บทที่ 170 การเดิมพัน [2]

การเพิ่มโหมดผู้เล่นหลายคนในเกม จริง ๆ แล้วเป็นงานที่ยากมาก

แม้แต่สำหรับนักพัฒนาเกมเดี่ยวที่เก่งกาจ ก็อาจต้องใช้เวลาสองถึงสามสัปดาห์กว่าจะวางพื้นฐานได้เสร็จ และนี่ยังไม่นับรวมเรื่องโครงสร้างของเซิร์ฟเวอร์อีก ต่อให้เชื่อมผู้เล่นเข้าด้วยกันได้แล้ว ก็ยังต้องทำให้ทุกคนเห็น "โลกเดียวกัน" ในเวลาเดียวกันอีกด้วย

สิ่งเหล่านี้ไม่ง่ายเลย โดยเฉพาะเมื่อเจอปัญหาเรื่องความหน่วง การซิงก์ข้อมูล และสภาพเครือข่ายที่คาดเดาไม่ได้

นอกจากนี้ กลไกหลักของเกมก็ยังต้องถูกปรับเปลี่ยนเพื่อรองรับผู้เล่นหลายคน ไม่ว่าจะเป็นระบบการเคลื่อนไหว การกระทำ และการโต้ตอบที่ต้องถูกออกแบบใหม่ทั้งหมด

‘แค่คิดถึงระบบการโต้ตอบก็ปวดหัวแล้ว’

บทพูดของหญิงชราต้องถูกเปลี่ยนเล็กน้อย และต้องทำให้เธอหันไปมองผู้เล่นทั้งสาม ไม่ใช่เพียงคนเดียว

"ฮะ..."

ฉันถอนหายใจหนัก ๆ ระหว่างครุ่นคิด

มันยาก...

แต่ถึงจะยาก ก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้

เหตุผลที่ฉันมั่นใจว่าจะทำให้โหมดผู้เล่นหลายคนทำงานได้ ก็เพราะสามารถให้ทุกคนเล่นอยู่บนเครือข่ายเดียวกัน (แลน) ได้

ฉันไม่ได้คิดจะลงทุนสร้างเซิร์ฟเวอร์สำหรับมัลติเพลเยอร์จริง ๆ หรอก เพราะยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามันจะเวิร์กหรือไม่ โชคดีที่ตอนนี้ "หนูทดลองชั้นเลิศ" ดันมาปรากฏตรงหน้าพอดี

‘ยังไงฉันก็ไม่ได้เสียเวลาอะไรมาก คิด ๆ ดูแล้วก็คงอีกแค่สองวันของการโหมงาน ฉันก็ชินกับการโหม’

"แค่ก!"

ความเจ็บปวดแผ่ซ่านเข้ามาในอกจนฉันชะงัก รีบกุมหน้าอกแน่น ร่างเอนไปพิงโต๊ะ

‘บ้าเอ๊ย... อาการกำเริบอีกแล้ว’

ครั้งสุดท้ายที่มันเกิดขึ้น... มันผ่านมานานแค่ไหนแล้ว? ทุกอย่างมันกำลังไปได้สวยจนฉันแทบลืมไปแล้วว่า!

"แค่ก...! แค่ก!"

เหมือนปอดถูกโยนลงไปในกองเพลิง ถูกเผาจนลุกโชน

เจ็บ... เจ็บเหลือเกิน...

"อึก!"

ความเจ็บคุ้นเคยนั้นแผ่กระจายไปทั่ว แต่คราวนี้ไม่ใช่แค่อก ฉันยังรู้สึกถึงแรงเต้นตุบ ๆ มหาศาลในหัว ดวงตาพร่ามัว ร่างกายแทบทรุดลง มันชัดเจนว่าอาการกำลังจะแย่ลงไปอีก

‘ยา... อยู่ไหน? ฉันทิ้งไว้ตรงไหน... อ๋อ นั่นไง!’

ฉันไม่รอช้า คว้ายาที่เคยซื้อไว้จากระบบและโยนเก็บในลิ้นชักเพื่อใช้ยามฉุกเฉิน รีบกลืนลงคอทันที พร้อมกับน้ำที่วางไว้ข้าง ๆ

"พุ่ก!"

แต่น้ำกลับพุ่งออกมาเพราะฉันต้องหอบลมหายใจ รีบพยายามใหม่อีกครั้ง

ครั้งนี้น้ำไหลลงคอสำเร็จ ฉันทรุดตัวลงบนเก้าอี้ รู้สึกถึงแรงปวดในหัวค่อย ๆ จางลง พร้อมกับความเจ็บหน้าอกที่ทุเลาไปทีละน้อย

"ฮ่า... ฮ่า..."

เอนตัวพิงพนักหายใจหอบ มองเพดานที่ว่างเปล่าด้วยสายตาเลื่อนลอย

นี่มัน...

ทำไมทุกอย่างถึงกลายเป็นแบบนี้? ทุกอย่างมันราบรื่นจนฉันเกือบลืมสิ่งที่คอยตามหลอกหลอนมาตลอด

ฉันกินยาทุกวัน และเม็ดเมื่อกี้ก็เป็นเม็ดที่สองของวันนี้แล้ว นั่นหมายความว่ายังไง...?

‘โรคมันกำลังเลวร้ายลง... เวลาที่เหลือก็ยิ่งน้อยลงเรื่อย ๆ’

เม็ดเหงื่อผุดเต็มหน้าผาก ฉันยกมือเช็ดมันออก ก่อนหันสายตากลับไปยังหน้าจออีกครั้ง

‘ใช่... ยานี่ไม่ได้รักษาฉันจริง ๆ มันแค่ถ่วงเวลาไม่ให้จบสิ้นเร็วเกินไป’

ความจริงนี้ตอกย้ำเป้าหมายในใจฉันอีกครั้ง ตอกย้ำเหตุผลทั้งหมดที่ทำให้ฉันยังทำสิ่งเหล่านี้อยู่

ไม่ใช่เพราะฉันสนุกกับการทำให้ใครฝังฝันร้าย...

ไม่เลย

ทั้งหมดนี้... ก็เพื่อ เอาชีวิตรอด เท่านั้น

“มีชีวิตรอด...”

ฉันต้องรอดให้ได้

—

สองวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ตลอดเวลานั้น เซธขังตัวเองอยู่ในห้อง ไม่มีใครเห็นแม้แต่เงาของเขาเลย ปกติถึงจะยุ่งแค่ไหน อย่างน้อยก็ยังมีโผล่มาแถวครัวบ้างเหมือนผีเร่ร่อน แต่สองวันที่ผ่านมา... เหมือนเขาหายไปจากโลกนี้โดยสิ้นเชิง

"ว่าไง?"

วันที่เดิมพันมาถึงแล้ว เหล่าทีมแลกเปลี่ยนรวมตัวกันรอบพื้นที่กั้นเป็นช่องของไคล์ ทุกสายตาจับจ้องไปทางห้องทำงานของเซธ

"คิดว่าเขาจะเบี้ยวเดิมพันรึเปล่า?"

คาเลนเอ่ยขึ้น พลางเหลือบมองเซเรลิธกับซาร่าที่นั่งอยู่ใกล้ ๆ เซเรลิธกำลังเช็ดปลายหอกอย่างใจเย็น ส่วนซาร่าก็ก้มเล่นโทรศัพท์ พอได้ยินคำถามก็เงยหน้าขึ้น

"อยากพนันเพิ่มอีกรอบไหม?"

"...ฮะฮะ ไว้คราวหน้าแล้วกัน"

คาเลนหัวเราะตอบเบา ๆ ทำให้ซาร่าแลบลิ้นด่าในคอ "เสียดายจริง นึกว่าจะได้เศษเสี้ยวเพิ่มซะอีก"

คาเลนเพียงยิ้ม แล้วหันไปมองเซเรลิธที่ยังคงสนใจหอกของเธอ ไม่แสดงท่าทีใด ๆ สุดท้ายเขาก็ได้แต่ยักไหล่

‘น่าเบื่อจริง’

ถึงพวกเขาจะอยู่ในโครงการแลกเปลี่ยนเดียวกัน แต่มันไม่ได้หมายความว่าจะเป็นเพื่อนกัน ความจริงแล้ว ถ้าไม่เพราะโปรแกรมนี้ พวกเขาคงไม่สนใจกันเลยด้วยซ้ำ

"อ้า..."

คาเลนหาวออกมา พลางเหลือบมองไปยังห้องทำงานอีกครั้ง ดวงตาหรี่ลง เมื่อดูนาฬิกา ก็พบว่าเลยเวลาที่กำหนดไปแล้วหลายนาที พอมองไปที่ไคล์ เขาเห็นอีกฝ่ายจ้องไปยังประตูเช่นกัน ใบหน้าซ่อนความประหม่าไว้ไม่มิด

‘แล้วความมั่นใจที่เคยพูดไว้หายไปไหนหมด?’

ภาพนั้นทำให้คาเลนรู้สึกตลกไม่น้อย เขากวาดตามองไคล์และคนอื่น ๆ ที่ยืนข้าง ๆ แม้พวกเขาจะไม่ประหม่าขนาดไคล์ แต่ความกังวลก็ปรากฏชัด

คาเลนส่ายหัวในใจ

‘ถ้าไม่มั่นใจในการเดิมพัน ก็อย่าเดิมพันตั้งแต่แรก’

เวลายังคงเดินไปเรื่อย ๆ ห้านาที... สิบนาที...

เมื่อเวลาผ่านไป ความอดทนก็เริ่มหมด คาเลนขมวดคิ้วแน่น สายตาที่มองไปยังห้องทำงานเฉียบคมขึ้น เขากำลังจะลุกขึ้นด้วยความหงุดหงิด แต่แล้ว เสียงขยับจากประตูก็ดังขึ้น และมันถูกเปิดออก

แกร๊ก!

ชายร่างโทรมคนเดิมก้าวออกมา ผมเผ้ายุ่งเหยิงกว่าเดิม และกลิ่นที่โชยออกมาก็เลวร้ายยิ่งกว่าเก่า

"โธ่เว้ย..."

"...อึก"

ทันทีที่เซธเดินตรงมาทางไคล์ สีหน้าของหลายคนก็เปลี่ยนไปเพราะกลิ่นเหม็นเน่า ไคล์แหงนหน้ามองเขาแล้วพูดเสียงเรียบ

"ฉันว่านายควรไปอาบน้ำสักทีนะ"

"ฉันจะทำ"

เซธตอบเสียงเรียบ พลางเสยผมไปด้านหลัง เผยให้เห็นดวงตาของเขา

ทันทีที่เขาเงยหน้าขึ้น บรรยากาศในห้องก็แปรเปลี่ยนเป็นน้ำแข็ง ความกดดันคืบคลานช้า ๆ แผ่ซ่านไปทั่วราวกับไอเย็นจากความตาย

เพียงแค่สบตากับเขา ทุกคนก็รู้สึกเหมือนมีบางสิ่งหนักอึ้งกดทับลงบนร่าง

สายตานั้น... ไม่ปกติเลย

นอกจากรอยคล้ำดำใต้ตาที่เห็นได้ชัด ยังมีบางอย่างในแววตาที่ทำให้กล้ามเนื้อทุกส่วนของร่างกายเกร็งไปหมด

มันดู...

ไร้ชีวิต

ไม่สิ... ไม่ใช่แค่ไร้ชีวิต

ในแววตานั้นเต็มไปด้วยความเย็นชา ว่างเปล่า ราวกับสูบอากาศออกไปจากทั้งห้อง จนความเงียบที่ปกคลุมกลายเป็นเสียงก้องหูอันหนวกหูแทน

"นี่"

เสียงของเซธดังขึ้นฝ่าความเงียบ เขาชูแฟลชไดรฟ์ขึ้นมา

"หยิบแล็ปท็อปออกมาสามเครื่อง เกมเสร็จแล้ว"