บทที่ 260 วนลูป [2]

"..."

ฉันจ้องมองชายที่นอนหมดสติอยู่ตรงหน้า

ไม่รู้จะพูดอะไรดี เขาสลบไปก่อนที่ฉันจะทันได้พูดด้วยซ้ำ

‘ฉันดูน่ากลัวขนาดนั้นเลยเหรอ...?’

ฉันถือโคมไฟที่สั่นไหวเบา ๆ ต่อหน้า ดวงตาเหลือบไปยังหน้ากากที่ฉันใส่อยู่ และเริ่มเข้าใจอะไรบางอย่างทันที

‘มาคิด ๆ ดู ฉันเองก็คงจะตกใจเหมือนกันถ้าเจอแบบนั้น’

อย่างไรก็ตาม ฉันยื่นโคมไฟไปข้างหน้า พยายามมองใบหน้าเขาให้ชัดขึ้น

ใต้แสงสีฟ้าจาง ๆ ใบหน้าซีดขาวของเขาปรากฏขึ้น ผมดำสั้น จมูกแหลม ริมฝีปากแห้งแตก... แต่สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือ รอยขีดข่วนตามใบหน้าและลำคอ เหมือนเขาพยายามจะฉีกเนื้อตัวเองด้วยเล็บ

หรือว่ามีใครทำร้ายเขากันแน่?

ฉันตรวจสอบเขาอย่างระมัดระวัง แล้วสายตาก็เลื่อนไปยังเสื้อผ้า เขาสวมชุดสูทสีดำสะอาดตา ดูดีกว่าของฉันเสียอีก

ฉันเอียงตัวเขาเล็กน้อย และสายตาก็จับจ้องไปยัง สัญลักษณ์สีทองที่อกเสื้อ

เป็นรูปเสาหินตั้งตรง

ทันทีที่เห็น ฉันก็รู้ได้ทันทีว่าเขามาจากที่ไหน

‘เขามาจาก “สำนักใหญ่”’

ฉันดึงโคมไฟกลับมาขณะที่ยังจ้องมองเขาอยู่

ถ้าเขาเป็นคนจากสำนักใหญ่ นั่นหมายความว่าเขาน่าจะเป็นหนึ่งใน หน่วยสำรวจล่วงหน้าที่ถูกส่งเข้ามาในเกตเพื่อเก็บข้อมูล

ใบหน้าฉันเริ่มเปลี่ยนเล็กน้อยเมื่อเข้าใจความจริง

ถึงแม้จะมีนักสำรวจมืออาชีพอยู่จริง แต่ก็คงต้องยอมรับความจริงที่ว่า...

บ่อยครั้ง...นักสำรวจที่ถูกส่งเข้ามา มักเป็นนักโทษประหาร

ในกรณีนี้...

ในสถานการณ์แบบนี้...

‘มีความเป็นไปได้ที่คนร้ายในนี้ ไม่ได้มีแค่คนเดียว...’

มือที่ถือโคมไฟสั่นเล็กน้อย

ฉันยกมันขึ้น ช้า ๆ ให้แสงสว่างส่องทะลุความมืด

แต่แทนที่ความเงียบจะทำให้ใจสงบ กลับกลายเป็นว่าเสียงหัวใจตัวเองเต้นดังชัดขึ้นในหัว

ฉันรู้สึกได้ถึงการเปลี่ยนแปลงของบรรยากาศ

อุณหภูมิรอบตัวเหมือนจะลดลงอย่างกะทันหัน

...และมีบางอย่างกำลังจ้องมองฉันอยู่

ร่างกายฉันตึงเครียด พลางค่อย ๆ หมุนโคมไฟอย่างระมัดระวัง

ทว่ากลับเห็นเพียงเครื่องจักรเก่า ๆ รูปทรงประหลาด พุ่งแสงเงาบิดเบี้ยวไปรอบตัวเหมือนเงาสิ่งมีชีวิต

ลมหายใจฉันเริ่มถี่

สายตาฉันหันไปยังรอยเท้าบนพื้น

และทันใดนั้นฉันเห็นมัน

มันสดใหม่กว่ารอยอื่น ๆ

ฉันเดินตามมันอย่างช้า ๆ ตามสัญชาตญาณ

และเมื่อยกโคมไฟขึ้น...

เงาร่างหนึ่งยืนอยู่ตรงหน้า

ใบหน้าถูกปิดด้วยหน้ากากเรียบ ๆ ครึ่งตัวซ่อนอยู่ใต้แสงโคมไฟ

ขนทั่วร่างฉันลุกชันเมื่อสายตาเราสบกัน

แต่แล้ว…

"ฮ๊าาาาา!"

เสียงกรีดร้องแสบแก้วหูดังสนั่น ก้องกังวานไปทั่วโรงงาน

ก่อนที่ฉันจะทันตั้งสติโลกทั้งใบก็มืดลง

สายตาพร่ามัว และเมื่อรู้สึกตัวอีกที...

ฉันกลับมาอยู่ในห้องทำงาน

"อะไร!?"

เหงื่อไหลอาบข้างแก้ม ฉันกระชากหน้ากากออกทันที แล้วหันไปมองรอบห้อง

"เกิดอะไรขึ้น? ทำไมฉันถึงกลับมาที่นี่อีกแล้ว?"

มันไม่สมเหตุสมผลเลย ฆาตกรอยู่ตรงนั้นแล้วไม่ใช่เหรอ?

เขา….

"เดี๋ยว..."

ฉันชะงักทันที ความคิดบางอย่างแล่นเข้ามา

ฉันค่อย ๆ นั่งลง มือปิดปากตัวเอง

"...ถ้ามันไม่จำเป็นต้องเป็น ‘ฆาตกรหลัก’ ที่เป็นคนฆ่าล่ะ?"

ฉันกลืนน้ำลาย

‘ฉันไม่ใช่คนเดียวที่อยู่ในลูปนี้ และจากสิ่งที่เห็นจนถึงตอนนี้ บางคนที่อยู่ในนี้...ไม่ใช่แค่ NPC หรือส่วนหนึ่งของฉาก พวกเขาเป็น “คนจริง”’

ในกรณีนั้น...

‘การวนลูปกลับมา อาจเกิดขึ้นเมื่อ “ใครก็ตาม” ตายในเกต’

ทันใดนั้น ภาพเสียงกรีดร้องที่ก้องไปทั่วโรงงานก็กลับมาในหัว

มือฉันกำแน่นขึ้นกว่าเดิม

‘มีฆาตกรมากกว่าหนึ่งคน’

และที่สำคัญ...

ฆาตกรไม่ใช่คนที่ถูกสร้างมาโดยระบบเท่านั้น  มันอาจเป็นนักโทษประหารจริง ๆ ที่ถูกส่งเข้ามาในนี้

"ฮะ...ฮะฮ่า..."

หัวใจฉันหล่นวูบ

มันไม่น่าจะยากขนาดนี้ไม่ใช่เหรอ?

ฉันกำลังคิดว่าระบบปรับระดับความยากให้เหมาะสมกับฉันไม่ใช่หรือ?

แล้วทำไมถึงได้ยากขึ้นเรื่อย ๆ แบบนี้?

ฉันกัดเล็บตัวเอง ขณะที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ พยายามทบทวนสถานการณ์ทั้งหมด

เป้าหมายของภารกิจนั้นชัดเจน หาทางออกและออกไปให้ได้

มีฆาตกรอย่างน้อยหนึ่งคนที่คอยล่าใครก็ตามที่อยู่ในเกตและถ้าใครคนใดคนหนึ่งตาย  ลูปจะเริ่มต้นใหม่ทั้งหมด

‘และตอนนี้ นักโทษประหารได้เริ่มฆ่าคนอื่นในเกตแล้ว’

ฉันกัดริมฝีปากแน่น

สถานการณ์นี้บิดเบี้ยวเกินไปแล้ว

ฆาตกรเพียงคนเดียวก็เลวร้ายมากพอแล้ว...

แต่ตอนนี้ ไม่ได้มีแค่คนเดียว...?

ฉันเอามือปิดหน้าตัวเอง ดึงของทั้งหมดออกมาจากกระเป๋า

สายตาฉันหยุดอยู่ที่สิ่งหนึ่ง

"...จะใช้มัน ก็คงไม่มีเหตุผลต้องลังเลแล้ว"

ฉันหยิบเข็มทิศขึ้นมาเอียงเล็กน้อย

เข็มทิศสั่นนิดหน่อย ก่อนจะค่อย ๆ หมุนไปทางประตู เหมือนชี้นำทางให้

‘ถ้าใช้สิ่งนี้ ฉันน่าจะหาทางออกได้’

ก่อนหน้านี้ ฉันจงใจไม่ใช้เข็มทิศ เพราะต้องการทำความเข้าใจสถานการณ์

แต่ตอนนี้ทุกอย่างชัดเจนแล้ว ได้เวลาใช้มันเสียที

‘...ถ้าแค่มีคน “ตาย” แล้วลูปจะเริ่มใหม่ งั้นก็หมายความว่า ถ้ามีคน “หนีออกไป” ได้สำเร็จ ลูปก็คงจะจบเหมือนกัน ใช่ไหม?’

ฉันลุกจากเก้าอี้

ต๊อก!

เสียงเคาะประตูดังขึ้นตามเคย

ถือเข็มทิศในมือหนึ่ง มีดอีกข้าง ฉันตัดสินใจออกไป

จากประสบการณ์สองรอบก่อนหน้านี้ ฉันเรียนรู้ได้ว่า...

โคมไฟคือตัวดึงดูดฆาตกร

ดังนั้นรอบนี้….ฉันไม่ใช้มัน

ความมืดไม่ใช่ปัญหาเพราะฉันมีโทรศัพท์ที่สามารถส่องดูเข็มทิศได้

จากคำอธิบายของเข็มทิศ มันจะชี้ทางไปยังจุดหมายที่ต้องการ

และจุดหมายของฉันก็คือ ทางออก

ฉันเลือกทางที่ยังไม่เคยเดิน

ตึก... ตึก...

เสียงฝีเท้าของฉันก้องกังวานในความเงียบ

หัวใจเต้นแรงเหมือนจะทะลุออกมา

ฉันพยายามเพิกเฉยต่อมัน ขณะเดินไปตามทางวกวนของโรงงาน

ในที่สุดฉันก็พบประตูและผลักมันเข้าไป

ภายในเป็นห้องขนาดใหญ่ สายพานบิดเบี้ยวห้อยจากเพดาน โซ่เหล็กคล้ายฟันคม ๆ แกว่งไปมา

พื้นห้องแตกร้าว เงามืดเคลื่อนไหวอยู่ตามมุมต่าง ๆ

ฉันยังคงเดินไป ตามแสงจากโทรศัพท์ และเข็มทิศ

‘น่าจะมาถูกทางแล้ว...’

ทุกเสียงรอบตัวชัดเจนขึ้นอย่างน่าขนลุก

เสียงเครื่องจักรเก่าดังเอี๊ยดอ๊าด

เสียงน้ำหยดลงพื้น

และ...เสียงฝีเท้าตัวเอง

แม้แต่กลิ่นสนิมก็รุนแรงขึ้น

แกร๊ง!

"...!?"

เสียงดังสะเทือนโลกทำให้ฉันสะดุ้ง

สายตาหันขวับไปทางเสียงนั้น สัญชาตญาณเตือนฉันทันที

ซวววบ ซวววบ!

สายตาฉันหยุดที่โซ่ บนเพดาน

พวกมันขยับเอง

เหมือนมีบางอย่างผ่านไป

ความเย็นยะเยือกค่อย ๆ คลืบคลาน

ฉันรู้ทันที...

‘มีบางอย่างอยู่ที่นี่’

ฉันกระชับมีดแน่นขึ้น

เงาดำสูงใหญ่อันหนึ่งปรากฏอยู่ข้าง ๆ

ฉันมองเข็มทิศอีกครั้ง

ก้าวหนึ่ง

ฉันเดินไปข้างหน้า

ซวววบ!

โซ่แกว่งแรงขึ้น

ตึก ตึก ตึก!

เสียงฝีเท้าดังตามมา

เร็วมาก!

เงาหนึ่งพุ่งออกมาจากความมืดด้วยความเร็วเหนือมนุษย์

หัวใจฉันแทบระเบิดออกมา

มันใกล้เข้ามาแล้ว

ฉันไม่มีเวลาพอจะตอบสนอง

แต่ในจังหวะที่มันจะโจมตี….

เงาอีกเงาหนึ่งปรากฏขึ้น และคว้ามันไว้

‘ตอนนี้แหละ!’

ฉันไม่รอช้า ฟันมีดลงไปอย่างแรง

ฉัวะ!

เลือดพุ่งกระเซ็นใส่ตัวฉัน

ฉันชะงัก

...จากนั้น

โลกทั้งใบก็มืดลงอีกครั้ง

พอรู้สึกตัวอีกที ฉันกลับมาอยู่ในห้องทำงาน

และในวินาทีนั้น...

ฉันก็รู้ความจริง

ฉัน...เพิ่งฆ่าคนไปหนึ่งคน