บทที่ 300 สายที่สอง [2]

"โรงงานผลิตเหล็กมิลวอลล์"

ชื่อเดียวปรากฏขึ้นในการค้นหาของฉัน

ฉันศึกษาสัญลักษณ์ในโลโก้ของบริษัท แล้วเทียบกับสัญลักษณ์ที่เคยเห็นในระหว่างที่รับสาย...

มันเหมือนกัน...อย่างน่าขนลุก

“...เหมือนกันแน่นอน แต่ประเด็นคือ... มันแปลว่าอะไรแบบเดียวกันรึเปล่า”

ฉันนึกถึงสายตานับไม่ถ้วนที่จ้องมองฉันจากทุกทิศทางในทางเดินนั้น

‘ทำไมสัญลักษณ์แบบนี้ถึงไปอยู่ตามกำแพงทางเดินได้ล่ะ?’

สิ่งที่ฉันเห็น... มันคือสิ่งที่เกิดขึ้นจริงในโลกของสายโทรศัพท์นั้น? หรือเป็นเพียง ภาพหลอนในหัวฉันเอง?

ถึงฉันจะรู้สึกเหมือนถูกดูดเข้าไปในทางเดินประหลาดนั้น ถึงขั้นแทนที่คนที่อยู่ปลายสาย แต่ความจริงคือ... ฉันไม่เคยออกจากห้องนี้เลย

มันเกิดขึ้นในจิตใจฉันทั้งหมด

แต่ถึงอย่างนั้น..

“สมมุติฐานของเราคือสัญลักษณ์นี้แหละ”

ฉันยังคงตั้งสมมุติฐานว่า คนในสายคือคนที่ติดอยู่ในลัทธิ แม้จะยังไม่มีหลักฐาน

ความจริงแล้ว... โอกาสที่ฉันจะคิดผิดก็สูง

แต่…ฉันพร้อมจะเสี่ยง

“ลองดูสิว่าเจอบริษัทอะไร”

ฉันเริ่มหาข้อมูลของบริษัทมิลวอลล์

“เป็นบริษัทใหญ่ในเกาะมาลาเวีย? แถมยังมีโรงงานอยู่สี่แห่งบนเกาะ?”

ข้อมูลของบริษัทนี้น่าสนใจมาก พวกเขาคือบริษัทระดับหลายพันล้านดอลลาร์

เพิ่งก่อตั้งมาแค่ยี่สิบปี

ถึงเกาะมาลาเวียจะไม่ใหญ่ แต่ก็มีประชากรถึงห้าล้านคนแถมยังอุดมไปด้วยแร่และถ่านหิน เป็นทำเลทองในการผลิตเหล็กกล้า

มิลวอลล์จึงเติบโตอย่างรวดเร็ว จากบทความต่าง ๆ พวกเขาดูเหมือนจะขยายกิจการออกนอกเกาะด้วย

“ฮึม...”

บนผิวเผิน ดูไม่มีอะไรน่าสงสัย

“ก็แน่ล่ะนะ ถ้าบริษัทมันดูน่าสงสัยง่าย ๆ ชีวิตฉันก็คงง่ายไปแล้ว”

“แต่...บอกว่ามีสี่โรงงานใช่มั้ย?”

ฉันเปิดแผนที่ขึ้นดู แล้วก็...

“โอ๊ย... พวกมันอยู่ไกลฉิบหายเลย”

ทั้งสี่โรงงานตั้งอยู่ใน โซน 9  บริเวณขอบเกาะ ใกล้สุดขอบเมือง

ฉันยังไม่เคยไป แต่ได้ยินมาว่า... เป็นเขตที่แย่ที่สุด เต็มไปด้วยโรงงานและย่านเสื่อมโทรม

“สรุปคือโซนที่ควรหลีกเลี่ยงเว้นแต่จะต้องทำงานที่นั่น”

ฉันครางเบา ๆ พลางนวดขมับ

ถึงไม่อยากไป แต่ฉันรู้ว่าต้องไปในที่สุด

“ตอนนี้ ขอใช้เวลาเก็บข้อมูลก่อน ถึงจะยังไม่มีหลักฐานชัดเจน แต่ไม่มีทางที่ ‘สัญลักษณ์’ จะเป็นแค่เรื่องบังเอิญ”

ฉันเอาปากกาวงจุดลงบนกระดาษ

“ภารกิจนี้ควรเป็นลำดับแรกของฉันตอนนี้ โชคดีที่ยังมีเวลา...ประมาณสามเดือน ห้ามรีบร้อน... หรือจะพูดให้ถูกคือ ฉันไม่มีสิทธิ์รีบร้อนเลยต่างหาก”

ภารกิจนี้เป็นระดับลำดับที่สี่

ไม่ใช่อะไรที่จะมองข้ามได้ง่าย ๆ

‘ถึงจะมีวาทยกรเพิ่มเข้ามา แต่ฉันก็ยังไม่มั่นใจว่าตัวเองแข็งแกร่งพอ ยิ่งมันถูกเนิร์ฟเพราะระดับฉันยังต่ำอยู่ด้วย’

แต่ไม่เป็นไร ฉันยังสามารถไต่ระดับต่อไปได้เรื่อย ๆ

“ใช่แล้ว ยังมีเรื่อง ‘ตลาดมืด’ ที่ฉันต้องตามหาอยู่”

ฉันเคยถามไคล์แล้ว... แต่ไร้ประโยชน์

มีแค่หัวหน้าทีมเท่านั้นที่ดูจะรู้อะไรบ้าง แต่แค่คิดว่าต้องไปกินข้าวกับเธอเพื่อถาม...

“แค่คิดก็อยากอ้วกแล้ว”

ท้องฉันปั่นป่วนทันที

“แต่ก็ไม่ใช่ว่าไม่มีทางเลือกอื่น”

ยังมีหัวหน้าแผนก โรแวนหรือแม้แต่โซอี้ หลายคนที่ฉันอาจจะถามได้

‘บางทีไม่ใช่หัวหน้าแผนก... แต่โรแวนกับโซอี้น่าจะพอไหว’

แต่...ไม่ต้องรีบหรือจะพูดให้ถูกคือ

“ตอนนี้ฉันโคตรจน”

เงินฉันแทบไม่เหลือ ทั้งหมดที่มีอยู่ตอนนี้คือราว ๆ 60,000 และแค่นั้น...ยังไม่พอจ่ายค่ายาแม้แต่สัปดาห์เดียว

“เว้นแต่จะเหมาซื้อล่วงหน้า...ซึ่งก็อาจจะทำ”

ฉันยีหัวตัวเองด้วยความหงุดหงิด แต่ก็รู้ดีว่า...ต้องทำอะไรต่อ

“ต้องเริ่มพัฒนาเกมใหม่แล้ว เกม VR ตัวนั้นแหละ”

จากนั้น ค่อย ๆ เก็บเงินไปทีละนิด พร้อมกับหาตลาดมืด และเตรียมตัวสำหรับเควสใหญ่ที่กำลังจะมา

“ฉันมั่นใจว่า... มันจะเป็นจุดเปลี่ยนครั้งใหญ่ของชีวิตฉันในโลกนี้”

ไม่ว่าจะรออยู่ปลายทางคืออะไร... มันต้อง ยิ่งใหญ่ แน่นอน

ใหญ่พอจะเปลี่ยนเส้นทางทั้งหมดที่ฉันเคยเดินมา

เพราะแบบนั้น...ฉันห้ามพลาดเด็ดขาด

ต้องวางแผนให้รัดกุมที่สุด

“ว่าแล้วก็ควรพักก่อนเถอะ”

ฉันเก็บปากกา กระดาษ โน้ตบุ๊ก ร่างกายผ่านอะไรมาหนักเกินไปในสองสามวันหลังนี้ ถ้ายังจมอยู่กับเรื่องพวกนี้ ฉันอาจพังเสียเองก่อนจะหาทางออกเจอ

“ยังมีเวลา...”

ฉันพึมพำเบา ๆ เดินไปที่ประตู พลางหาว

“...ไม่มาก แต่ก็ยังพอมีเวลา”

—

“อาการเป็นไงบ้าง...?”

หัวหน้าแผนกเดินเข้าห้องเล็ก สายตาเขาจับจ้องไปยังเด็กสาวที่นั่งก้มหน้าอยู่ข้างโต๊ะเหล็ก

แม้จะพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน แต่เธอก็ไม่ตอบอะไร ยังคงเงียบงัน แค่เห็นสภาพเธอก็รู้ได้ทันทีว่าตอนนี้เธอไม่ปกติเลย

หัวหน้าแผนกถอนหายใจแล้วนั่งลงฝั่งตรงข้าม ก่อนจะวางเอกสารสองสามแผ่นลงบนโต๊ะ

“เผื่อจะช่วยให้สบายใจขึ้น ฉันไม่โทษเธอเรื่องที่เกิดขึ้นตอนประตูเปิด มันเป็นความผิดของฉันเอง...ที่ส่งเธอออกไปทั้งที่ยังไม่หายดี”

แม้เขาจะพูดแบบนั้น คลาร่าก็ยังไม่ตอบ

อีกครั้งที่เขาถอนหายใจ มองเอกสารตรงหน้า

รายงานจากนักบำบัดของกิลด์ เนื้อหาซ้ำ ๆ ว่า:

“จำเป็นต้องทำการฟื้นฟูระยะยาว อาจต้องพิจารณาปลดระวาง”

เป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะยอมรับคำแนะนำนั้น

คลาร่า... คือดาวเด่นประจำหน่วยของเขา จงรักภักดีสุด ๆ เฮอร์เมสยังไม่กล้าทาบทามเธอด้วยซ้ำ เพราะรู้ว่ามันเปล่าประโยชน์

เขาไม่มีทางเสียคนอย่างเธอไปได้แต่... สถานการณ์มันซับซ้อนเหลือเกิน

‘เวลาช่างแย่จริง ๆ ฉันคิดว่าเธอจะฟื้นได้แล้ว ใครจะไปคิดว่า... "ต้นตอของฝันร้าย" จะกลับมา’

การบำบัดต้องใช้เวลา ครึ่งปีถึงหนึ่งปีมันนานเกินไป

เขาไม่มีเวลาขนาดนั้น

ปลายนิ้วเคาะโต๊ะเหล็กเบา ๆ ก่อนจะหันไปมองคลาร่า

และทันใดนั้น สีหน้าเขาก็เปลี่ยนไป ไอเดียบางอย่างผุดขึ้นในหัว

เขาอยากตบตัวเองด้วยซ้ำที่คิดมันขึ้นมา

ในฐานะหัวหน้าแผนก เขารู้ทุกอย่าง มีสายตาและหูในทุกที่รวมถึง...

สถานการณ์ของ “โรแวน”

พอนึกถึงจุดนี้ สีหน้าเขายิ่งประหลาดกว่าเดิม

เขาเองก็ไม่ชอบมันนัก

แต่…

‘ยังไงซะ... มันก็อยู่ในหน้าที่ของหมอนั่นอยู่แล้ว’