สะบัดมือครั้งหนึ่ง ผึ้งวิญญาณสีมรกตจำนวนนับไม่ถ้วนก็บินออกมา มุ่งหน้าไปยังทิวเขาชิงซาน!

ผึ้งวิญญาณสีมรกตนี้เย่จิ่งเฉิงก็คุ้นเคยดี มีชื่อว่าผึ้งชิงหมิง ได้ชื่อมาจากลำตัวที่เป็นสีมรกต และเสียงกระพือปีกที่เหมือนเสียงนกร้อง ทั้งยังมีขนาดใหญ่กว่าผึ้งภูเขาทั่วไปมาก

ที่สำคัญที่สุดคือ ผึ้งชิงหมิงเหล่านี้ไวต่อค่ายกลวิญญาณอย่างยิ่ง! ผู้บำเพ็ญเพียรในตระกูลเย่หลายคนเลี้ยงผึ้งชิง

หมิงไว้ เหมาะสำหรับใช้สำรวจเส้นทางอย่างยิ่ง! และในขณะที่ผึ้งชิงหมิงเหล่านี้กำลังจะไปถึงทิวเขาชิงซาน กระบี่บินหลายเล่มก็พุ่งออกมา สังหารผึ้งวิญญาณสีมรกตเหล่านั้นจนหมดสิ้น

“ข้าบอกแล้วว่าล้อมตระกูลเย่ ตั้งค่ายกลไปก็ไร้ประโยชน์!” เสียงตะโกนดังกังวานขึ้น

ก็เห็นผู้บำเพ็ญเพียรสวมชุดคลุมดำหกคนปรากฏตัวขึ้นจากทั่วทุกแห่งของทิวเขาชิงซาน ตามตำแหน่งที่วางไว้

หากเย่ซิงเหอไม่หยุดเรือให้ทันท่วงที คณะของตระกูลเย่คงจะถูกคนทั้งหกคนนั้นล้อมสังหารไปแล้ว

“ใครเป็นคนสั่งพวกเจ้ามา?” เย่ซิงเหอยังคงสงบนิ่ง ราวกับคาดการณ์ไว้แล้ว

เย่จิ่งเฉิงในตอนนี้ถึงกับตึงเครียดขึ้นมา เพราะในบรรดาหกคนตรงหน้า มีสี่คนที่ให้ความรู้สึกว่าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลาย

ส่วนอีกสองคนที่เหลือ เขาไม่สามารถสัมผัสถึงกลิ่นอายได้เลย มีคำอธิบายเพียงอย่างเดียว คือเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างฐาน!

ครั้งนี้ มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างฐานถึงสองคน และระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายอีกสี่คน ส่วนฝ่ายของพวกเขา อย่างมากก็มีระดับสร้างฐานหนึ่งคน ระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายสองคน บวกกับตัวเขาที่เป็นระดับรวบรวมลมปราณขั้นกลางอีกหนึ่งคน

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาต้องเผชิญหน้ากับสถานการณ์เช่นนี้! และจานอาคมที่วางไว้ตั้งแต่แรก ในตอนนี้ก็เริ่มทำงาน ก็เห็นแสงวิญญาณ กลายเป็นชามวิญญาณขนาดใหญ่ คว่ำลงมาคลุมพวกเขาไว้ เกิดเป็นม่านป้องกันที่ส่องแสงวิบวับ! วินาทีต่อมา ทุกคนก็เริ่มอัญเชิญสัตว์วิญญาณออกมา

ก็เห็นเย่ซิงเหออัญเชิญอินทรีหิมะหงอนแดงตัวเดิมออกมาอีกครั้ง ภายใต้แสงวิญญาณที่สว่างวาบ กลิ่นอายของน้ำแข็งก็แผ่ออกมา อินทรีหิมะก็สยายปีกบินออกไปอีกครั้ง! จากจงอยปากผลึกที่แหลมคม ก็พ่นผลึกน้ำแข็งยาวครึ่งฉื่อออกมานับไม่ถ้วน พุ่งเข้าใส่คนทั้งหก

นอกจากอินทรีหิมะแล้ว ยังมีเสือดาวลายโลหิตสีแดงฉานอีกตัวหนึ่ง

เสือดาวลายโลหิตไม่สามารถบินได้ แต่ก็เผยให้เห็นระดับบำเพ็ญเพียรระดับหนึ่งขั้นปลาย ดุร้ายอย่างยิ่ง

เย่ซิงอวี่ที่ก่อนหน้านี้ปล่อยผึ้งชิงหมิงออกมา ก็หยิบสัตว์วิญญาณออกมาสองตัวเช่นกัน ตัวหนึ่งคือ งูเกล็ดมรกต ที่เย่จิ่งเฉิงคุ้นเคยอย่างยิ่ง อีกตัวหนึ่งคือ หนูเข็มทอง ขนาดมหึมา

เพียงแต่รูปร่างของทั้งสองตัวนั้น ราวกับอสูรกายยักษ์ แค่มองก็ดูดุร้ายอย่างยิ่ง

“ในเมื่อไม่บอกว่าใครเป็นคนบงการ เช่นนั้นพวกเราจะถามเอง!” ข้างๆ สมาชิกตระกูลเย่คนสุดท้าย ก็เอ่ยปากขึ้นในที่สุด

เย่จิ่งเฉิงก็รู้ในที่สุดว่า คนที่เดินทางมาด้วยกันตลอดทางก็คือประมุขตระกูลเย่นั่นเอง!