บทที่ 280 ขั้นที่สาม [1]

(เหลือ 4 วันก่อนเกตเปิด)

ทั้งกิลด์ตกอยู่ในบรรยากาศตึงเครียด ผู้คนวิ่งวุ่นไปทั่วเพื่อเตรียมตัวรับมือกับเกตที่จะมาถึง

ฉันยืนพิงขอบประตูในห้องทำงานของตัวเอง มองภาพตรงหน้าแล้วขมวดคิ้วแน่น

‘...แสดงว่า ไม่ใช่ทุกคนจะได้เข้าไปสินะ’

จะมีแค่กลุ่ม "หัวกะทิ" เท่านั้นที่ถูกคัดเลือก แต่ทางกิลด์ยังไม่ประกาศรายชื่อ เพราะพวกเขายังไม่แน่ใจว่าต้องใช้กี่คน ท้ายที่สุดเลยเลือกที่จะเตรียมทุกคนไว้ก่อน

‘นี่มันน่าปวดหัวจริง ๆ’

แต่สิ่งที่รบกวนใจฉันมากกว่านั้น... ก็คือ รุ่นพี่ของไคล์

หลังจากฟังสิ่งที่ไคล์เล่าและลองหาข้อมูลดู เขาคือหนึ่งในสมาชิกระดับ "ดาวรุ่ง" รุ่นแรกของกิลด์ เป็นคนที่ได้รับการยอมรับอย่างสูง

แต่สุดท้ายเขาก็เลือกย้ายไปเข้ากิลด์บนเกาะหลักทิ้งทุกคนไว้เบื้องหลัง

และจากสีหน้าของใครหลาย ๆ คน ฉันรู้ได้ทันทีว่า มีคนจำนวนมากเกลียดเขา

แต่ในสายตาของฉัน...

‘เขาไม่ได้ทำผิดอะไรเลย’

เขาแค่เลือกทางที่ดีที่สุดสำหรับตัวเอง แถมบนเกาะหลักก็เต็มไปด้วยโอกาส และรายได้ที่มากกว่าหลายเท่า

ถ้าเป็นฉัน... ก็คงเปลี่ยนเหมือนกัน

แต่... อืม อาจจะไม่ก็ได้ ไว้ค่อยคิดอีกที

เพราะในตอนนี้ ฉันก็รู้สึกผูกพันกับกิลด์อยู่ไม่น้อย

ฉันจะไม่ "โดดเรือ" เว้นแต่มันจะจำเป็นจริง ๆ

สุดท้ายแล้ว ผลประโยชน์ของตัวเองต้องมาก่อน ฉันไม่มีเวลามาใส่ใจกับเรื่องอย่าง "ความจงรักภักดี" โดยเฉพาะเมื่อชีวิตตัวเองกำลังแขวนอยู่บนเส้นด้าย

และนั่นก็พาฉันกลับมาสู่เรื่องที่คิดไว้ก่อนหน้านี้

‘ฉันควรลดการพึ่งพาระบบลง’

รอบนี้... ฉันควรลงมือเองให้มากขึ้น พยายามปรับตัวเข้ากับโลกนี้ และเพิ่มความแข็งแกร่งด้วยตัวเอง รวมถึงเลือกเควสให้รอบคอบกว่านี้

แน่นอน เควสพวกนั้นก็ช่วยให้ฉันแข็งแกร่งขึ้น แต่ ระบบมันต้องการอะไร?

มันได้อะไรจากการทำให้ฉันแข็งแกร่งขึ้น?

ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกคลื่นไส้

‘แต่ตอนนี้... ฉันไม่มีทางเลือกมากนัก’

ฉันเดินกลับเข้าไปในห้อง ปิดประตู แล้วไปที่โต๊ะทำงาน เปิดลิ้นชัก หยิบเศษเสี้ยวพลังที่สะสมไว้ทั้งหมดออกมา

ทั้งหมดมี 23 ชิ้น

ในนั้น 7 ชิ้นมีความบริสุทธิ์สูง [92%, 67%, 78%, 83%, 72%, 93%, 88%]

อีก 2 ชิ้นมีเปอร์เซ็นต์ปานกลาง [51%, 53%]

ที่เหลือ... ห่วยแตก ต่ำกว่า 50% ทั้งนั้น

ฉันเช็กยอด SP (แต้มพลังงาน) ของตัวเอง:

[6,087 SP]

"...."

จะว่าไปก็คือ "จนเกือบหมดตัว"

ฉันหันไปมองเครื่องแฟกซ์ การเพิ่มความบริสุทธิ์ 1 ครั้งใช้ 500 SP แปลว่า... ไม่พอแน่ ๆ

สุดท้าย ฉันก็ต้องเปิดดูบัญชีธนาคาร

[ยอดคงเหลือ: $763,338]

ฉันแทบจะผิวปากออกมา

ตัวเลขมันสวยงามมาก...

แต่ก็อยู่ได้ไม่นาน

[ยอดคงเหลือ: $63,338]

ฉันมองหน้าจอด้วยใจหาย แม้จะยังถือว่ามีเงินอยู่ แต่เมื่อเทียบกับยอดก่อนหน้านี้แล้ว... มันช่างขมขื่น

อย่างน้อย SP ของฉันก็เพิ่มขึ้น:

[76,087 SP]

น้ำตาแทบไหล

ฉันเดินไปที่เครื่องแฟกซ์แล้วเริ่มกระบวนการ

จากเศษเสี้ยวทั้งหมด 23 ชิ้น มี 15 ชิ้นที่ถอดคุณสมบัติออกแล้ว พวกนั้นได้มาจากการเดิมพันก่อนหน้านี้

และนั่นเองที่ทำให้ฉันได้รู้จักกับบัญญัติมิเรลล์

เธอถือครองบัญญัติประเภท ‘ผู้ดูแล’

พลังของเธอคือ การ "ลบล้าง" ทุกอย่างด้วยเสียง

ถือเป็นพลังที่น่ากลัวมาก แม้พลังของเธอจะขึ้นอยู่กับระดับของฉันก็ตาม

"เอาล่ะ..."

ฉันมองไปที่แฟกซ์

[13%]

แค่เห็นตัวเลข ก็อยากถุยน้ำลายใส่พื้น

‘พวกนั้นมันใจร้ายจริง ๆ’

ฉันนึกถึงการทำเกมรอบหน้า... ตั้งใจจะทำให้โคตรยาก แล้วโยนไปให้พวกนั้นเล่น

‘จริงสิ ยังไม่ได้เช็กเลยว่าเกมฉันเป็นยังไงบ้าง’ ไว้ค่อยดูทีหลัง... ตอนนี้ต้องจัดการเรื่องนี้ก่อน

ฉันกดปุ่มสีแดงบนเครื่องแฟกซ์

[หัก 500 SP สำหรับการเพิ่มความบริสุทธิ์]

พยายามไม่สนใจข้อความบนหน้าจอ เครื่องเริ่มทำงานอย่างครึกโครม

จากนั้น…

ติ๊ง!

เสียงแจ้งเตือนดังขึ้น พร้อมกับเปอร์เซ็นต์ใหม่:

[7%]

ฉันหัวเราะออกมาเบา ๆ

"วันนี้คงอีกยาว..."

—

[ยอด SP คงเหลือ: 3,081 SP]

"...."

ฉันนอนแหงนหน้ามองเพดานด้วยสีหน้าไร้ชีวิต

‘ชีวิตคืออะไรกันแน่...?’

คือกลไกทางชีวภาพ? หรือคือความสามารถในการคิด?

ชีวิต…

คำถามที่ซับซ้อนจริง ๆ

ฉันกะพริบตาช้า ๆ แล้วลุกขึ้นมามองเศษเสี้ยวทั้งหมดตรงหน้า

[92%, 67%, 78%, 83%, 72%, 93%, 88%, 74%, 70%, 76%, 71%, 73%, 69%, 75%, 77%, 72%, 70%, 74%, 71%]

โดยเฉลี่ย = 75.84% สูงกว่ารอบก่อน ๆ เยอะมาก

ข่าวร้ายก็คือ เศษเสี้ยวแตกไป 3 ชิ้น และใช้ SP ไปกว่า 73,000 แต้ม เพื่ออัปเปอร์เซ็นต์ให้สูงพอใช้

ตอนนี้ฉันเหลือเศษเสี้ยวแค่ 1 ชิ้นสุดท้าย...

และ SP ก็แทบไม่เหลือแล้ว

ถ้าชิ้นนี้แตก หรือ SP หมดขึ้นมา... แย่แน่

ใช่ ฉันอาจหาซื้อชิ้นใหม่ได้ แต่... เงินล่ะ? หนึ่งครั้งใช้เงิน $5,000 และไม่การันตีว่าจะสำเร็จ

บางชิ้นเพิ่มในครั้งแรก แต่บางชิ้นต้องลองถึง 15 ครั้งถึงจะสำเร็จ มันบ้าไปแล้ว

"โอเค"

ฉันสูดลมหายใจลึก มือสั่นเล็กน้อย วางเศษเสี้ยวสุดท้ายลงบนแฟกซ์

[21%]

"..."

ฉันไม่ได้สบถอะไรอีกแล้ว แค่คิดในใจว่า จะทำเกมที่ "เลวร้ายที่สุด" แล้วจับพวกมันมาเล่นให้หมด

แต่ถึงยังไง... ขอแค่ฉันยังรอดอยู่ก่อน

ตามเปอร์เซ็นต์ตอนนี้ ฉันสามารถใช้มันได้แต่ไม่อยากให้ค่าเฉลี่ยลดลง ถึงจะยังเกิน 70% อยู่ แต่...

‘ถึงจะเร่ง แต่ก็ต้องทำให้ดีที่สุด ฉันทนให้โหนดแตกอีกไม่ได้แล้ว’

ฉันจ้องไปที่เครื่องแฟกซ์ สูดลมหายใจลึกหลายครั้ง ก่อนจะกดปุ่มสีแดง

เครื่องเริ่มคำรามอีกครั้ง พร้อมแสดงข้อความ:

[หัก 500 SP สำหรับการเพิ่มความบริสุทธิ์]

ฉันเหลือโอกาสอีกประมาณ 6 ครั้ง แต่อาจจะน้อยกว่านั้น เพราะต้องเก็บ SP ไว้ซื้อยา

‘ยังเติมเพิ่มได้อีกก็จริง แต่ฉันไม่แน่ใจว่าจะอยากทำแบบนั้น’

ฉันกัดริมฝีปาก มองเครื่องแฟกซ์ด้วยความกังวล มันทำงานช้ากว่าปกติ ทำให้ความเครียดในอกฉันยิ่งเพิ่มขึ้น

ขาเริ่มกระตุก ลมหายใจก็ถี่ขึ้น

รู้สึกเหมือนเวลาผ่านไปชั่วนิรันดร์...

จนกระทั่ง…

ติ๊ง!

เสียงแจ้งเตือนดังขึ้น ตัวเลขใหม่ปรากฏบนหน้าจอ:

[64%]

ฉันกำมือแน่น

"ดีพอแล้ว!"

ตอนนี้... ฉันสามารถลองก้าวเข้าสู่ "ขั้นที่สาม" ได้แล้ว.