บทที่ 475 คนขายเนื้อ [1]

เคลริก เฮลเครสต์ นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานของเขา แผ่นหลังหันให้กระจกบานใหญ่ที่เปิดเผยเส้นขอบฟ้าของเมือง

ตึกระฟ้าสูงเสียดฟ้าทอดยาวออกไปไกล แสงไฟสะท้อนบนกระจกอย่างแผ่วเบาแล้วเสียงของเขาก็ดังสะท้อนก้องไปทั่วห้อง

“ไม่ต้องถามอะไรทั้งนั้น ทำตามที่สั่งก็พอ ถ้าคุณทำตามข้อตกลง ผมก็จะทำตามของผม”

เขาตัดสายทันที

ไม่ถึงวินาทีต่อมาเจนนิเฟอร์ แลนซ์ เลขาส่วนตัวก็เดินเข้ามาในห้อง สีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความกังวลอยู่แล้ว

แต่พอเห็นสีหน้าของเขา ความกังวลนั้นก็ยิ่งชัดเจนขึ้น มันคือความโกรธที่แทบระเบิดออกมา

รุนแรง กดไว้สุดแรง แต่ยังคงเดือดพล่านใต้ผิวเงียบงัน

“…ท่านคะ”

เสียงเธอสั่นเล็กน้อยตอนเริ่มพูด

แต่ในที่สุดก็เอ่ยออกมาได้ เขาหันมามองเธอในที่สุด

“เจนนิเฟอร์”

“…ท่านคะ ฉันคิดว่า…ท่านกำลังรีบร้อนเกินไป ไม่มีความจำเป็นต้องทำแบบนี้ เราสามารถใช้เวลาศึกษาให้ชัดเจนกว่านี้ก่อนติดต่อเขาก็ได้”

“ผมทำแบบนี้ก็เพราะอยากให้มันชัดเจนขึ้นต่างหาก” เคลริกตอบ พลางลดสายตามองจอมอนิเตอร์ตรงหน้า

แม้จอจะหันหลังให้เธอ แต่เธอก็รู้ว่าเขากำลังดูอะไร มันคือบันทึกเหตุการณ์เกตมาลาเวียเมื่อไม่นานมานี้

ในฐานะหัวหน้ากิลด์ของ [ออบซิเดียน บาสเตียน] หนึ่งในห้ากิลด์ใหญ่ ผู้ทรงอำนาจแห่งเกาะกลาง

เขาย่อมรู้ความจริงว่าเกิดอะไรขึ้นที่มาลาเวีย

เพราะมีพารากอนจากกิลด์ของเขาอยู่ในเหตุการณ์นั้นด้วย แต่ตอนนี้เขารู้สึกแปลกสายตาเขาไม่อาจละจากเด็กหนุ่มคนหนึ่งบนจอได้

เด็กหนุ่มที่ยืนเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตน่าสะพรึงนั้น…เพียงลำพัง

ผมสีดำปลิวไหวเบาๆ เขายืนตรงหน้าปีศาจราวกับไม่รู้จักคำว่ากลัวแต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่ทำให้เคลริกรู้สึกผิดปกติ

เขายังจำคำสั่งที่ตัวเองเคยออกไปได้ดี เขาเคยทุ่มทรัพยากรของกิลด์อย่างมหาศาล ไล่ตามเบาะแสเลือนรางเส้นทางว่างเปล่า จนเมื่อเวลาผ่านไปโดยไร้ผล เขาจึงไม่มีทางเลือกนอกจากยอมแพ้

เส้นด้ายแห่งความหวังเพียงเส้นเดียวขาดสะบั้นลงหรืออย่างน้อย เขาเคยเชื่อแบบนั้น

ตอนนี้ขณะมองภาพซ้ำอีกครั้ง ความทรงจำที่ฝังลึกก็ทะลักกลับมา ใบหน้าจากอดีต เหตุการณ์เก่าๆ มือที่เริ่มมีรอยย่นของเขาค่อยๆ ยกขึ้นแตะหน้าจอ

เขาเห็นเด็กหนุ่มฟันคมมีดลงเพียงจังหวะเดียว หัวของสิ่งผิดปกติที่ทำให้ทั้งโลกสั่นสะเทือนก็หลุดออก

การเคลื่อนไหวเฉียบคม เด็ดขาด ไร้ลังเล แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่เคลริกสนใจ

ไม่เคยใช่….สิ่งที่เขาสนใจคืออย่างอื่น

รูปลักษณ์นั้น…ความคล้ายคลึงที่ชัดเจนราวกับภาพสะท้อนวัยหนุ่มของตัวเองคล้ายเหลือเกิน

แต่ก็แตกต่างอย่างเจ็บปวด

“เซธ ธอร์น”

เคลริกสูดลมหายใจลึก หน้าอกหยุดนิ่งชั่วครู่ ข่มความโกรธที่ปะทุอยู่ภายใน ความโกรธนั้นไม่ได้มุ่งไปที่เด็กหนุ่มแต่มุ่งไปยังคนที่ทำให้เรื่องราวจบลงเช่นนี้

คนที่พรากเขาไปจากบ้าน

“เจนนิเฟอร์”

น้ำเสียงเขาสงบที่สุดเท่าที่จะทำได้

“ให้เรย์กับมาร์ธามาพบผมทันที ถ้าพวกเขาบ่นบอกให้ไปหากิลด์ใหม่ทำงาน”

“รับทราบค่ะ”

เธอก้มศีรษะรับคำ ก่อนเงยขึ้นถามอีกครั้ง

“แล้วคุณหนูคนเล็ก ท่านจะ….”

“ไม่ต้อง”

เคลริกส่ายหน้า สีหน้ากลับมานิ่งอีกครั้ง

“สภาโลกกำลังจะเริ่ม ผมไม่อยากให้เธอเสียสมาธิกับเรื่องที่ยังไม่แน่ชัด ถ้าผมมั่นใจว่าเป็นเขาจริง ค่อยบอก”

มือเหี่ยวย่นหยิบแก้วขึ้นจิบช้าๆ ก่อนเอนหลังกลับแล้วหันไปมองวิวเมืองด้านล่าง

“บางคนบอกว่าเขาแค่โชคดี แต่ผมรู้สึกว่ามันไม่ใช่แบบนั้น ผมมีลางว่าเขาจะเข้าร่วมสภาโลกด้วย ถ้าเป็นแบบนั้น…”

เขาจิบอีกครั้ง แล้วยิ้มบางๆ

“…ผมอยากรู้จริงๆ ว่าเขาจะมีปฏิสัมพันธ์กับเธออย่างไร”

—

ออฟฟิศที่ฉันได้รับใหญ่กว่าที่กิลด์หลักมาก ผนังกระจกเปิดมุมมองเห็นถนนเบื้องล่าง มีเครื่องปรับอากาศด้วยรายละเอียดเล็กๆ แต่ทำให้ห้องสบายขึ้นมาก หลายอย่างดีกว่าเดิม

แต่…

“ฉันชอบห้องเก่ามากกว่า”

ฉันกดรีโมตให้ม่านเลื่อนลง แล้วเอนหลังพิงเก้าอี้

“ต้องรีบจัดการชีวิตตัวเองให้เรียบร้อยสักที”

เวลานับถอยหลังแต่การอัปเดตเกมยังแทบไม่คืบหน้า ไอเดียมีแล้วแชร์กับทีมแล้วแต่เครื่องมือหลักยังอยู่มาลาเวียงานเลยช้ากว่าที่คิด

‘ฉันติดต่อหัวหน้ากิลด์ไปแล้ว เขาบอกจะจัดหาอุปกรณ์ให้ แต่ก็ต้องใช้เวลา ไม่รู้จะทันไหม’

“อึก…”

ฉันครางเบาๆ หยิบแล็ปท็อปขึ้นมาเริ่มทำงาน แม้ไม่มีเครื่องมือครบแต่ยังมีงานเตรียมการทำได้

‘จะจ้างคนเพิ่มดีไหม?’

ความคิดนั้นผุดขึ้น

เป้าหมายตอนนี้คืออัปเดตให้เสร็จก่อนหมดเวลาเควส เรื่องเงินค่อยว่ากันทีหลัง

แต่…

“ไม่รู้สิ กว่าจะอธิบายโปรเจกต์ให้เข้าใจ อาจยิ่งช้ากว่าเดิม”

ฉันถอนหายใจแรง

คิดเท่าไรก็ยิ่งซับซ้อนสุดท้ายจึงเลือกทำเองต่อไป

‘อาจต้องอดนอนอีก แต่ต้องทำให้สำเร็จ ไม่รู้ฟีเจอร์ใหม่คืออะไร แต่สัญชาตญาณบอกว่ามันสำคัญมาก’

ฉันสูดลมหายใจลึก ดีดนิ้ว เตรียมเริ่มทำงาน

หรืออย่างน้อย…พยายามจะเริ่ม

ทันทีที่มือแตะแป้นพิมพ์

เสียงแจ้งเตือนดังขึ้นในหัว

ติ๊ง!

นิ้วฉันแข็งค้าง

‘น่าจะเดาได้อยู่แล้ว…’