บทที่ 155 การทดสอบเกมใหม่ [2]

‘ทำไมเขาถึงอยากให้ฉันเล่นเกมของเขากันนะ?’

โรแวนจ้องมองแล็ปท็อปตรงหน้าด้วยความสับสน แต่ความสับสนนั้นก็อยู่ได้ไม่นาน เมื่อเขานึกขึ้นได้ถึง "งานจริง" ของเซธ  ในฐานะนักพัฒนาเกม หรืออย่างน้อย... เขาก็เรียกตัวเองแบบนั้น

ในความคิดของโรแวน เซธเป็นเหมือนนักบำบัดเสียมากกว่า ไม่ใช่นักพัฒนาเกม เขาเป็นคนเดียวที่ทำให้โรแวนสงบลงได้ เวลาที่นอนไม่หลับหรือถูกฝันร้ายจากอดีตตามหลอกหลอน

นั่นจึงเป็นเหตุผลที่โรแวนลืมไปเลยว่าแท้จริงแล้วเซธเป็นนักพัฒนาเกม

แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่ได้สนใจจะเล่นเกมของเซธนัก โรแวนไม่อยากจะอวดดี แต่เขาก็เป็นหนึ่งในผู้เข้าร่วมกิลด์ที่เก่งที่สุด ถึงจะยังด้อยกว่าไคล์กับโซอี้ แต่เขาก็อยู่ในระดับสูงแล้ว

เขาไม่เชื่อแม้แต่วินาทีเดียวว่าเกมนี้จะมีผลกระทบกับตัวเอง

ยิ่งไปกว่านั้น เขาก็ไม่มีอารมณ์จะเล่นเลย โดยเฉพาะกับเหตุการณ์วุ่นวายที่เกิดขึ้นในแผนกช่วงนี้

‘ฉันรู้ว่าเขาช่วยฉันไว้มาก แต่ฉันก็ไม่อยากเสแสร้งแกล้งทำท่าตกใจ ฉันก็ไม่ได้เป็นนักแสดงที่เก่งอะไร ถ้าฉันแกล้งแล้วเขาจับได้ เขาอาจจะเลิกทำบำบัดให้กับฉันไปเลย แต่ถ้าฉันไม่แกล้ง แล้วดันไม่รู้สึกกลัวขึ้นมา เขาจะโกรธไหม? เขาจะตัดฉันทิ้ง แล้วกลับไปขังตัวเองในห้องเหมือนเดิมหรือเปล่า? แล้วฉันจะเสียโอกาสเข้ารับบำบัดไป...?’

เหงื่อเริ่มผุดออกมาตามขมับ

ไม่ว่าจะคิดมุมไหน เขาก็เสียเปรียบทุกทาง ทุกทางเลือกเหมือนจะจบลงด้วยหายนะสำหรับตัวเอง หนทางเดียวที่จะทำให้ทุกอย่างราบรื่นคือเขาต้อง "กลัวจริง ๆ" ...แต่โรแวนรู้ดีว่าเขาจะไม่กลัว

เพียงแค่เห็นอินเทอร์เฟซเรียบ ๆ ก็พอจะเดาคุณภาพของเกมนี้ได้แล้ว

‘โถ่เว้ย... แล้วฉันจะทำยังไงดี? ฉันไม่สามารถเสียการบำบัดรักษาไปได้...’

“โรแวน?”

เสียงเรียกชื่อทำให้เขาเงยหน้าขึ้นทันที เห็นเซธกำลังเอียงหัวมองมา

“มีอะไรผิดปกติรึเปล่า? เกมไม่โหลดเหรอ?”

“อ๋อ... เอ่อ เกม ใช่ เกม...”

โรแวนรีบเบนสายตากลับไปที่หน้าจอ เขาพยายามหาวิธีปฏิเสธไม่เล่น แต่พอเงยหน้ามองเซธอีกครั้ง เห็นสายตาที่จ้องมาด้วยความคาดหวัง เขาก็ทำได้เพียงถอนหายใจในใจ

‘ถ้าฉันอ้างว่ามีธุระ มันจะดูโจ่งแจ้งเกินไป... สุดท้ายฉันคงไม่มีทางเลือก นอกจากต้องเล่นสินะ...’

เขาเลียริมฝีปาก มองสลับไปมาระหว่างแล็ปท็อปกับเซธ และเมื่อเห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง มือเขาก็สั่นเล็กน้อย

มันดูเหมือนว่า... เซธใส่ใจเรื่องนี้จริง ๆ

‘ก็ได้... เอาล่ะ’

สุดท้ายโรแวนก็ถอนหายใจอีกครั้ง

ไม่ว่าจะน่ากลัวหรือไม่ เขาก็พร้อมจะใส่การแสดงที่ดีที่สุดในชีวิต

เขายื่นมือไปจับเมาส์ เลื่อนเคอร์เซอร์ไปที่ปุ่ม [เล่น] แล้วคลิกซ้าย

คลิก!

เกมเริ่มขึ้นแล้ว

—

ซู้ม! ซู้ม!

ร่างเงาหลายสายปรากฏขึ้นจากด้านหลังประตูมิติขนาดใหญ่ ตรงหน้าประตูมีกลุ่มคนในชุดขาวยืนรออยู่ แท็บเล็ตถูกถือไว้ในมือของแต่ละคน พวกเขาทุกคนมองผู้ที่ก้าวออกมาด้วยสีหน้าตกตะลึง

กว่าพวกเขาจะได้สติ ก็ตอนที่ไคล์ปรากฏตัวขึ้น เขามีสีหน้าซับซ้อนติดอยู่บนใบหน้า

ไคล์หันไปยังคนในชุดขาว แล้วคว้ากระเป๋าใบใหญ่ที่สะพายอยู่ส่งให้

“นี่ ของที่เราเก็บมาได้วันนี้”

“เอ๊ะ... อ่า ใช่ ๆ”

หนึ่งในคนชุดขาวรีบคว้ากระเป๋าไป เปิดดูของข้างในทันที

“นี่มัน...”

ไม่นานนัก สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป ก่อนจะเงยหน้ามองไคล์กับกลุ่มด้วยความตกตะลึง

“ไม่เลวใช่ไหมล่ะ?”

คาเอลเดินออกมาจากด้านหลังของไคล์พร้อมกับรอยยิ้มมุมปาก เขาจ้องไปที่กระเป๋าในมือของนักวิจัย

“ถ้าฉันนับไม่ผิด เราน่าจะเก็บมาได้ราว ๆ สามสิบเศษชิ้น”

“ที่จริงแล้วสามสิบสี่ต่างหาก”

เซเรลิธเอ่ยเสริมขึ้นมาจากด้านข้าง พลางหาวเบา ๆ แล้วเพียงกวาดตามองกระเป๋าอย่างเฉื่อยชา ก่อนจะละสายตาไปทันที เธอเอนหอกยาวพาดบนไหล่ พลางสะบัดเส้นผมสีขาวยาวไปด้านหลัง และพึมพำกับตัวเองแผ่วเบา

ประมาณว่า... “มื้อนี้กินอะไรดีนะ? แซนด์วิชไก่งวงดีรึเปล่า?”

เมื่อมองทั้งสองคนแล้วหันไปมองกระเป๋าอีกครั้ง ลีออนอดไม่ได้ที่จะเลียริมฝีปาก แม้ของที่ได้มาจะไม่มากมายอะไรนัก แต่เมื่อพิจารณาว่าประตูมิติที่พวกเขาเพิ่งผ่านมานั้นเป็นเพียงเกทระดับD นี่ถือว่าเป็นผลลัพธ์ที่มากที่สุดเท่าที่จะได้แล้ว

ตามปกติ เมื่อเกทถูกเคลียร์แล้ว มันจะไม่หายไปตลอดกาล แต่กิลด์จะเข้ามาครอบสิทธิ์ในการดูแล และอนุญาตให้ส่งคนกลับเข้าไปเก็บเศษเสี้ยวพลังงานซ้ำได้

หรือพูดง่าย ๆ ก็คือ “ฟาร์ม”

สิ่งที่แบ่งระดับของเกทออกจากกัน ไม่ใช่ความบริสุทธิ์ของเศษพลัง เพราะความบริสุทธิ์จะถูกกำหนดตามระดับการเคลียร์เกทอยู่แล้ว และก็ไม่ใช่คุณสมบัติพิเศษอะไร สิ่งที่แท้จริงที่ใช้วัดระดับก็คือ “ปริมาณของเศษเสี้ยว” ที่ได้รับหลังเคลียร์เกทสำเร็จต่างหาก

เกตระดับสูง ยิ่งให้เศษเสี้ยวต่อการเคลียร์ครั้งต่อไปมากขึ้นเรื่อย ๆ

เกตระดับD โดยทั่วไปจะให้เศษเสี้ยวประมาณยี่สิบถึงสามสิบชิ้นต่อการเคลียร์หนึ่งรอบ

พูดอีกอย่างก็คือ พวกเขาผ่านด่านมาได้อย่างไร้ที่ติ

“รอบนี้ง่ายกว่าที่คิดไว้เยอะเลยนะ ฉันว่าเศษพลังคงบริสุทธิ์พอตัว ของที่ได้ก็ไม่เลวทีเดียว”

เสียงใสของซาร่าดังขึ้นจากด้านข้าง ดวงตาเธอเปล่งประกายเมื่อมองไปที่กระเป๋าในมือทุกคนขณะพากันเดินกลับไปยังเขตควบคุม

ซาร่ามาจาก “แผนกกักเก็บ” โดยตรง หน้าที่หลักของเธอคือเชี่ยวชาญด้านการเก็บสะสมเศษเสี้ยวจากเกท จึงไม่แปลกที่เธอจะสนใจสิ่งนี้มากเป็นพิเศษ

“แค่เหลือบมองก็รู้แล้วว่าพลังบริสุทธิ์เกินหกสิบเปอร์เซ็นต์ขึ้นไป โธ่เว้ย!” ซาร่าหันไปมองคนในแผนกกักกันด้วยแววตาอิจฉา “พวกนายมันสบายเกินไปแล้ว แทบไม่ได้ทำอะไรเลยแต่กลับเก็บเศษพลังบริสุทธิ์มาได้เพียบ ทำไมแผนกนี้ถึงยังไม่ทำกำไร ทั้งที่ฟาร์มได้ง่ายขนาดนี้เนี่ย?”

“เรื่องนั้น...”

ไคล์ได้แต่ฝืนยิ้มตอบ จริง ๆ แล้วการเก็บเศษพลังไม่ใช่เรื่องยาก ถ้าให้เขาไปเอง เขาก็เก็บได้ไม่ต่างกัน แต่ปัญหาคือ เขาเอาเวลาไปทุ่มกับการเคลียร์เกทระดับสูงหมด ทำให้เกทระดับต่ำต้องปล่อยให้คนที่ประสบการณ์น้อยกว่าเข้าไปแทน

ค่าใช้จ่ายที่กิลด์ต้องทุ่มให้กับการเคลียร์เกทครั้งแรกในแผนกกักกันมหาศาลกว่าการส่งคนไปเกทในแผนกอื่นหลายเท่า แถมยังมีอัตราการตายสูงกว่ามาก มันไม่ได้ง่ายดายอย่างที่เธอคิดเลย

ไคล์กำลังจะอธิบาย แต่กลับถูกคาเอลขัดขึ้นก่อน เขาเหลือบตามองทุกคนพลางหัวเราะเย็นชา ๆ

“บางทีเหตุผลที่พวกเขาขาดทุน ก็คงเพราะมัวเสียเวลามากเกินไปกับการเตรียมงานก็ได้ ฉันได้ยินมาว่า คนที่จะเข้ามาในแผนกนี้ได้ต้องเป็นคนที่ ‘กล้าหาญ’ สุด ๆ ...แต่”

คาเอลทำสีหน้าเสแสร้งเหมือนพูดอะไรยาก ๆ ก่อนจะเบือนหน้าหนีไคล์ แล้วก้าวเข้าสู่เขตควบคุมซึ่งเต็มไปด้วยห้องย่อยเรียงราย

“...เท่าที่ฉันเห็น แทนที่จะเป็นความกล้าหาญ ฉันกลับมองเห็นอย่างอื่นมากกว่า”

“แล้วนายเห็นอะไร?”

คิ้วของไคล์ขมวดเข้าหากันทันทีที่หันไปมองคาเอล เขารู้สึกได้ชัดเจนว่า ไม่ว่าสิ่งที่คาเอลกำลังจะพูดมันคงไม่ใช่อะไรที่ดีแน่

เมื่อเห็นว่าไคล์เผลอตอบสนอง คาเอลก็ยกยิ้มมุมปากขึ้น ริมฝีปากกำลังจะเอื้อนเอ่ยออกมา แต่ทันใดนั้นเอง

แกร๊ก!

เสียงกระแทกดังแหลมสะท้อนก้องออกมาจากด้านใน ดึงความสนใจของทุกคนให้หันขวับไปยังบานประตูหนึ่ง ภายในความมืดดำที่แผ่คลุมประตูนั้น เงาร่างซีดเผือดโงนเงนก้าวออกมา ดวงตาเบิกกว้างสั่นระริก

มือของเขาสั่นจนแทบควบคุมไม่ได้ ขยับไปเกาะกรอบประตู พร้อมเสียงกระซิบที่แทบไม่ได้ยิน

“ช...ช่วย...”

แต่ก่อนที่ปลายนิ้วจะสัมผัสขอบประตู ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นด้านหลังทันที เงาร่างนั้นเอียงศีรษะเล็กน้อย น้ำเสียงเย็นเรียบเอ่ยออกมา

“เอาล่ะ... นายเพิ่งเล่นไปได้ไม่กี่นาทีเอง เล่นต่อสิ ฉันยังต้องเก็บข้อมูลอีกเยอะ”

“ไม่...ไม่...ไม่...”

“ช่วยทำตามที่ฉันขอหน่อยเถอะ”

สีหน้าของโรแวนบิดเบี้ยว ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวจนไร้สีเลือด ร่างทั้งร่างสั่นสะท้าน เขาสะบัดหัวขึ้น จ้องสบตาไคล์และพวกอีกครั้ง

แล้วจู่ ๆ เขาก็เหวี่ยงมือออกไปตรงหน้า ตะโกนด้วยเสียงสุดกลั้น ราวกับเสียงร้องขอสุดท้ายจากเหวลึก

“ช่วยฉันที! ช่วยฉันที!! ฉันทนไม่ไหวแล้ว! ได้โปรด ช่วยฉันที!!!”