บทที่ 250 ความชั่วร้าย – 2013 [ตัวตลก]

ฉันรู้สึกหายใจไม่ออก

ขณะจ้องมองโปสเตอร์นั้น มันให้ความรู้สึกราวกับโลกกำลังหมุน

หากก่อนหน้านี้ฉันยังไม่แน่ใจ... ตอนนี้ ฉันแน่ใจเต็มร้อย

โปสเตอร์นี่...

ไม่สิ เกตนี้...

มันคือการเตรียมเวทีของ “ผู้กำกับ”

...เพื่อให้ฉันได้บรรเลง “บทเพลงสมบูรณ์แบบ” ที่ฉันเคยให้สัญญาว่าจะเล่น

ตึก... ตึก...! ตึก... ตึก...!

หัวใจฉันเต้นแรงราวกับจะทะลุออกมานอกอก หยดเหงื่ออุ่น ๆ ไหลลงข้างแก้ม

ลมหายใจถี่ขึ้น หนักขึ้น...ทีละนิด

แต่ถึงอย่างนั้น…

สิ่งเดียวที่ฉันทำได้...คือ กลืนความรู้สึกทั้งหมดลงไป

ฉันจะพังไม่ได้

ไม่ใช่ตอนนี้

“มีวันที่พิมพ์ไว้ที่ด้านล่างของโปสเตอร์ด้วย เราไม่สามารถอ่านมันได้ชัดเจน แต่ดูเหมือนจะเป็นวันนัดหมายในอีกหนึ่งเดือนสิบวันข้างหน้า”

ฉันรีบเรียกหน้าระบบขึ้นมา เช็กวันของเควส

ตรงกันเป๊ะ…

“ฮ..ฮะ...”

“แม้จะยังไม่มีการยืนยันใด ๆ แต่จากโปสเตอร์ ดูเหมือนว่าประตูจะเปิดในวันนั้น หมายความว่าตอนนี้เรายังมีเวลา เราจะรอฟังรายงานจากทีมสำรวจเพิ่มเติมเพื่อประเมินสถานการณ์ให้ชัดเจนยิ่งขึ้น”

หลายคนถอนหายใจอย่างโล่งอก ความตึงเครียดในห้องผ่อนคลายลงเล็กน้อย

แต่ไม่นานนัก...

“ต่อไป มาสู่ส่วนที่สองกัน”

หัวหน้าแผนกแตะหน้าจอโทรศัพท์ ภาพฉายเปลี่ยนไป

บนจอปรากฏภาพของชายคนหนึ่ง สวมหน้ากากตัวตลก นั่งอยู่หน้าเปียโน ด้านหลังเขา คือสิ่งมีชีวิตร่างผอมยาว หน้าตาแปลกประหลาด มันยืนเงียบ ๆ มองเปียโนอย่างจดจ่อขณะที่ชายคนนั้นเล่นต่อไป

ฉันไม่ต้องเพ่งดูนานก็รู้ว่าเขาคือใคร...

นั่นคือ...

“ฉันเอง”

“ขอแนะนำ ความชั่วร้าย – 2013 หรือที่รู้จักกันในชื่อ ‘ตัวตลก’”

น้ำเสียงของหัวหน้าฝ่ายจริงจังขึ้นทันตา

“เราไม่รู้อะไรมากเกี่ยวกับบุคคลนี้ เขาปรากฏตัวครั้งแรกในเกตระดับ A ที่เราพึ่งจะเคลียร์ไปเมื่อไม่นานมานี้ บอกตามตรง ถ้าไม่มี ‘ตัวตลก’ พวกเราคงไม่สามารถจัดการประตูนั่นได้เลย”

ขณะที่หัวหน้าฝ่ายพูด สายตาเขาก็หันไปยังแถวหน้าสุด ซึ่งมีใครบางคนลุกขึ้นยืน

ทันทีที่ฉันเห็นเธอ ร่างกายก็แข็งทื่อไปหมด

‘เธอ...’

ผมสีน้ำตาลสั้น ดวงตาสีน้ำผึ้ง เธอดูตัวเล็กกว่าที่ฉันจำได้เล็กน้อย ใบหน้าเรียบเฉย ไร้จุดเด่นใด ๆ แต่กลับแผ่แรงกดดันมหาศาล

เธอหยุดอยู่ตรงหน้าหัวหน้าแผนก ก่อนจะค่อย ๆ หันมาทางเรา

ทันทีที่เธอหันมา...

ขนทั้งตัวฉันลุกชัน

ก่อนหน้านี้ฉันไม่รู้สึกอะไร แต่ตอนนี้...ฉันสัมผัสได้ชัดเจน

เธอ...

เธอแข็งแกร่งอย่างไม่น่าเชื่อ

...และดวงตาของเธอ มีอะไรบางอย่างที่ผิดปกติ

“ฉันพบกับ ความชั่วร้าย– 2013 ครั้งแรกในเหตุการณ์ประตูนั่น ตอนแรกฉันคิดว่าเขาเป็นมนุษย์ที่หลุดเข้าไปในประตู แต่หลังจากตรวจสอบบันทึกภาพย้อนหลัง ก็ไม่มีหลักฐานว่ามีมนุษย์คนใดเข้าไปเลย ด้วยเหตุนี้ เราจึงจัดให้ ‘ตัวตลก’ เป็นสิ่งผิดปกติ”

… สิ่งผิดปกติ…

ฉันก้มลงมองมือตัวเอง

ไม่แปลกใจเลย...

“ฉันไม่ได้เห็นพลังของสิ่งผิดปกตินี้ทั้งหมด แต่จากสิ่งที่เห็น... มันแข็งแกร่งมาก ถ้าไม่มี ความชั่วร้าย – 2013 เราคงไม่มีทางผ่านประตูนั้นไปได้ และฉันเชื่อว่าการที่ระดับของเกตเพิ่มขึ้นนั้น... เกี่ยวข้องกับการปรากฏตัวของเขา”

น้ำเสียงของคลาราเริ่มเครียดขึ้น

“ฉันรายงานเรื่องนี้ต่อกิลด์ และเราเริ่มพยายามสืบหาข้อมูลของ ความชั่วร้าย – 2013 แต่ดูเหมือนเขาจะหายไปจากโลก ไม่มีเบาะแสอะไรเลย… จนกระทั่ง…”

เธอหยุดพูด แล้วหันไปมองภาพบนจออีกครั้ง

“จนกระทั่ง ความชั่วร้าย – 2013 ปรากฏตัวอีกครั้งในประตูระดับต่ำกว่า และเหมือนเดิม...ระดับของประตูเพิ่มขึ้น และเขาคนเดียวก็เคลียร์ประตูนั้นได้สำเร็จ เรามีพยานหลายคนที่ยืนยันเรื่องนี้ได้”

สายตาของคลาราหันไปทางโซนหนึ่ง และโซอี้ก็ลุกขึ้นยืนอย่างช้า ๆ เดินไปยืนข้างคลารา

เธอยืนอยู่ตรงนั้น ผมสีบลอนด์พลิ้วเบา ๆ ขณะที่เธอเริ่มเล่าเรื่องของตัวเอง

ฉันพยายามฟัง แต่กลับทำไม่ได้

เสียงดังเหมือนระฆังดังก้องอยู่ในหัว เสียงจากรอบข้างเข้าหูซ้ายแล้วทะลุออกหูขวา

ความรู้สึกไม่สบายเริ่มก่อตัวในท้อง ลามขึ้นมาถึงคอ ฉันกลืนน้ำลายลงไป พยายามสงบสติอารมณ์

“จากสิ่งที่เราสังเกตได้ มีสองจุดสำคัญที่ชัดเจน หนึ่ง..ความชั่วร้าย – 2013 ทำให้ระดับของประตูเพิ่มขึ้นทุกครั้งที่เข้าไป สอง..เขาพยายามเคลียร์ประตูทุกครั้งที่เข้าไป ถึงเรายังไม่แน่ใจว่าเพราะเหตุใด แต่คาดว่าอาจเกี่ยวกับกลไกการเติบโตหรือวิวัฒนาการของมัน”

คำพูดสุดท้ายนั้นฉุดฉันกลับสู่ความเป็นจริง

และความตึงเครียดก็เพิ่มขึ้นอีกขั้น

‘ทำให้ระดับประตูเพิ่มขึ้นทุกครั้งที่เข้าไป...’

ฉันเหงื่อแตกพลั่ก

ฉัน...เพิ่งเข้าไปในประตู แล้วระดับก็เพิ่มขึ้น แม้จะมีข้ออ้างว่านั่นเคยเกิดขึ้นมาก่อน แต่มันก็มีขีดจำกัด

ถ้าฉันเข้าไปอีกแล้วมันเพิ่มอีกล่ะก็...

ตัวตนของฉันต้องถูกเปิดเผยแน่!

‘ไม่ได้... ฉันต้องหาทางเข้าไปโดยไม่ทำให้ระดับเพิ่มขึ้น... หรือไม่ก็ลาออก’

การลาออกยังไม่สายเกินไป

ยังอยู่ในช่วงทดลองงานอยู่เลย...

“นอกจากสิ่งที่กล่าวมาแล้ว เรายังไม่รู้อะไรเพิ่มเติมอีกเลย เราตรวจสอบฐานข้อมูลของสำนักใหญ่ แล้วก็ไม่พบข้อมูลอื่นใด ดูเหมือนว่าสิ่งผิดปกตินี้จะเคลื่อนไหวอยู่ในเกาะแห่งนี้เท่านั้น หากใครมีเบาะแสใด ๆ กรุณาติดต่อหัวหน้าแผนกโดยตรง เรามีรางวัลตอบแทนให้”

การประชุมเหมือนจะจบลงที่ตรงนั้น คลาราหันไปหาหัวหน้าแผนก ซึ่งก้าวออกมา

เขาพูดเรื่องอื่น ๆ เพิ่มเติมเล็กน้อย เช่น สิ่งที่ควรระวัง โดยใช้เวลาราวสิบนาทีก่อนจะจบลง

“นั่นคือทั้งหมดจากฝ่ายเรา กิจกรรมของกิลด์จะถูกระงับไปอีกหลายวันหรืออาจหลายสัปดาห์ เพื่อเตรียมรับมือกับเกตที่กำลังจะเปิด เตรียมตัวกันให้พร้อมไว้”

หัวหน้าแผนกยิ้มน้อย ๆ อย่างอ่อนล้า

“...เราจะมีแขกมาเยือนเยอะทีเดียว เตรียมตัวไว้ให้ดี”

จากนั้นเขาก็ปิดโปรเจกเตอร์ และยุติการประชุม

แม้คนอื่นจะลุกขึ้นยืนและเริ่มทยอยออกไปแล้ว แต่ฉันยังคงนั่งนิ่งอยู่ที่เดิม มือเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ

เสียงระฆังในหัวดังก้องยิ่งกว่าเดิม ขณะที่เสียงรอบข้างเงียบลง

เสียงเดียวที่ฉันได้ยินตอนนี้...

คือเสียงลมหายใจและจังหวะหัวใจของตัวเอง

ทุกอย่างรอบตัวพร่าเบลอ ขณะที่ฉันค่อย ๆ ลุกจากเก้าอี้ เดินไปยังห้องทำงานอย่างสงบที่สุดเท่าที่จะทำได้

อารมณ์ทั้งหมดของฉันดูเหมือนถูก “ปิดผนึก” เอาไว้ ความกลัว ความกังวล ค่อย ๆ จางหายไป

ตอนนี้...ฉันมีเป้าหมายเดียวเท่านั้น

ไปถึงห้องทำงาน แล้วเปิดแล็ปท็อป ฉันต้องถามคำถามหลายข้อกับระบบ

ฉันจ้องมองประตูห้องของตัวเองจากระยะไกล และเมื่อเดินไปถึงประตู กำลังจะเปิด...

จู่ ๆ ก็มีมือหนึ่งพุ่งออกมาขวางไว้

"เดี๋ยวก่อน"

ฉันก้มมองลง เห็นดวงตาสีอำพันจ้องลึกเข้ามา บรรยากาศรอบตัวเหมือนหยุดนิ่ง ภายใต้สายตาของเธอ..

เหมือนเธอ “ตรึง” ฉันไว้ได้แค่ด้วยสายตา

จากนั้น…

“คุณ…”

เสียงเธอแผ่วเบา แต่ชัดเจนในหูฉัน

“...เราเคยพบกันมาก่อนรึเปล่า?”